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第六二話

今日、帝都アルテミスの朝は静かだった。

石畳の通りを歩く私の足音が、薄い霧の中で小さく響く。レオン、ミリア、ガルドの作戦が始まった。

暗殺者――暗殺用ホムンクルスを誘き出すため、私が囮になる。心の中では、微かなざわめきがあった。

「…危険。でも、仲間と一緒。怖くない」と私は自分に言い聞かせた。

白いワンピースと薄い青色のボトムスを着ている。

戦闘用の装備ではなく、普段着を選んだ。レオンの指示だ。

「自然に見えるように」と。

彼らは遠くで私を見守っているはずだ。

人通りの少ない通りを選んで歩く。

市場の喧騒が遠くに聞こえ、風が私の白銀の髪を軽く揺らす。

スカートの下には、二振りの狩猟刀を隠している。冷たい金属の感触が太ももに触れ、安心感を与えてくれた。

周囲に気を配りながら、ゆっくりと歩く。

石の壁が並ぶ路地に入る。薄暗い影が私の足元に落ち、足音が反響する。

自然に振る舞うよう心がけたが、心の奥で何かが見張っているような感覚が広がっていた。

「…誰か、いる？」と私は呟き、紫の瞳で周囲をうかがった。

路地を抜け、やや開けた空間に出た瞬間、背中に冷たい水をかけられたような感覚が流れ込んできた。

かつて魔王の右腕と戦ったとき、感じた冷たい殺意が再びまとわりついてきた。

心臓が一瞬止まりそうになった。

「…危険」と私は即座に判断し、その場から転がるように離れた。次の瞬間、地面にハルバートが突き刺さった。

鋭い金属音が空間に響き、埃が舞い上がった。

立ち上がって振り返ると、そこに立っていた。

同じ背格好、同じ顔。鏡に映ったような少女がいた。

違うのは、漆黒の黒髪と燃えるような赤い瞳だ。私の心は波立った。

「…私と同じ？」と呟き、混乱が広がった。彼女の赤い瞳が私を捉え、冷たく光っていた。危険を感じ、反射的にスカートから狩猟刀を二振り取り出した。

金属の柄が手に馴染み、戦士としての本能が目覚めた。「…戦う」と私は呟き、疾風のような速さで踏み込んだ。

狩猟刀を振り下ろす。鋭い刃が空気を切り、少女に向かった。

だが、彼女はハルバートを器用に振り回し、私の攻撃を防いだ。

金属同士がぶつかる音が鋭く響き、火花が散った。次の瞬間、彼女がハルバートを振り回し、私を弾き飛ばした。体が地面に叩きつけられ、痛みが背中に走った。

「…痛い。でも、立つ」と私は呟き、すぐに立ち上がった。紫の瞳に決意を宿し、再び踏み込んだ。

二刀流を活かし、手数を増やした。

左の刀で横に斬り、右で上から叩き込む。多角的に攻め、一撃一撃にガルドの剣のような重さを込めた。だが、少女はハルバートを巧みに操り、防いだり避けたりしながら反撃してきた。

彼女の動きは流れるようで、私の攻撃をすべて読んでいるようだった。

赤い瞳が冷たく光り、殺意が私の肌を刺した。

「…強い」と私は呟き、息を整えた。

戦いは続いた。

石の地面に足跡が刻まれ、埃が舞う。私の白いワンピースが土で汚れ、汗が額に滲んだ。

彼女の黒髪が風に揺れ、ハルバートの刃が光を反射した。

互角の戦いだったが、心の中では不安が広がっていた。

「…勝てる？仲間が来るまで、持つ？」と私は考え、刀を握る手に力を込めた。

彼女の赤い瞳が私を追い、冷たい笑みが浮かんだ気がした。

突然、背後から足音が聞こえた。レオン、ガルド、ミリアが駆けつけてきた。

「リリィ！」とミリアの声が響き、緑の瞳が心配でいっぱいだった。

レオンが剣を手に持ち、ガルドが大剣を構えた。

「…暗殺者だ！援護する！」とレオンが叫んだが、私と少女の戦いは隙を与えなかった。刀とハルバートがぶつかり合い、金属音が空間を満たした。

ミリアが「リリィちゃん、気をつけて！」と叫び、魔法を準備したが、戦いの速さに追いつけなかった。

レオンたちが私たちを取り囲むように立ち、ただ見守るしかできなかった。

数分か、数十分か…時間は分からなかった。

心臓の鼓動だけが大きく響き、汗が目に入った。少女の赤い瞳が私を捉え続け、殺意が濃くなった。

「…終わらない」と私は呟き、疲労が体を重くした。

だが、諦める気はなかった。仲間がいる。ミリアの声、レオンの気配、ガルドの存在。それが私の支えだった。

突如、狩猟刀とハルバートを鍔迫り合わせた瞬間、奇妙な感覚が広がった。

周囲に魔法陣が現れ、青白い光が私と少女を包んだ。体が強制的に動きを止められ、刀が止まった。

「…何？」と私は呟き、紫の瞳で魔法陣を見た。少女も同じく動きを止め、赤い瞳が一瞬揺れた。

次の瞬間、レオンが「今だ！」と叫び、剣を少女に振り下ろした。

だが、少女の瞳がレオンを捉えた瞬間、彼の体が痺れ、動きが鈍った。

「…レオン！」と私は心の中で叫んだ。すると、少女の体から濃厚な煙が噴き出した。

黒い霧が視界を覆い、石の地面に影が広がった。煙が喉を刺激し、咳き込んだ。

ミリアが「リリィちゃん！」と叫び、魔法で煙を払おうとしたが、時すでに遅しだった。

煙が晴れると、少女の姿が消えていた。ハルバートだけが地面に突き刺さり、静寂が戻った。私の心は混乱と安堵で揺れた。

「…消えた。勝てなかった？」と呟き、刀を下ろした。体は疲れ果て、ワンピースが汗と土で汚れていた。

ミリアが駆け寄り、「リリィちゃん、大丈夫！？」と抱きしめた。レオンが「…逃げられた。だが、彼女の力は本物だ」と呟き、剣を鞘に収めた。ガルドが「くそっ、油断したぜ！次は逃がさねえ！」と叫んだ。

開けた空間に冷たい風が吹き、血の匂いが薄れていった。私の紫の瞳は、地面に突き刺さったハルバートを見つめた。

「…同じ顔。同じ私？」と呟き、心に疑問が広がった。彼女の赤い瞳、殺意、力――それが私の一部なのか？過去の封印された記憶が、かすかに浮かびそうで、また沈んだ。

ミリアが「リリィちゃん…怖かったね。でも、よく耐えたよ」と呟き、髪を撫でた。彼女の温もりが、私を安心させた。

レオンが「リリィ、この戦いで分かった。暗殺者はお前と同じ存在だ。だが、次は準備を整える。必ず倒す」と呟き、決意を込めた目で私を見た。

ガルドが「そうだぜ、リリィ！俺たちがお前を守るからな！」と笑った。

私の心は静かに戻った。

「…仲間。ありがとう」と呟き、無表情のまま微笑んだ。だが、赤い瞳の少女の影は、心の奥に残り続けた。彼女との再戦が、いつか訪れる。その日まで、仲間と共に強くなるしかない。