第四章　十九話　理想の狂信者

　重苦しい鈍色をした、雲の天蓋が頭上に浮かぶ夕方。

　"赤"の"読み手"の"レミィ"は、カンテラを手にかび臭い階段を降りる。

　階段は、彼女が同衾した男とともに見た、無数の翼竜級が蠢く地下牢へと続いていた。

　彼女の傍には、例の男が居ない。

　どうやら今日は単身で、あの場所を訪れるようであった。

　たった一人で邪神が囚われている牢へと赴くこと。

　種族主義団体の幹部であれば、その行動はそれほど不自然なものではない。

　捕まえた邪神がきちんと生きているか否か。

　事実、それを確かめるために、幹部たちはしばしばこの場に足を運んでいると聞く。

　世界を自らの思想に染めるための、大事な道具なのだから、頻繁にチェックして然りだろう。

　しかし、これがレミィがやるとなると、途端に自然とは言えなくなる。

　現在の団体での彼女の立場はズバリ、幹部の男の情婦。

　地位も決定権もなにもなく、と、なれば、新たな暴動計画の中枢を成す、翼竜級のコンディションを確認すること。

　これをする必要は一切ないはずである。

　しかもその上、幹部一同を除けば、レミィがエルフという事実は知られていない。

　下っ端は、いつも外套を被っていために薄気味悪くて、さらに認識阻害のせいで、やたらと影の薄い女と思われているのだ。

　ただでさえ、怪しいことこの上ない存在なのに、不自然極まりない行動をとったのならば。

　この階段に足を踏み入れる前に、一悶着が起こることは必至だろう。

　実際、そうなった。

　あの夜も門番をしていた、巨体の彼にレミィは足止めされたのだ。

　しかも、融通の利かない性格らしく、男を呼べの一点張り。

　レミィとしては、手荒な真似は避けたかった。

　だが、通さないのなら仕方がない。

　いささか強引な方法でもって"説得"する羽目となってしまった。

「想定外。あんな奴に時間を食うなんて」

　狭い空間故に、その独り言はわんわんと反響。

　音が重なりあっているために、声はかなり聞き取りにくい。

　しかし、それにも関わらず、彼女のその声には、苛立ちの音色を見出すことができる。

　あのくそ真面目な門番のせいで、すっかり予定が狂ってしまった。

　足早に階段を下りながら、レミィは悔しげに下唇を噛む。

　地下に潜って一仕事終えたら、何食わぬ顔で男の下に戻って、これまで通りの生活をする予定であった。

　だからもめ事は、絶対に避けねばならないはずだった。

　だというのに、門番はしつこく食い下がってきて、突破するために昏倒させざる得なくなってしまった。

　きっと、目が覚めた彼はレミィを敵だと、敵だと、わめきたてるだろう。

　そうなればもはや、種族主義団体に身を寄せることは叶うまい。

　今後のレミィの仕事に大いに影響する、まったくもって頭の痛い事態であった。

「最低限。目の前の仕事は敏速に片付けないと」

　小さく呟いたからだろうか。

　今回の声はそこまで反響せず、とても明瞭。

　呟き通りに、一層歩みを速めて底を目指す。

　しばらく歩んだ後、嗅覚に変化が生じる。

　カビのにおいとは別の饐えたにおいが、鼻につくようになったのだ。

　においの正体。

　それは地下牢の床にこびりついた血が、腐って発するにおいであった。　

　腐敗臭が鼻に届いたということは、もうまもなく底にたどり着くということだ。

　

「本当。嫌なにおい」

　そう言うや、レミィはぎゅっと眉間に深い皺を寄せる。

　わずかに吐き気を覚えた頃合い、彼女は階段を下り終えた。

　においも一層強くなり、眉間の皺もより深くなる。

　それでも構わずレミィは歩みを進め、進め。

　そして立ち止まる。

　太く、いかにも頑丈な鉄格子の前へ。

　そしてその先には。

「好都合。まだ解き放たれていない」

　

