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表裏の狭間④

　フレーリア・エリーシュは天才である。

　王国内政を担う大臣の一角を任されたエリーシュ公爵家の長女として生まれた彼女は、物心つく以前から頭角を現していた。

　一才になる前から言語を理解し、物事の理解を始めていた。

　勉学は努力ではなく、空気のようにあって当然。

　彼女はあらゆる分野の知識、技術をあっという間に身につけてしまう。

　学園に通う生徒たちの頂点。

　月下会の会長になることは必然だった。

　本来ならば会長を支える役員数名が存在し、彼らがあってこそ運営は成立する。

　しかし彼女には不要だった。

　不必要、足手まといでしかなかったのだ。

　なんでも完璧に熟す彼女にとって、他人の助けなど邪魔でしかなかった。

　故に彼女は孤高の存在としてあり続ける。

　そんな彼女に欠点あるとすれば、他人を信用していないこと。

　他者は自身よりも劣っている。

　故に関わる必要も、仲良くする価値などない。

　だから彼女には、およそ友人と呼べる存在はいなかった。

　それを悲しいとは思わない。

　交友関係などなくとも、貴族として振る舞い、理想とする令嬢を演じることで、多くの人が彼女を支持するのだから。

　そう、彼女は根本的に、他者を見下していた。

　そんな彼女を変えるきっかけとなったのは、とあるパーティーだった。

　珍しく彼女は体調を崩していた。

　それを表は出さず、最後まで乗り切るつもりでいた。

　しかし、肉体の限界には抗えない。

　誰も彼女が苦しんでいることなど気づかない中で、たった一人、手を差し伸べてくれた人がいた。

「大丈夫かい？　顔色が優れないようだけど」

「――！　レント殿下」

　それこそが、アルザード王国第二王子、レント・アルザードだった。

　彼女は初めて、他人の優しさに触れた。

　握った手は温かく、凍っていた心に沁み込むようだった。

　瞬間、彼女の中で何かが弾けた。

（決めたわ！　私は、この人のために生きよう）

　自身が持つ能力の全てを、捧げるべき相手だと確信した。

　他人など無能の集団だと思っていた彼女にとって、レントとの出会いは奇跡だった。

　そう、彼女を変えてしまったのは……。

　レントへの恋心の爆誕である。

　その日以来、彼女はレントのことを想い続けた。

　レントの前で理想の女性を演じ続けた。

　いつか彼が、自分の気持ちに気づいてくれる日を信じて……。

　彼の一番になれる日を夢想して。

　それなのに――

「リベル……リベルリベルリベル！」

　許せない。

　私の大切な王子様に女の色香を用いた不届きもの。

　彼女の心は怒りに燃えていた。

　リベルがレントを紹介し、レントは彼女に手を回しながら、一番信頼している女性だと口にした。

　信頼している、女性だ。

　その一言が、フレーリアの自尊心を傷つけた。

「ありえない！　ありえないわ！　私のほうがずっと優れているのよ！　あんな女よりもずっと……レント殿下ならきっとわかってくるはず」

　月下会の部屋は、実質的に彼女専用の空間だ。

　許可なく誰も入っては来ない。

　夜分遅い時間であっても、誰も文句を言わない。

　彼女にとって理想の城である。

　彼女は学園では優れた生徒を演じている。

　皆が彼女に期待し、信頼している。

　故に誰も、思いもしないだろう。

　この部屋で、彼女が何をしているのか。

「ふふ、ふふふっ……リベル……いいえ、悪い魔女さん。私の王子様を奪おうなんて許さないわ」

　彼女の手元には、リベルについての報告書が作成されつつあった。

　すでに彼女は知っているのだ。

　リベルが魔女であることを。

　そう、彼女こそが、セミラミスと手を組んだ売国者である。

「やっぱりあなただったのね」

「――！」

　そこへ現れた人物に、フレーリアは驚愕する。

「リベル……さん？」

「こんばんは。今夜は月が綺麗ね」

　　◇◇◇

　私は見逃さなかった。

　レントが私のことを褒めた時、彼女の表情がわずかに歪んだことを。

　レントの眼も見逃さなかった。

　揺れることのない彼女の魂が、一瞬だけ揺らいだことを。

　かまかけは成功したらしい。

　お陰で、バッチリな現場を押さえることができた。

「セミラミスと繋がっているのはあなたね」

「どうしてあなたがここに？」

「見張っていたのよ。あなたが彼女と通じている証拠を取り出す瞬間を」

　フレーリアは視線を下げる。

　手元に握るのは、完成手前のリベルに関する資料。

　だが、それはありえない。

　なぜなら彼女の情報など、知っているのはごく一部の人間だけだからだ。

「ずっと疑問ではあったのよ。会長だからって、生徒全員分の資料を作る必要があるのか。簡単なものならさておき、そこまで細かな資料なんて学園生活に不必要よ」

「疑っていたのですね……最初から」

「ええ、私に接触してきた時から」

「あれはうかつでした。つい声をかけてしまったのですよ」

「私がレントと仲良くしていたから？」

「――！」

　そう、彼女は最初から知っていたのだ。

　おそらくセミラミスから受け取った情報に、私がレントの指示で動いていることも記載されていた。

　どうやら厳密な正体までは、知られていないようだけど。

　彼女が私を魔女だと言った瞬間に、疑問は確信へと変わった。

「ふふっ、さすがは人外の魔女さんですね。私の考えなんてお見通しですか」

「ええ、わかりやすかったわよ。あなたはレントのことになると、途端に人間らしくなったから」

「不愉快ですね。先ほどから呼び捨てで、まるで親しいような」

「親しいのよ。事実ね」

「ふざけないで！」

　彼女は声を荒げる。

　およそ普段は見せない激昂に、思わず圧倒されかける。

「あの方は誰にでも優しいの！　勘違いさせてしまうほど！　あなたが特別なんかじゃないわ。特別になるのはこの私！　私しかいないのよ！」

「……それが、セミラミスに協力した理由かしら？」

「……ふふっ、ええ」

　二人の出会いは、彼女がレントに恋をした翌日だった。