第五十五話

帝都アルテミスでの準備を終えた勇者一行――レオン、ガルド、ミリア、そしてリリィ――は、森の砦の門を守護する甲冑を倒し、ついに砦の内部へと突入した。砦の門が軋みながら開くと、内部は薄暗く、苔むした石壁が不気味な雰囲気を漂わせていた。空気は冷たく、魔力の気配が濃密に漂い、クロノスの存在が近いことを感じさせた。

レオンが「クロノスは奥にいるはずだ。気を引き締めろ」と呟き、剣を構えた。ガルドが「やっと会えるぜ、クロノス！ ぶっ倒してやる！」と叫び、大剣を手に持った。

ミリアが「リリィちゃん、私が援護するからね。一緒に頑張ろう」と笑うと、リリィが無表情で「…ミリア、ありがとう」と呟き、スコップを握り直した。

砦の内部は迷路のように入り組んでおり、廊下にはクロノスの手下が待ち構えていた。

黒いローブをまとった術士たちが、魔力の矢や影の触手を放ち、一行に襲い掛かってきた。

レオンが「敵だ！ 突破するぞ！」と叫び、剣で術士の魔力を斬り裂いた。

ガルドが「邪魔だ！ どけ！」と吼え、大剣で術士を薙ぎ払った。

ミリアが「リリィちゃん、行くよ！」と叫び、防御魔法で一行を守りながら、攻撃魔法で敵を足止めした。

リリィはスコップを手に、素早い動きで敵を叩き潰した。

「…邪魔」と呟きながら、彼女の紫の瞳は鋭く光っていた。

廊下の奥に進むにつれ、敵の数は増え、術の威力も強くなっていった。

術士の一人が「クロノス様のために死ね！」と叫び、巨大な魔力の球を放った。

レオンが「ガルド、横に回り込め！」と叫び、剣で魔力の球を弾き返した。ガルドが「分かったぜ！」と叫び、術士の背後に回り込んで大剣で首を刎ねた。ミリアが「リリィちゃん、私が援護するわ！」と叫び、風の魔法で術士の動きを封じた。

リリィが「…ミリア、ありがとう」と呟き、スコップで術士の胸を貫いた。一行の連携は完璧で、敵を次々と倒しながら奥へと進んだ。

砦の最深部にたどり着くと、広大な部屋が広がっていた。部屋の中央には、黒いローブをまとった男が立っていた。

戦術家クロノスだ。フードの下から覗く鋭い目が一行を睨みつけ、杖に宿る魔力が部屋全体を震わせていた。

「よくぞここまで来た、勇者ども。魔王様の仇を討つのは、この私だ」とクロノスが低く呟き、杖を振った。

次の瞬間、部屋の床から魔力の結界が立ち上がり、一行を閉じ込めた。

レオンが「結界だ！ 壊せ！」と叫び、剣で結界を斬りつけたが、結界はびくともしなかった。

ガルドが「くそっ、硬えな！」と叫び、大剣で結界を叩いた。

ミリアが「私が弱点を突くわ！」と叫び、結界を弱らせる魔法を放ったが、クロノスの魔力は強大で、結界はわずかに揺れるだけだった。

リリィが「…クロノス…倒す」と呟き、スコップを手に突進した。クロノスが「愚かな小娘が」と笑い、杖を振ると、魔力の矢がリリィに襲い掛かった。

リリィが「…避ける」と呟き、素早い動きで矢を回避した。

クロノスが「ほう、なかなかやるな」と呟き、新たな術を放った。

部屋全体が暗闇に包まれ、影の触手が一行を襲った。

レオンが「影の術だ！ 気を付けろ！」と叫び、触手を斬りつけた。ガルドが「てめえ、俺を縛れると思うな！」と叫び、触手を力づくで引きちぎった。ミリアが「リリィちゃん、こっちよ！」と叫び、光の魔法で暗闇を照らした。

リリィが「…ミリア、ありがとう」と呟き、触手をスコップで叩き潰した。

クロノスの術は巧妙で、一行を次々と追い詰めた。

クロノスが「魔王様の遺志を継ぐのは私だ！」と叫び、杖を高く掲げると、部屋全体が魔力の嵐に包まれた。

魔力の波が渦を巻き、一行に襲い掛かった。

レオンが「全員、防御しろ！」と叫び、剣で魔力の波を防ごうとした。

ガルドが「くそっ、強すぎる！」と叫び、大剣で波を押し返そうとした。ミリアが「私が結界を張るわ！」と叫び、防御魔法を放ったが、クロノスの魔力はあまりにも強力だった。

