第四章　九話　話す必要は、ない

　外は赤煉瓦、内は飾り気も意匠も一切ない、安っぽい灰色の壁。

　質実剛健、あるいは無骨。

　そんな評価を賜るゾクリュ守備隊隊舎において、その場所は異端であり、また例外であった。

　貴賓、あるいは参謀を迎え入れるための個室。

　イレギュラーな場所とはそこである。

　部屋の真ん中には、黒光りする革張りのチェスターフィールドに、いかにも歴史を感じさせるバルボスレッグのマホガニーテーブル。

　そして壁には、当世にて大人気のアール・ヌーボの華やかな絵画が掛けられる始末。

　無骨とは縁遠き、豪奢そのものな内装。

　カントリーハウスの一室である、と嘘を言っても、他人を十分に騙せる装いであった。

　ゾクリュ守備隊自慢の一室と換言してもいいだろう。

「――以上が報告です」

　ノーブルな空気を醸す部屋に、ハキハキとした声が響く。

　チェスターフィールドを背に起立した、ゾクリュ守備隊の隊長、ナイジェル・フィリップスのものだ。

　常日頃の彼の姿を知るものであれば、ただいまの軍人然とした声色に困惑すること受け合いだろう。

　なにせ、いつもの彼ときたら脱力的で、覇気がこれっぽっちもないのだ。

　そんな男が、いかにも軍人とった具合の受け答えをしたのだ。

　現にこの場に同席している副官のソフィーは、上官の豹変に肝を潰しているらしい。

　ちらちら、こっそりと彼に注ぐその視線は、猛烈な不信感に満ちていた。

　もっとも、よろずマイペースなナイジェルが、一種畏まった態度を見せるのも、当然のこと。

　マホガニー材が眩しいテーブルの向こう側。

　そこに座す人間に、彼が真面目になった原因わ求めることが出来た。

　その人物は、ただいまナイジェルより手渡された資料とにらめっこ。

　眉間に皺を寄せ、しかめっ面で紙を眺める男は、総白髪をオールバックにしていた。

　体躯はそれほどではなく、むしろ小柄。

　そんな老人だ。

　無個性の一言で片付く、ありきたりな容姿である。

　唯一の個性といえば、感情に乏しいガラス玉めいた碧眼が、妙に人の記憶に留まり続けるくらい。

　そんな言ってしまえば地味な老人に、どうしてナイジェルはわざわざ畏まる必要があったのか。

　端的に言えば、この老人がただ者ではなかったからだ。

　大佐の地位にあるナイジェルよりも、ずっとずっと高い地位に居る男。

　それがこの人物の正体であった。

　この総白髪の男の名前は、コンスタット・ケンジット。

　そう。

　口さがない連中から、冷血宰相なる陰口を叩かれ続ける、王国における政治の頂点に立つ男であった。

「なにか質問はございますか？」

　ナイジェルは引き続き、努めて胸を張って宰相に問いかける。

　騎士級乙種の襲撃、生体兵器暴走事件、そして先日の種族主義者の大暴動。

　ここ最近でゾクリュで立て続けに発生した、とても物騒な事件群。

　ナイジェルは資料を活用し、先ほどまでこの老宰相に、一連の顛末を一片の漏れなく叙説してきた。

　さて、それらを受けた長きにわたり、政界にしがみつく、この魍魎は――

　なに一つも言葉を発しようとしなかった。

　しかし、質問すべきことが皆無、というわけではなさそうだ。

　言葉のかわりに、ガラス玉と近似の輝きもつ目玉を、ぎょろりとナイジェルに向けたことが、その証拠である。

　返事代わりにナイジェルもその目を無言で見て。

　二人の視線は交錯した。

　

　するお、コンスタットは一度ナイジェルから視線を外して。

　副官の役割、と言わんばかりに隣に居るソフィーを射貫いて。

　そしてつい、と顎でしゃくる。

　そこだけは部屋の空気から浮いた、無骨な造りの扉を。

（なるほど。これから問いたいことは、なりたての尉官には聞かせるべきではない、ってことね）

　権限を持った者のみ話してやる――

　老宰相の言わんとしていることは、つまりはそのようなもの。

　上級者にしか話せない案件を持ってきた、と見るべきで、案の定厄介事をゾクリュに持ち込んできた、と換言できるだろう。

　ゾクリュにとってはまったくありがたくない状況だ。

　だから、ナイジェルは舌打ちの一つでもしたい気分になった。

　出来ることなら聞きたくはないというのが、彼の本心だ。

　だが、厄介事を聞くのが仕事の一つである以上、逃げることは許されていない。

　内心は嫌々ながら、彼は宰相の無言の要求に応えることにした。

「ドイル少尉。すまない――」

「承知しております、大佐。小官は席を外しましょう」

　コンスタットの目の動きを、しかと捉えていたのだろう。

　ナイジェルが深く説明する前に、彼の副官は、しっかりと意を汲んでみせた。

　若輩者がのけ者にされることに、妥当性を見出しているのだろう。

　特に不満を抱いた様子もなく、宰相の要求通り、ソフィーは退室。

　かくして、ナイジェルとコンスタットのふたりきりとなった。

「フィリップス大佐。まずはかけたまえ」

「はっ。では、失礼します」

　どちらが、この場所の主か客か。

　それがわからなくなりそうなやりとりの後、ナイジェルは着席。

　

