第18章―15

　そういった事態が、米内久子の身に起きる一方で、カテリーナ・メンデスにしてみれば、不本意と言って良い事態が多発することになっていた。

　結果論と言えば結果論だが、先入観抜きで見事な結果を挙げることに、カテリーナは成功したのだ。

　その為に色々な意味で、カテリーナは引っ張りだこ、と言って良い事態が起きた。

　その一例だが、

「これは」

「米陸軍が制式採用して、英空軍に輸出したＰ－３９戦闘機だ。操縦した上での感想を聞きたい」

「分かりました」

　それこそ加藤建夫少佐から直々の指名等を受けて、カテリーナは実際にＰ－３９戦闘機を操縦して、様々な空戦機動までも自らが試す事態が起きたのだ。

　何故に、このような事態が起きたのか、と言えば。

　カテリーナならば、先入観を抜きにした精確な評価をするのでは、と日英双方が評価したのがあった。

　何しろ様々な戦闘機が、この地に集っているのだ。

　勿論、カテリーナ以外の面々も、そう言った戦闘機の評価をしているのだが、それが何処まで精確なのかというと。

　カテリーナの戦闘機乗りの腕前も相まって、その評価を聞こう、と言う事態が起きたのだ。

　尚、Ｐ－３９戦闘機についてのカテリーナの評価だが。

「色々と試してみましたが、やはり低空域、私なりに言えば、高度３０００メートル以下で、Ｐ－３９戦闘機は基本的に運用すべきですね。其処ならば、かなり優秀な戦闘機です」

「そうなのか」

　加藤少佐は、カテリーナの評価を聞いて、一驚することになった。

　何故に加藤少佐が驚いたのか、というと。

　加藤少佐（及び日本陸軍の面々）の判断からすれば、Ｐ－３９戦闘機は完全に駄作と評価される存在であり、日本陸軍が採用すべきでない、とまで考えた戦闘機だった。

（実際にメタい話を絡めると。

　史実とほぼ同様に、この世界でも英本国空軍は、Ｐ－３９戦闘機は低性能であるとして、米政府からのレンドリース受け取りを拒否する事態を、最終的には引き起こしているのだ。

　尚、ユダヤ人部隊は、カテリーナの評価や日本陸軍のこの後の経緯から、Ｐ－３９戦闘機を積極的に採用する事態を引き起こすことになる）

「私としては、Ｐ－３９戦闘機は３７ミリ機関砲を搭載していることもあり、戦車等を始めとする対地上攻撃にも使える戦闘機と考えます」

「うむ」

　加藤少佐は、カテリーナの評価に肯かざるを得なかった。

　実際、Ｐ－３９戦闘機の３７ミリ機関砲は対地上攻撃に魅力的だ、戦闘機では無く、地上襲撃機と割り切れば、採用しても良いのではないか、という声が、加藤少佐の部下の間であるのが、（当時の）現実だった。

　だが、カテリーナは、Ｐ－３９戦闘機を戦闘機として採用できると言うとは。

　加藤少佐にしてみれば、予想外としか、言いようが無かった。

「その一方で、こういった対地上攻撃をＰ－３９戦闘機が行えば、敵のドイツ空軍の戦闘機も低空戦闘を挑まざるを得なくなります。私が、これまでに操って来た戦闘機の中で、Ｐ－３９戦闘機は低空戦闘に徹するならば、最優秀と評価できます。そうしたことから、戦闘機としても扱える、と私は考えます」

「成程な」

　カテリーナの理路整然とした説明の前に、加藤少佐は肯かざるを得なかった。

　確かにカテリーナの評価は、尤もなところがあった。

　Ｐ－３９戦闘機で対地上攻撃を行なえば、ドイツ空軍の戦闘機は必然的に低高度に降りてきて、それを阻止しようとせざるを得ないのだ。

　そうした中で、低空戦闘を行なうならば、Ｐ－３９戦闘機はドイツ空軍の戦闘機と十二分に渡り合えると言われれば、確かにその通りだ、と自分も考える。

　他にも理由があったが、カテリーナの評価もあって、Ｐ－３９戦闘機は日本陸軍に採用されることになった。