第18章―17

　そんなことを色々と行っている内に、１９４０年は終わろうとすることになった。

　実際問題として、この数か月に亘って行われたバトルオブブリテン本格化から、その事実上の終わり、更には、英仏軍を主力とする対ドイツ反攻作戦準備等が行われてもいる。

　そう言った現実を考えれば、１９４０年後半は、英仏等の連合軍やドイツ軍にしてみれば、色々と１９４１年春に行われると、双方が覚悟を決めている連合軍の反攻準備と、それへの対策等に双方が共に追われていたとしか、言いようが無かったのが現実だった。

　そういったことが相まった末に、飛行第６４戦隊が、この欧州に派遣された当初の任務は終わり、日本に帰国命令が出てもおかしくなかった筈が、想わぬ事態が引き起こされることになっていた。

「今暫く、欧州で奮闘しろですか」

「陸軍参謀本部から、そのような命令が下った。頑張るしかないな」

　檜與平少尉を始めとする部下の抗議の声に対して、加藤建夫少佐は韜晦するように答えていた。

　加藤少佐は、陸軍参謀本部の本音が、何となく推測できてはいた。

　陸軍参謀本部としては、陸軍航空隊に最新の戦訓を導入していくのが必須である、と判断したのだ。

　更に言えば、その為には、陸軍航空隊を欧州で戦わせる必要があるとも判断した。

「しかし、我々の本来の任務は、英米の軍用機を評価して、日本陸軍が採用するか否か、を判断する為では、そうしたことからすれば、我々の本来の任務は終わったことでは」

　そう言った声が、加藤少佐の部下から挙がった。

　実際問題として、加藤少佐の部下の、この声はその通りとしか言いようが無かった。

　そういった事情から、飛行第６４戦隊は、この地に派遣されることになったのだ。

　だが、加藤少佐は、それなりに反論を準備していた。

「確かにその通りだが、日本の最新鋭戦闘機である百式戦闘機は、英米の戦闘機に劣っているという評判を、この地に残したままで、日本にお前達は帰りたいのか」

　加藤少佐のこの言葉を聞いた面々の殆どが、即座に首を横に振る事態が起きた。

　加藤少佐自身が分かってはいたが。

　完全に屁理屈になっている気がするが、日本陸海軍としては、日本の戦闘機を始めとする様々な軍用機は、世界で超一流だ、ということを示したい現実があるのだ。

　そして、実際問題として、日本の百式戦闘機は、欧州に派遣された当初は、世界で超一流と評価される事態が起きていたのだ。

　だが、その後、百式戦闘機の特性が暴かれて、更にそれに対応した一撃離脱等の戦術が磨かれたことから、百式戦闘機の評価が下落する事態が起きているのだ。

　勿論、それも又、現実なのだ、として、日本陸海軍の最上層部が受け入れれば済むのだろうが。

　下手に世界で超一流と評価されてしまったので、いわゆる引くに引けない想いが、日本陸海軍の最上層部に広まっているのだろう（と、加藤少佐は考えざるを得なかった）

（更に、そう言った背景から）飛行第６４戦隊を欧州に残置して、日本海軍等の実戦行動に積極的に協力させることで、日本陸軍の百式戦闘機は、世界でも超一流の存在なのだ、ということを示そうと策しているのだろう（とまで、加藤少佐は考えていた）

　そして、自分の部下達も、邪な考えと言われて当然なのだが、百式戦闘機は、世界最高峰の戦闘機だ、ということを世界に示したい、と考えている。

　それこそ、ユダヤ人の女性戦闘機乗りに、鼻っ柱をへし折られる事態が起きたのだ。

　この際、欧州の空で戦果を挙げることで、汚名（？）をすすぎたい、という想いまでもしている。

　実際、加藤少佐の推測、想いは正しかったようだ。

「分かりました。やれる限りのことをやりましょう」

　部下達は同意の声を挙げた。