　牢の外のレミィに飛びかからんとする勢いで、にじり寄ってきたのは、人類が天敵、邪神翼竜級。

　レミィを腹に収めようと、大口を開けて噛みつくも、当然鉄格子に阻まれ叶わない。

　欲求が満たされぬことに、翼竜級は、ただただ悔しげにうなり声を上げるだけ。

「不潔。ただただ暴力欲求しか存在しない、汚らわしいケダモノめ」

　声にたっぷり嫌悪を込めて、レミィはそう吐き捨てる。

　邪神のせいで、人類は絶滅寸前にまで追い込まれたのだ。

　嫌悪を、そして恨みを抱くのは至極当然のことだろう。

「処分。今、ここで」

　だから、レミィはとても自然な動きで愛銃を抜きはなった。

　嫌悪、恨み、そして仕事。

　これらの要素が複合的に絡み合った結果、彼女は強烈な意志を抱く。

　今、この場で、この人類の天敵どもを始末する。

　抱いた意志とはそのようなもの。

　躊躇いは一切ない。

　レミィはゆっくりと腕を上げて。

　銃口を牢の内にて這い回る翼竜級たちに向けて。

　狙いを定めて。

　今、発砲――

「いや。処分されては困るな。私たちの理想が実現できなくなってしまうからな」

　――しようとした、まさにその時。

　彼女の背後、階段の入り口から声、響く。

　ねっとりとした男の声。

　先日褥を共にした、あの男のもの。

　レミィは反射的に身を翻し、銃口も声の方へ。

　そして振り向きざまに発砲を試みた――のであるが。

「姿。何処にっ」

　声がした方向に間違いなく振り向いたというのに。

　どうしたことだろうか。

　声の持ち主である、あの貴族の男。

　その姿がどこを探しても見当たらなかった。

　あれは空耳か。

　しかし、そんなはずはない。

　あんな明瞭に聞き取れる空耳があってなるものか。

　では、大急ぎで階段を上って逃げたのか。

　いや、それにしては駆け上がる足音が聞こえなかったではないか。

　憶測をして、すぐさま否定し、また別の憶測をして、再び否定して。

　それを何度も繰り返しつつも、レミィは顔を右に、左にと振って、男を探す。

　二往復、三往復……いや視線を四往復させた頃合いか。

　じゃり。

　レミィの聴覚が音を捉えた。

　靴のソールが、小石を噛む音だ。

　捉えたのは聴覚だけではない。

　たしかに足からも、石が踏まれて転がる振動が、伝わってきた。

　音は左方からした。

　そして、彼女はこれっぽっちも足を動かしていない。

　と、なれば――

　体の正中を音の方へ。

　むろん、銃を突きつけながら。

　しかし、またしても。

　視線の先には誰も居ない。

　そのように見えた。

　だが、きちんと石が転がる振動を捉えた以上、男が見えない、なんてことは本来あってはならないはず。

　それは、そう。

　レミィ自身が男を見落とさない限りでは。　

「何故っ？　まさかっ」

　焦り色濃いレミィの声。

　一つの可能性が彼女の頭をよぎる。

　もし、自分が男の姿を見落としたのであれば、それは――

　努めて、視覚に意識を集中させる。

　するとはじめて、男の姿を目に入れることができた。

　距離は目と鼻の先。

　腕を伸ばせば、届くほどに近い。

　男は外套を着込んでいた。

　そう、レミィ自身が着込んでいるそれとまったく同じものを。

　魔道具！

　認識阻害！

　やられた！

「くっ」

　様々な後悔が胸に渦巻く中、レミィは必死になって銃口を男に向けようとした。

　魔力を込めて、発砲しようとした。

　だが、しかし。

　距離があまりにも近すぎた。

　間に合わない。

　彼女が照準を合わせることよりもはやく、男の腕が一閃して。

「がっ」

　拳が、レミィの腹にめり込む。

　胃を打たれたらしい。

　酸味にあふれたにおいが食道から口に上ってきて、そして。

　レミィは膝をつき、背中を丸め、ひたすらにえずきはじめた。

　胃液を口から溢れさせながら。

「やれやれ。流石は独立精鋭遊撃分隊か。まさか今の距離、そしてタイミングで、発砲寸前まで持っていかれるとは思わなかった。冷や汗をかいたよ」

　胃液を吐き続けるレミィを見下しながら、男は言う。

　言葉ほど焦りは感じていないのだろう。

　声には余裕の音色が多分に含んでいた。

「苦しんでいるところ悪いがね。このおもちゃは没収だ。本来レディには分不相応な、とても危うい代物だからね」

　意思に反して収縮を続ける胃に気を取られすぎたか。

　レミィはあっさりと、得物であるカスタムリボルバーを取り上げられた。

「うっ……うう」

　未だ口から胃の内容物を吐き出し、うめき続けながらも、レミィは男を見る。

　いや、睨む。

　なぜ、自分を着けてきていたのか。

　なぜ、自分のこの工作に気付けたのか。

　そんな意思を込めながら。

　彼女の意図は、きちんと男に伝わったらしい。

　男は得意げな鼻息を一つついた。

「なに。簡単な話さ。最近あまりにも我々の情報が、守備隊に流れすぎていた。特に前回のアジトの件。あれは幹部を除けば知り得るはずもない情報なのだよ。君を除けばね」

