第四章　二十四話　無粋な訪問者

　建物の屋上から、建物の屋上へ。

　強化魔法を用いてひたすら飛び乗っている最中、眼下ではちょっと変わった光景が広がっていた。

　それは平時では見られないものだった。

　普段であれば、器具を手に持った点火夫が、街灯の一つ一つに灯りを入れていくはずであった。

　だが、現在ゾクリュは邪神騒ぎで大混乱中。

　事態は少しずつ終息に向かいつつあるも、未だ民間人の避難は解除されてはいない。

　当然、点火夫も避難対象に含まれており、いつもの仕事をこなすことが叶わない。

　とはいえ、いくら緊急事態とはいえ、これから夜に向かうゾクリュを、真っ暗闇の底に叩き落とすのも考え物。

　だから、下っ端のレッドコートが街灯の管理会社から急遽徴発した、点火器を持って街中を駆け回る次第となったのだ。

　非日常の象徴たる軍人が、日常の象徴であるガス灯に灯を点していくのは、なんだかとてもシュールであった。

　しかし、そんな光景も次第に姿を消していく。

　建物から建物へと飛び乗る俺が、本日限定の点火夫たちを追い抜いたからだ。

　ただいま、俺は、街灯の灯っていない上空に居た。

　夜の帳が大分降りた上空は、目をこらさなければ、前がよく見えないほど。

　下手を打てば着地に失敗して、踏み外して、かたい石畳に墜落してしまうかもしれない。

　そんなちょっとした恐怖が顔をのぞかせ始めた。

　けれども、踏み切る力は一切緩めなかった。

　恐怖に屈しはしなかった。

　目指す場所に、いち早く到着せねばならない使命があったからだ。

「……まさか種族主義者たちが。そこまでの狂気を抱いていたとは」

　たった一人、曇天の空の中にて呟く。

　物見櫓からの報告のあと、大佐はこの騒動の顛末を、俺に教えてくれた。

　種族主義団体に潜入している、国憲局員が居ること。

　その者によると、方法は不明だが、種族主義者らが邪神を捕らえていて、街に放とうとしていること。

　邪神を閉じ込めているその場所を、大佐に伝えてきたこと。

　アジトの露払いをするので、突入してほしいとまで先方は要求したらしい。

「しかし、大佐との接触があったタイミングでのこの騒ぎ。北以外に邪神の拘束場所を知らされていなかったことを見ると、その人は泳がされていたんだな。計画をおじゃんにされる前に、強引に実行したのが今回の騒ぎか」

