第三章　二十話　動かば、これだ

　彼らが三々五々に逃げ出したのと、後続の守備隊らが現場に到着したのは同時であった。

　彼らは騎乗のままで逃げ惑う似非ペスト医師らを追い詰め、次々と捕縛。

　先日の乙種騒動でそれなりの経験を得たためか。

　それとも向こうが素人だと知って安心しているからか。

　はたまたその両方の理由でか。

　まだぎこちなさが目立つものの、守備隊員のフレッシュさは大分薄くなっていた。

　おかげで、その場でほとんどの下手人は逮捕。

　残すは数名となった。

　目の前の二人がそれである。

　二人の逃げっぷりは実に鮮やかであった。

　パニックに陥らず、冷静に退路を吟味し、次々と捕まる同志を尻目に現場からの脱走に成功していた。

　経験がまだまだ不足している守備隊員では、この二人は逃がしかねない。

　そう判断した大佐は、俺に協力を要請。

　かくしてこの挟み撃ちが成功したというわけだ。

「いやあ。助かりましたよ。ウィリアムさん。貴方が居なかったら、もしかしたら二人を逃がしていたかもしれません」

「恐縮です」

　強化魔法を用いて、一息に建物の屋根まで駆け上がり、彼らの動向を把握しながらの追跡。

　今回俺がやったのはこれだ。

　彼らの方向を、行き先を、魔道具を用いた発光信号で大佐に伝え、しかるべき場所で挟撃する――

　大佐の狙いは見事に成功したわけである。

「さてさて、お二人さん」

　フィリップス大佐が一歩を踏み出しながら、アナクロな格好をした二人に語りかける。

　大佐に倣って、俺も一歩。

　彼らが自由に出来る空間が狭くなる。

「大人しく投降してくれませんかね？　何、悪いようにはしませんよ」

　ゆっくりと、言い聞かせるような口調で大佐は語る。

　その間も歩みは止めなくて。

　また一歩を刻む。

　俺も彼の追随に追随する。

　彼らは逃げる隙を窺っているのか。

　頭を前に後ろにと忙しなく動かしていた。

「抵抗もしないで欲しいなあ。お互いそっちの方がいいでしょ？　僕も貴方がたも、痛い思いしないで済むし。ほら、全員ハッピーじゃないですか。だから、ねえ？」

　これは大佐の心からの台詞だろう。

　実力行使でもって、二人を捕まえるのは本意ではない。

　穏やかすませたい。

　彼の気持ちは痛いほどにわかった。

　けれども、もしものとき。

　決裂したときに備えて。

　足並みそろえ一歩を進めて、また距離を詰める。

「捕まった後の取り調べですがね。何、そこまで厳しく詰めるつもりはありませんよ。僕はね、ハドリー・ロングフェローについて話を聞きたいんです。それさえ話していただければ、あとはなあなあで済ませるつもりですよ」

　莫大な資産を持つ男、ハドリー・ロングフェロー。

　彼が種族主義を実現させるために、金をばらまく真似をし始めたらば……

　考えただけでも恐ろしい。

　肌が粟立つ。

　当然、その懸念を大佐も抱いている。

　だからこそ今の台詞を吐いたのだ。

　ロングフェローを止めるための手伝いを、情報さえくれたのならば。

　それなりに報いるつもりであると。

　しかし、彼らにその思いは伝わらなかったらしい。

　もう一人の手を引いていたペストマスクが。

　すっと、腰に下げた剣に手を伸ばしそうな気配を見せた。

「やめてください。そうするのは。剣を抜くのは」

　今度は俺が言葉を投げかける。

　やめてくれ、と。

「もし、貴方が抜いてしまったのであれば。戦わざるを得なくなる。それは嫌だ」

　剣を抜こうしたこと。

　それを見抜かれたことに、動揺したのかどうかはわからない。

　けれども、剣を下げた一人は動きを止めた。

　剣を抜こうとする気配は消えてなくなった。

　ひとまずそれにほっとした。

「もし、大佐の言うとおり、素直に捕まってくれたのであれば。取り調べに協力的であったのならば。俺からも貴方がたの処遇を良くするために、微力ながら尽力しましょう。そうするだけのコネは、ある」

「あー……本音を言えばそれは止めて欲しいんですけどねえ……多分、ソフィーちゃん。まーたご機嫌斜めになるだろうからなあ」

　ソフィーがお冠になる未来を想像してか。

　フィリップス大佐は困ったように頭を掻いた。

　その間にも歩みは絶やすことはない。

「ま、でもその人の言うことは、決して気休めではありませんよ。彼には王族とのコネがありますから。僕としては部下の反感があるから、あんまり使いたくはないんですけどね」