「あ……あう」

　ひとしきり胃の中身を吐き終わった頃合い。

　男はレミィの栗毛の髪を引っ掴んで、面を上げさせる。

　磁器人形よろしくの整った顔は、胃液と反射による涙で盛大に汚れていた。

　その顔を男は遠慮なしに見つめる。

　サディスティックなタチなのだろうか。

　男の唇の端は、愉悦につり上がっていた。

「そして君にこの地下の話を伝えれば。必ずやアクションを起こすだろう、と踏んでいたわけさ。つまり君は泳がされていたわけだ」

「うっ……迂闊。だったのか。私は」

「その通りだよ。新人国憲局員さん？」

　涙で湿った目で、レミィは男を見た。

　彼女の両目に溢れていたのは、涙だけではない。

　感情もだ。

　その感情の正体は驚愕。

　なぜ、そのことを、ただいまの自分が国憲局に所属していること知っているのか。

　そのことに対する驚きであった。

「なぜ知っているのか、と言いたげだね。私は貴族だよ？　政治中枢に接続されているパイプ。こいつを持っていても、なんら不思議ではないではないか」

　政治、軍事、財政。

　邪神戦争の間に減じたとはいえ、しかし、王国における貴族の影響力はいまだ絶大であるらしい。

　事実として、本来秘匿されるべき情報が、こうもあっさりと流出していた。

「……疑問。どうして」

「なにかね。答えられることならば、私はなんでも答えよう」

「愛国心。王国の貴族は例外なく、それを持っている。世間ではそう考えられている。なのに、どうして今の社会を混乱させる、愛国とはほど遠い暴挙に、貴族が」

「知りたいね。それはね。国を愛しているからだよ」

「何？」

　答えになっていない答えに、髪を引っ張られている痛みとは別に、レミィは顔をしかめる。

　彼女が得心していないことを、その表情で知り得たか。

　男は得意げな、短い笑い声を漏らした。

「あの戦争が起きる前。王国は間違いなく世界帝国であった。世界中に点在する植民地。まさしく日の沈まない国そのものだった。だが、今はどうだ？　多くの植民地は邪神に落とされ、なんとか維持した植民地も独立を認め、領土はいまや猫の額ほど」

「不得心。それが種族主義とどうつながる？」

「植民地放棄の根底にあるものが、統合主義だからだよ。皆さん、手を取り合って仲良くやっていきましょう。それは人と国に、序列を作る植民地支配とは相容れない考え方だ。その考え方のせいで、愛する王国は、衰退の兆候を見せつつある」

「再興。それを促すための、カンフル剤のつもり？　この馬鹿げた計画が」

「その通りだ。民心を種族主義に傾けることができれば、だ。王国は野心あふれる世界帝国の地位に戻ることができる。王国の民は支配者の矜持を思い出すことができる。そのはずさ。だが、しかし」

　男は一度言葉を句切ってため息。

　やれやれ。

　とても残念なことに。

　漏らした息には、わざとらしいくらいにそんな意が込められていた。

「要領を得ていないだけで、君はまったく優秀な諜報員であったよ。おかげで、計画は大きく狂ってしまう羽目となった。風説を流布する前に、邪神を解き放つ真似をしなくてはならくなってしまった」

「生憎。時を待たずして、守備隊がここに踏み入る。邪神を解き放つこと。それは叶わない」

「それはどうかなあ」

　男が喉を鳴らす。

　ひどく愉快げに鳴らす。

　それはレミィの癪に触れるものであった。

「不愉快っ。なにがおかしいっ」

「いやいや。今、守備隊は余裕がないから、ここに来ることができないだろうなあ、と思っただけだよ。ゾクリュ四方の内、三方からどこからともなく邪神が涌いて出たのだから」

「何？」

　男はますます体を揺らして、愉悦の様相を色濃くする。

　発言。

　そしてこの態度。

　男が、いや、種族主義者がなにをしでかしたか。

　ほとんど本能的にレミィは理解した。

「貴様……！　まさか……！」

「そうさ。邪神を捕らえる地下牢。それはなにもここだけの話ではなかった。それだけの話だ」

　それだけの話。

　終戦を迎え、ようやく平和を取り戻した市井に、混沌と流血の象徴たる邪神を解き放つこと。

　それをそれだけのこと、と、この男は吐き捨てた。

　去年まで戦場暮らしをしていたレミィにからすれば、思考を沸騰させるのに、その一言で十分であった。

　私は。

　私たちはそんなことのために命を賭けたのではない！

　平和を望まぬこの男は。

　まさしく。

　まさしく！

「狂人……！　この狂人め……！　理想の狂信者め……！」

「狂人？　なにをいまさら。当然じゃないか。狂って当然じゃないか」

　歯を剥いての罵倒。

　しかし、男の心にはまったく響かなかったようだ。

　人を小馬鹿にする、後味悪い鼻笑いののちに。

「信じ狂うことのできない理想。そんなものに価値なんてありはしない。だろう？」

　こんな簡単なことにどうして気付かないのか。愚か者め。

　侮蔑の色が目立つ一言を、男は吐き捨てた。