魔力の波が一行を押し潰そうとし、結界が軋む音が響いた。

リリィが「…ミリア、守る」と呟き、魔力の波の前に立ちはだかった。

彼女はスコップを手に、魔力の波を叩き割ろうとしたが、波の威力は強大で、リリィの小さな体を吹き飛ばした。「リリィちゃん！」とミリアが叫び、リリィを支えようとしたが、リリィはすぐに立ち上がり、「…平気」と呟き、再びクロノスに向かった。クロノスが「しぶとい小娘だ」と呟き、新たな術を放った。

部屋の床から無数の影の槍が飛び出し、一行を貫こうとした。

レオンが「ガルド、影の槍を叩き落とせ！」と叫び、剣で槍を斬り落とした。ガルドが「分かったぜ！」と叫び、大剣で槍を叩き潰した。

ミリアが「リリィちゃん、私が援護するわ！」と叫び、風の魔法で槍の動きを鈍らせた。

リリィが「…ミリア、ありがとう」と呟き、スコップで槍を叩き落とし、クロノスに近づいた。クロノスが「近づくな！」と叫び、杖を振ると、魔力の爆発がリリィを襲った。

リリィが「…耐える」と呟き、スコップで爆発を防ぎながら、クロノスに突進した。

リリィが「…終わり」と呟き、スコップでクロノスの杖を叩き落とした。

杖が地面に落ち、クロノスの魔力が一瞬途切れた。

レオンが「今だ！」と叫び、剣でクロノスの胸を突き刺した。ガルドが「くらえ！」と叫び、大剣でクロノスの肩を斬りつけた。

クロノスが「…グッ…！」とうめき声を上げ、膝をついた。ミリアが「リリィちゃん、よくやった！」と叫び、クロノスを封じる魔法を放った。クロノスの体が光に包まれ、動きが完全に止まった。

クロノスが膝をついたまま、リリィの方を向いた。その瞬間、クロノスの目が大きく見開かれた。フードの下から覗く鋭い目が、リリィの白い肌、白銀の髪、紫の瞳を見つめた。

「…お前…」とクロノスが呟き、一瞬驚いた表情を浮かべた。レオンが「何だ？ 何を知っている？」と叫び、剣をクロノスの喉元に突きつけた。

クロノスが「…フッ…お前は…こちら側の存在だ…人と…相容れない…存在だ…」と呟き、血を吐きながら事切れた。

クロノスの体が地面に倒れ、魔力の気配が消えた。

一行はクロノスを倒した勝利に安堵したが、クロノスの最後の言葉が一行の心に重く響いた。

レオンが「…こちら側の存在？ どういう意味だ？」と呟き、剣を下ろした。ガルドが「リリィ、何か知ってるのか？」と尋ねると、リリィが「…分からない」と呟き、無表情のまま首を振った。

ミリアが「リリィちゃん…クロノス、なんでそんなこと言ったんだろう…？」と呟き、リリィの手を握った。

リリィが「…私…何」と呟き、紫の瞳に微かな戸惑いが浮かんだ。彼女の記憶には、森に捨てられる以前のことは何も残っていなかった。

クロノスの言葉は、リリィの正体に新たな謎を投げかけた。

ミリアが「リリィちゃん、大丈夫。私たちが一緒だから、何があっても守るよ」と笑うと、リリィが「…ミリア、ありがとう」と呟き、無表情のままミリアの腕に寄りかかった。

クロノスを倒した一行は、砦を後にした。

砦の内部は静寂に包まれ、クロノスの魔力が消えたことで、森の霧も晴れ始めていた。

レオンが「クロノスの最後の言葉…気になるな。リリィの過去に関係があるかもしれない」と呟き、ガルドが「そうだな…。リリィ、お前、ホントに何も覚えてねえのか？」と尋ねた。

リリィが「…うん。森にいた…それだけ」と呟き、白銀の髪を風になびかせた。

ミリアが「リリィちゃんのことは、私がもっと調べるよ。クロノスの言葉…何かヒントがあるかもしれない」と呟き、決意を新たにした。

レオンが「そうだな。だが、今は休息が必要だ。帝都に戻って、今回の戦いの報告をしよう」と呟き、一行は影の森を後にした。クロノスの最後の言葉は、一行の中に謎を残し、リリィの正体に新たな疑問を投げかけた。彼女は本当に人間なのか、それとも「こちら側の存在」なのか――その答えはまだ遠く、旅は続くのだった。