「す、すいません。出しゃばってしまって」

「いえいえ。でも、実際魅力的な見返りですからね。受け入れてくれるか否かは――彼ら次第ですけど」

　また最後一歩分距離を縮める。

　さて、二人の様子は――

　やはり、ペストマスクのせいで表情が読めない。

　心が揺らいでいるかどうか、それがわからない。

　でも、まったくもって心に響いていないわけではなさそうだ。

　何故なら、追い詰めた直後では逃げる隙を窺うように、きょろきょろ辺りを見渡していたのが。

　今ではまったく動かず、じっと俺の方を眺めているからだ。

　この男(俺)、果たして信頼できるのかと。

　それを見極めようとしているのかもしれない。

　ならば。

　今がたたみ掛ける頃合いか。

「大丈夫。約束します。必ず貴方がたに苛烈な罰が及ばないようにします。間違っても国家転覆罪に問われないようにします。貴方たちなら、まだ間に合う」

「ええ。そうですとも。ま、確かに暴動を起こしてくれましたがね。まだ、貴方がたは完全な悪党とはなっていないのが。そして墜ちきってないのが。僕らには解っちゃうんですよ。これが。何故ならば――」

「――貴方たち、人をまだ殺していないでしょう？」

　ここにきて、ようやく彼らに反応があった。

　まだ人を殺していない。

　その指摘を受けて、ぴくりと身体を揺らした。

「相対してわかりました。俺に銃口を向けたそのとき、貴方がたは心底怖がっていた。敵が接近していたからではない。人に銃を向けること、そのことに恐怖していた。だから、狙いを定めることすら満足に出来なかった」

「遠目に見てもわかりましたよ。明らかに引き金を絞ることを躊躇っている。撃って、当たって人が死んでしまったら怖い。人を殺すのが怖い。こんな恐怖を抱いているのがね」

「それは人を殺したことのない人間が抱く恐怖だ。一人でも誰かを殺したことがあるのであれば。そんな恐怖は抱くことはなくなる。何故なら――」

「――一人でも殺してしまえば、あとは数の問題になりますからねえ。命の価値がね、暴落するんですよ。一人も二人も同じことだと。開き直れるようになる」

「貴方がたの中の命の価値は。少なくとも、消耗品と成り下がっていない。まだ、一般のそれだ。だから」

「引き返せる余地は、まだまだぜーんぜんあるって訳です。どうです？　大人しく捕まってくれませんかねえ？」

　俺が、大佐が、俺が、大佐が、俺が、大佐が――

　代わる代わる二人に語りかける。

　たたみ掛けるように説得する。

　当然、間合いを縮めながら。

　代わる代わるの説得の効果は見て取ることができた。

　剣を下げ、もう一人の手を握った方のペストマスク。

　顔の向きが、気持ちうつむき加減になって。

　握ったその手にきゅっと、力を入れて。

　俺らの説得の答えるためか。

　顔を上げて。

　そして。

　がたんと物音が狭い路地に響いた。

　音は大佐と彼の間。

　ペストマスクのすぐそば。

　俺から見て左側の壁際から聞こえた。

　視線をわずかにずらしてみると。

　そこには。

「……ひっ」

　少年がいた。

　灰色の髪と灰色に濁ったように見える瞳。

　魔族だ。

　身なりを見るにきっと戦災孤児。

　

　彼の正面には倒れたボロボロの板。

　さきほどまでそれは、壁に立てかけられていた。

　さっきまで彼はその裏に隠れていたのだろう。

　これはまずい。

　反射的にそう思った。

「大佐っ！」

「ええっ！」

　俺と大佐はそれまでのゆったりとした動きを放棄。

　一気に彼らとの距離を詰めんとする。

　穏やかに確保するどころの話ではなくなってしまった。

　俺らの必死の説得と、逃げることの出来ない状況の悪さ。

　彼らが諦めようか、という姿を見せていたのは、この二点によるもの。

　しかし、その内の一点でも欠けてしまったのであれば。

　諦める必要がなくなる。

　例えば――そう。

　あの少年を人質に取られてしまえば。

「動くなっ！」

　俺らに出来ることはなくなってしまう。

　懸念通りにことが進んでしまった、今、このときのように。

　剣を下げたペスト医師は、抜き身のそいつを怯える少年に突きつける。

　そして、いかにも役者らしく剣を動かす。

　言葉はないのにも関わらず。

　堂に入ったその動きはを見ているだけなのに。

　――動けば。これだ。

　そんな言葉が頭蓋の内にて響き渡った。

　その声なき声は、俺と大佐の動きを封じるのに十分な威力を持っていた。