　ぎゅう。

　ぎぎぎ。

　革とスプリングの軋みが部屋に響いた。

「大佐。三つの事件の内、二つの事件を最小限の被害に抑えたこと。まったくもって見事であった。陛下も大変お喜びになっていたことを伝えておこう」

「はっ。身に余る光栄であります」

　先日、ナイジェルに送られた表彰内示の文面と、ほとんど同じの台詞を宰相は吐く。

　まずは社交辞令から、といったところだろうか。

　ナイジェルもまた、お決まりの科白(かはく)を返すことで対応。

　さあ、これで社交辞令はおしまい。

　そろそろ本題が、若い大佐の身に降り注ぐはず。

　さて、一体どんな厄介事を押しつけてくるのか。

　ナイジェルは、しゃんと背筋を伸ばして、威厳あるポーズを取りつつも、内心は少し前のめり気味となる。

　だが、しかしその身構えは徒労に終わることとなる。

　ナイジェルが予想だにしなかった言葉が、年老いた宰相が紡いだのだ。

「ついては国家への貢献。より一層の尽力をお願いしたい。更なる国家への忠節をお願いしたい。以上だ」

　その言葉は先ほど終わったはずだった、社交辞令の続きのようであった。

　挙げ句に果てには、伝えるべきことはこれで終わり、と言わんばかりに、コンスタットは静かに立ち上がって、部屋を後にしようとする始末。

「……は？」

　わざわざ人払いしたというのに、言うことはたったそれだけか。

　あまりにも肩すかしが過ぎた。

　だからナイジェルは思わず、と言った具合で間抜けな音を、口から漏出させてしまっていた。

　その音は、総白髪の宰相の耳にも届いていたらしい。

　解せぬ、といった体のナイジェルが気にかかったのか。

　コンスタットは扉の直前でぴたりと足を止めて。

「なにか？」

　背中越しに大佐に声をかけて、その様子をうかがった。

「いえ。無礼を承知で申し上げれば、あまりにもあっさり過ぎではないかと。例えばウィリアム・スウィンバーンの近況について、なにかお聞きになりたいことはないのかと」

「無用だ。プリムローズ大尉から聞けば良いだけのこと。わざわざ貴官から聞く必要はない」

「では、種族主義者の暴動に関連する、ハドリー・ロングフェローの暗殺事件。これの目撃者を見つけた件は――」

「必要ない。説明も、そ(・)の(・)後(・)の(・)調(・)査(・)も、だ」

「……は？」

　再び、ナイジェルの不随意の声、漏れ出す。

　それもそのはずだ。

　もう暗殺事件についての調査はするな。

　今のさらりと言い放った宰相の台詞の意味とは、これなのだから。

　あの事件は、その真相をしっかりと詳らかにせねばならない。

　ハドリーを始末したのが、恨みを持つものであればまだしも、だ。

　種族主義者団体が殺したのならば、全力で調査しなければならない。

　なにせ口封じのために、暗殺という手段を選ぶ連中なのだ。

　排除しなければ、あまりにも危うい存在。

　その尻尾を摑む、そのきっかけが折角目の前にあるというのに。

　この宰相は調査を放棄せよと宣っているのだ。　

「……理由をお聞かせ願います。何故でしょうか？」

　当然それは、ナイジェルにとっては承服出来かねること。

　上意下達が絶対である軍人の在り方からすれば、落第点もいいところなことを、重々承知なれど、彼は問い質さずを得なかった。

　何故、調査を打ち切りにしなければならないのかを。

　だが、扉の前の老宰相は答えず。

　一度たりともナイジェルを振り返りもせず。

　そのままドアノブに手をかけ、回して。

　そして無言のまま、華やかな一室を後にした。

　それはつまり――

「僕が知る必要がないってこと。つまりは、雲上人らが関連する案件、かあ」

　一人部屋に残されたナイジェルは、取り繕った軍人然の態度を崩して、そう独語した。

　その声色は心底うんざりとしたものである。

　政治的ななにかのせいで、守備隊の活動が阻害されること。

　そうなってしまうことが、はじめの事件である騎士級乙種襲撃以来、このゾクリュにはあまりに多すぎる。

　その上、今のゾクリュにはウィリアム・スウィンバーンという、厄介な爆弾も存在するのだ。

　おまけにソフィーをわざわざ退室させておきながら、その癖詳しくものを話そうとしない、不自然な宰相の態度。

　これでうんざりしない者が居たら見てみたい。

　ナイジェルはそう思った。

　

　突然の調査打ち切り、そしてウィリアムに処された、実体のない流刑。

　国はこのゾクリュで、なにかロクでもないことを企んでいるのではないか。

　最近の動きはそう思わずにいられない。

　それほどまでに、不穏な要素がゾクリュに集まりすぎていた。

「……陰謀論。大っ嫌いなはずだったんだけどなあ」

　一人きりとなった部屋に、再びナイジェルの独り言が響く。

　当然、彼の言葉に返す者は誰一人と居なかった。