最終話. 風の吹く丘

　心地良い風がふわりと吹き抜け、辺り一面に咲き誇る色とりどりの花々が一斉に踊る。甘く爽やかな香りが漂う中、全速力で走るシャルロットの後を追う二人の男の子。きゃあきゃあと声を上げ、満面の笑みではしゃぐ子どもたちの後を必死で追いかける。

「シャルロット、エミール、ロラン！そんなに速く走ると転んでしまうわ！気を付けて」

　ハラハラしながら後を追う私のことなどお構いなしに、三人はふざけ合いながら目的地に向かって一直線だ。カロルとルイーズが慌てて子どもたちの後をついていってくれる。シャルロットなんてもう７歳にもなるというのに、いつまでもお転婆すぎて困ってしまう……。一体誰に似たんだか。

　そう思う反面、私の７歳のころとは比べ物にもならないくらいに、毎日元気いっぱい笑顔で過ごしている愛しい娘を見ていると、心の底から安堵する自分がいる。この子の人生は幸せなものなのだと。

「そんなに心配するな。転んでもどうせ大した怪我にはならないだろう。これだけ草が生い茂っているのだからな」

　そう言って私の後をついてくるマクシム様の腕には、まだ１歳にもならない次女のアリス。マクシム様はまるで小ぶりな花束でも抱えるかのように、片腕で軽々と娘を抱いている。

「……そうですわね。ふふ。つい過保護になってしまうわ」

　そう返事をし、私はマクシム様と並んで三人の後を歩いていく。

　南方の別邸近くにある、湖が見える小高い丘の上。そこが私たちの最初の目的地だった。

「おじいさまー！おばあさまー！ごきげんよーう！」

「ごきげんよーーーう！あちょびにきたよ！」

「たよー」

　三人がそれぞれ元気いっぱいに声をかけたのは、私の両親が眠る場所。バロー侯爵夫妻の墓は今、美しい景色が見渡せるこの花々の中にあった。

　オーブリー子爵夫妻のことを調べてくれていた頃、マクシム様はひそかに、私の両親の墓についても探してくれていたのだった。そしてかつてのバロー侯爵領の片隅に両親の墓があることを知り、シャルロットが生まれた後、このナヴァール辺境伯領の南方にある、見晴らしのいい美しい場所に父と母を連れてきてくれた。私がいつでも両親に会いに来られるように、そして父と母が、私たちをそばで見守っていてくれるようにと。

　三人の子どもたちはお墓参りもそこそこに、もう辺りを駆け回っている。……お父様とお母様は、見てくれているかしら。健やかに成長し、毎日を精一杯生きているこの子たちの姿を。

「元気なものだ」

「ええ。……きっとあなたの子どもの頃も、あんな風だったのでしょうね。ふふ」

　そう言って、私はマクシム様にそっと寄り添う。するとマクシム様は私を抱き寄せ、アリスを片腕に抱いたままそっと私の額にキスをする。アリスはキョトンとした顔で私たちを見ていた。可愛くてつい笑みが漏れる。

　それから思う存分走り回り遊び転げる三人を、しばらく一緒に見守った。ある程度時間が経ち、マクシム様が子どもたちに声をかける。

「お前たち、戻ってこい！お祖父様とお祖母様にもう一度ご挨拶をするぞ」

「はぁい！」

「はーい！」

「あいっ」

　７歳と５歳と３歳が父の声にそれぞれすばやく返事をし、慌てて戻ってきた。マクシム様は普段とても温厚で子どもたちに優しいけれど、怒るとものすごく怖いものだから、三人は彼の言うことには逆らわない。

　家族六人で、お墓の前で祈りを捧げる。するとその時、優しく温かな風が私たちの周りをふわりと吹き抜けた。

　ふいに例えようのない幸福感に満たされ、涙がこみ上げる。

（……また来るからね、お父様、お母様。子どもたちを、マクシム様を見守っていてね）

　いつもずっと。

　私もあなたたちのことを、ずっとずっと想っているわ。

「……では、そろそろ行くか。もう一人のお祖父様とお祖母様にも顔を見せなければな」

「わぁーい！行こう行こう」

「ねぇ、今回は何日お泊りできるの？お父様」

　はしゃぐ男の子二人と、マクシム様にそう尋ねるシャルロット。マクシム様は、さぁ、三日ぐらいかな、などと返事をしながら馬車を待たせていたところまで戻り、三人を順に乗せていく。

「……おいで、エディット」

　昔から変わらぬ優しい瞳で私を見つめ、手を差し出してくれるマクシム様。その手に自分の手を重ねると、マクシム様は私の指にそっとキスをした。

　私たち家族が乗った馬車が、ゆっくりと動き出す。

　真っ青な空の下、子どもたちのはしゃぎ声の中、馬車は弾むように進んでいく。

　花々が踊る小高い丘が、だんだん遠くなっていった。

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