　そして、報告があった北のみ邪神が出ていないことを鑑みれば。

　大佐と接触した者は、なんらかのアクションを起こすことには成功したのだろう。

　だが、トラブルに巻き込まれてしまっている可能性は高い。

　北以外の開放を止められなかったのが、その証拠だ。

　北のアジトでなにかあった。

　そう見るべきだろう。

　情報提供者には生きてもらいたい。

　だから、間に合わないのかもしれないが、救出に向かって欲しい。

　そして邪神の始末を手伝って欲しい。

　俺が北のアジトに急行しているのは、そういった次第があってのことだ。

「あそこか」

　しばらく飛び続けて、大佐が教えてくれた住所へと近付く。

　目的の場所は目をこらさずとも見つけることができた。

　ほとんど廃屋になりかけの家屋が立ち並ぶ、とある一角に、ぽつん、ぽつんと男が二人居た。

　民間人は避難しているはずなのに、二人そろって立ちんぼ中。

　レッドコートは着ていない。

　軍人ではない。

　避難勧告を無視して集まっているということは、つまり――

「種族主義者、か」

　一層力を込めて加速。

　瞬きを一度する合間に、間合いを詰める。

　怪しい二人の前に着地する。

　急に人が空から降ってきた。

　普通に暮らしていれば、まず体験し得ない異常な事態。

　だから、二人はほとんど同時に目を丸めて、驚きを表現して。

　そして、きっと睨んで。

「誰だ！　きさっ――」

　汝、何者か、と片割れが怒号とともに俺の正体を問うも。

　だがしかし、答える義理は俺にない。

　一人の男が言い切る前に。

　強化。

　ステップ。

　男の背中に回って。

「がっ」

　延髄に一撃。

　意識を奈落の底へ叩き落とす。

　しばしのおねんねを楽しんでいただく。

「な、なに？　おい！　お前、また気を……」

　目の前に居た俺が消えた直後に、隣に居た同胞が倒れた。

　残る一人は、その事実に大きい驚く。

　当然彼にも夢の世界へ旅立ってもらおう。

「げっ」

　一人目と同じ手順で、意識を奪う。

　膝からがくり。

　地に伏す。

「……すまないね。起きたとき、かなり痛むだろうけど。念のためだ。膝、外しておくよ」

　しばらくは目が覚めないだろうけど、はやく起きられると面倒だ。

　万一起きて、助けを呼ばれないためにも、二人の膝を外しておく。

　眠っている相手にそれをするのは、拷問をするようで、後味はとても悪い。

　整復が容易となるように、綺麗に外してはおいたが、所詮は俺の自己満足だろう。

「情報によれば。裏手に地下への入り口があるはず」

　罪悪感を覚えつつも、邪神が封じられていると目される、地下へ通ずる階段。

　こいつを見つけて、はやく地下に向かわねば。

　そして邪神を片付け、トラブルに巻き込まれているかもしれない、国憲局員を救出しなければ。

　幸い、入り口はすぐに見つかった。

　バラックに相応しい、粗末な木製の扉。

　押してやると、見た目に違わぬ耳障りな音を立てて、ガタつきながらも扉は開いた。

　扉の向こうには、分厚い闇の緞帳が幾重にも折り重なっていた。

　前が、見えない。

「本当に真っ暗だ」

　目に魔力を流す。

　視力を強化するというより、より敏感に光を捕らえるようにイメージ。

　そういう風に工夫すれば、暗闇でも十分に視界を確保できる。

　魔法の効果はてきめんだった。

　松明を持っていないのにもかかわらず、視ることに不自由はしなくなった。

「ここは……あの噂の場所なのかな？　その昔、脱走兵がらみの」

　戦場に赴いた兵士、全員の士気が高いわけではない。

　それは人類の存亡を賭けた、邪神戦争でも例外ではなかった。

　どうしても生きて故郷に帰りたい。

　そう願う兵たちが、度々脱走を企てて、発覚ののちに処罰されるのも、従軍生活の風物詩であった。

　ゾクリュも例外ではない。

　それも逃げ出すために数人が結託して、地下トンネルを掘っていたが見つかった―――

　なんて噂話がさもありなん、と頷ける程度には、脱走兵は身近な話題であった。

「つるはしの跡が目立つし、足元だってでこぼこ。出来からみて軍命や民間によるものじゃなさそうだ。最近出来たものじゃなさそうだし、ますます噂話染みてきた」

　カビのにおいと、文字通りのアンダーグラウンドな香りに満ちた階段を行く。

　下に居る者に悟られないように、極力足音を殺しながら。

　階段はずいぶんと長く続く。

　神経を張って歩き続けて、疲労を覚える程度には。

　いい加減、暗い道を行くことにうんざりしてきた頃合い、鼻が異臭を捉えた。

「腐敗臭」

　ほとんど口の中でそう囁く。

　しかもそのにおいは血液由来のもの。

　底が近い。

　気を引き締めないと。

　一層注意深く歩みを進めて。

　そして到着。

　階段が終わり、右に折れる曲がり角。

　この先が問題の場所だろう。

　一気に躍り出るのではなく、一度階段の壁に背中を預けて。

　そっと覗き込んでその先を確認。

　二階建ての家屋ならば、すっぽり入ってしまいそうなほどに高い天井。

　ひどく頑丈そうな鉄格子。

　その内にで蠢く、邪神。

　あれは翼竜級か。

　なかなかに厄介な相手だ。

　その他は身なりと体格の良い一人の男と。

　その男に足蹴にされて、いたぶられる、一人の女。

　二人とも、はじめのうちは、認識阻害の外套を着ていたらしい。

　男女のすぐそばの地面には、くしゃくしゃになった二つの外套が転がっていた。

　

　男の方はとんと見覚えはなかったけれど、女の方は初見とはまったく言い難かった。

　むしろ――

「レミィ……！」

　その逆、知己であった。

　またしても、口の中で囁く。

　独立精鋭遊撃分隊の戦友の名を。

　そして直感で理解した。

　今、足蹴にされているレミィが、きっと大佐に情報を渡した国憲局員で。

　口元にニタニタ笑いを浮かべるこの男が、種族主義者であることを。

　そうであるならば。

　

「誰だかはわからないが。随分と無粋じゃないのかね？　他人の領域を訪れるときは、ノッカーを使うこと。それが礼儀というものじゃないのかね？」

　レミィを助けなければならない。

　そう思って、脚に魔力を込めた瞬間と、男が嘯いたタイミングはまるっきり一緒であった。

　男の言葉は間違いなく俺に向けられていて。

　その補完、と言わんばかりに、ゆったり。

　とても優雅な所作で男はこちらを振り向いた。