第六十七話

帝都アルテミスの宿屋は、夜の深い静寂に包まれていた。

窓から見える石畳の通りには、薄暗い街灯の光が揺れ、遠くの市場の屋根に月明かりがぼんやりと反射していた。私は部屋に一人、ベッドの端に座っていた。

白いワンピースを着たまま、スカートに隠した狩猟刀の冷たい感触が太ももに残り、わずかな安心感を与えていた。紫の瞳が部屋の薄暗さを捉え、心の中では数日前のロザンナの言葉が反響していた。「…依頼人を探す。信じる？」と呟き、彼女の赤い瞳を思い出した。

数日前にロザンナが調査を始め、レオンたちも独自の調査を進めていた。だが、成果は上がらず、必然的にロザンナの結果を待つしかなかった。

レオンは地図を広げ、ガルドは街を歩き回り、ミリアは魔法書を読み漁っていた。私の胸は焦りで締め付けられた。

「…みんな、頑張ってる。でも、進まない」と呟き、窓の外の闇を見つめた。

ロザンナとのキスの記憶が頭をよぎり、「…姉さん、約束、守る？」と心が揺れた。

部屋の木製の床に落ちる月光が、静かな孤独を強調していた。

ミリアは隣の部屋で眠り、レオンとガルドも疲れて休んでいるようだった。

暖炉の火は消え、薄暗い空気が部屋を満たしていた。突然、屋根の上から微かな気配を感じた。

心臓が一瞬跳ね、「…誰？」と呟き、紫の瞳が鋭くなった。

敏感な感覚が動きを捉え、気配を探った。冷たい夜風が窓から入り、白銀の髪を軽く揺らし、すぐにそれがロザンナのものと同じだと分かった。胸が温かくなり、「…姉さん、来た」と呟いた。

気配を確認すると、私は静かに立ち上がり、部屋の扉に近づいた。

木製の床が微かに軋み、月光が私の影を長く伸ばした。心の中がざわめいた。「…みんな、気づいてない？」と呟き、広間の様子をこっそり覗いた。

レオンはソファで地図を手に持ったまま眠り、ガルドは椅子に凭れて鼾を立て、ミリアは魔法書を膝に置いて目を閉じていた。

暖炉の残り火が薄暗く揺れ、部屋は深い静寂に包まれていた。

「…気づかれてない。良かった」と安堵し、扉をそっと閉めた。

窓を開けると、冷たい夜風が私の頬を撫で、帝都の夜の匂いが鼻をくすぐった。心が緊張した。

「…屋根、登る」と呟き、壁に手をかけた。

石の表面が冷たく、指先に力を込めると、わずかに滑る感触が伝わった。慎重に体を動かし、屋根に登り切った。

月明かりが瓦を照らし、薄い霧が私の周囲をぼんやりと包んだ。

屋根の上には、ロザンナが優雅に座っていた。

漆黒の黒髪が風に舞い、赤い瞳が月光に輝いていた。心が温かくなり、「…姉さん」と呟いた。

ロザンナが私に気づき、優しい笑顔を浮かべた。月明かりが彼女のローブを照らし、優雅な影を屋根に落としていた。

心が揺れた。「…用件、何？」と私は呟き、紫の瞳で彼女を見つめた。

彼女が深呼吸し、赤い瞳を真剣に私に注いだ。「リリィ、調査の結果が出た。リリィへの暗殺依頼の依頼人が分かった」と彼女が言った。胸が跳ね、「…誰？」と呟き、彼女の次の言葉を待った。

「その男の名はヘックス。魔法研究施設に所属している人間だ」とロザンナが続けた。

心がざわめいた。

「…ヘックス？ 会ったことがある。」と私は考え、彼女の説明を聞いた。

「ヘックスは人間でありながら魔王寄りの思想を持ち、人間をやめて魔物へと変貌する魔法を研究している。ホムンクルスの研究もその一環だった。現在、その研究はほぼ完成し、あとは実証実験のみ。標的に選ばれたのが、ホムンクルスとして高い完成度を誇るあなただったの。」と彼女が語った。

頭が真っ白になり、「…私、実験？」と呟き、恐怖が胸を締め付けた。

ロザンナの言葉が私の心に重くのしかかった。

月明かりが屋根を照らし、冷たい風が私の白いワンピースを揺らした。

胸が締め付けられ、「…私、戦う」と呟いた。

紫の瞳に決意を宿し、狩猟刀を手に持つ準備をした。ロザンナの赤い瞳が私を捉え、彼女が優しく首を振った。

「リリィ、あなたは待っていて。私がヘックスを倒す。あなたはこれ以上手を汚す必要はない」と彼女が言った。心が揺れた。

「…姉さん、代わりに？」と私は考え、彼女の決意に戸惑った。

ロザンナが立ち上がり、ローブを翻した。

月光が彼女の黒髪を輝かせ、優雅な姿が夜空に映えた。

心が温かくなり、「…守ってくれる？」と呟いた。

彼女が一歩歩き、立ち止まり、私に向き直った。赤い瞳が優しく光り、彼女の手が私の頬に触れた。冷たい指先が温かさを与え、顎をクイと上げられた。

心がドキドキし、「…何？」と呟いた。

ロザンナの顔が近づいてきた。

赤い瞳が月光に輝き、黒髪が私の肩に触れる。

心がざわめいた。「…キス？」と頭が混乱した。

彼女の唇が私の薄い唇に重なり、柔らかく温かい感触が広がった。

一瞬、驚きで体が硬直したが、彼女の優しさに心が溶けた。

目を閉じ、キスを受け入れた。

月明かりが私たちを包み、屋根の冷たい瓦が背中に感じられた。

時間は止まったようで、夜の静寂だけが響いた。

しばらくして、ロザンナが唇を離した。

赤い瞳が私を見つめ、優しい口調で「私は大丈夫。お姉ちゃんに任せなさい」と呟いた。

心が温かくなり、「…姉さん」と私は呟いた。

彼女が屋根の端に立ち、月光に照らされた姿が美しかった。突然、彼女が飛び降り、闇の中へ身を溶かしていった。

姿が見えなくなると、胸に安心感が広がったが、直感に近い不安が湧き出てきた。

「…大丈夫？ 戻る？」と呟き、紫の瞳が闇を見つめた。

屋根に一人残され、月明かりが私の白いワンピースを照らした。

冷たい風が髪を揺らし、帝都の夜の音が遠くに聞こえた。心の中がざわめいた。

「…ロザンナ、信じる。でも、不安」と呟き、紫の瞳が屋根の端を見つめた。彼女のキスと約束が心に残り、温かい感覚が広がった。だが、ヘックスの魔物研究やロザンナの危険な任務が頭をよぎる。

「…姉さん、危なくない？」と不安が膨らんだ。

窓に戻り、慎重に壁を降りた。部屋に戻ると、広間の様子は変わらず、レオン、ガルド、ミリアが眠ったままだった。

暖炉の残り火が薄暗く揺れ、静寂が部屋を満たしていた。心が落ち着かない。

「…仲間、知らせる？」と迷った。

ロザンナの言葉を信じ、ひとまず自分だけで抱えることにした。

「…約束。守る」と呟き、ベッドに座った。月光が窓から差し込み、未来への不安と希望が交錯した。