第七章　三十七話　責任の取り方

「すべてを終わらせにきた。だって？」

　街へと繋がる古道。

　それに背中を向けながら、俺たちの子供の体を使っているらしいエリーは頷いた。

「……百年遅い、って言われるかもしれないけれど。でも、この悲劇の連鎖を止められるのは。私、だけだから」

「同感。まったくだ。本当に百年遅い。その上で聞くが……どうして、今更になってそんな責任感を？」

　態度が軟化したヘッセニアとは対照的に、より強硬になったのはレミィであった。

　構えてこそはいないが、彼女の手はきちんと拳銃を握っている。

　なにかがあればすぐさま手を上げて、狙いを定めることだろう。

　レミィは銃弾を放つ準備を整えていた。

「……人間という存在が異次元を通じて、別の世界へと移るとき、一つの問題が生じるの」

「問題？　それが、遅くなった責任感とどう関係がある？」

「その問題というのはね。魂は異次元の移動に耐えられても、肉体は耐えられないということ。異次元では元素は存在を維持できないの。だから世界を移動するときは、一度魂だけになる必要があるの。そうじゃないと異次元に行けないから。そして無事異次元を通り過ぎた後に、もう一度肉体を作らなければならない」

「返答。まったく返答になっていない。だから。それの。どこが理由なのだ？」

「魂は。人格は。肉体に引っ張られて変質してしまう、ということよ」

　求める答えがなかなか出ないことに、苛立ちを募らせてゆくレミィ。

　クールな見た目とは正反対に短気である彼女のことだ。

　苛立ちが暴発して、万一エリーに銃口を向けたらとても困る。

　だから、俺はエルフの戦友に注意を払う。

　もし、そのときが来てしまったのならば、すぐさま飛びかかって彼女を止めるために。

　しかし、どうにも俺の憂慮は杞憂に終わりそうだ。

　とうとうエリーは、レミィの問いに対する核心を語り始めることにしたようだ。

　それはレミィも感じ取れたのか。

　彼女の体から香る苛立ちの気配が、ほんの少しだけ薄くなった。

「……私の願いを聞いてしまった神々は、私を過保護に扱った。だから、絶対に殺されないための、強さだけを求めた肉体を作り上げてしまった。結果、私は化け物に成り下がったの。体も、心も、すべて、ね」

「なーるほどね」

　もっともはやくエリーの言わんとしていることを理解したのは、やはりと言うべきか、ヘッセニアであった。

　この場にあるすべての視線がヘッセニアへと集まる。

　衆目を集めたことを自覚してか、それとも自覚していないのか。

　それは定かではないが、彼女は彼女自身の理解を口にした。

「つまり、理性的に物を考えられなくなってしまったんだ。ほとんど野獣のようになってしまったんだ。そして、今になって罪滅ぼしをしなきゃ、って思ったのは――」

「そう。この肉体を手に入れたから。この肉体のおかげで、心も体も、きちんと人間に戻ることができたから」

　そしてヘッセニアの理解は、正確なものであったようだ。

　エリーはヘッセニアの台詞に頷いた。

「莫大な犠牲によってヒトに戻れた私は考えた。何千、何万と屍を積み上げた罪をどう雪ぐかを。人知れず自害することも考えた。こんな命は、こんな私は。生きていても価値がない、と。でも、それだと……私がもっとも謝らなければならない人たちに、詫びることができなくなってしまう」

　ちらり、ちらり。

　エリーの赤い目がわずかに二回動く。

　俺と、アリス。

　この二人を見るために、彼女の目は動いた。

　謝らなくてはならない人たちとやらは、俺たちを指しているのだろう。

「だから、私は協力を要請したの。私がきちんと謝れて、この世界に災厄をもたらした責任をとれるようになるために」

「協力？　誰の？」

「この国の一番偉い人と二番目に偉い人」

「……は？」

　この国の席次でナンバーワン、ツーと言えば、もはや言及する必要もあるまい。

　国王と、その右腕の宰相コンスタット・ケンジット。この二人である。

　どのようにしてエリーは、あのお二方に接触できたのか。

　そして二人と面会して、なにを話したのか。

　みな、それが気になるのだろう。

　低木群が産み出す、ほんのささやかな木漏れ日がさらさらと揺れる中、各々の意識はこれまで以上に赤毛の少女に集中した。

　エリーはずいぶんと落ち着いてきたのだろう。

　いつもの調子が戻ってきた声で、面会したそのときを語り始めた。

「王様と宰相。この二人は貴方の処遇をずいぶんと悩んでたみたい。人身御供を受けたのに、代償を払った形跡がない。ならば、後々取り立てにくるのだろうって考えていたらしいよ。板挟みになってた」

「板挟み？」

「野放しにするのは危険。けれども、立場上、功績は讃えなければならない……さて、どうしようか。こんな感じのやつ」

「まあ、ごもっとも。もし、王都に居た時に人身御供の対価を求められたのなら、って考えると……今更になって、ゾクリュに流した意味を理解したよ」

　俺をゾクリュに流したのは典礼に依ったとは言いつつも、実のところそれは方便であろう。

　もし彼らの懸念通りに、いつの日かグランドマザーが人身御供の対価として、俺の命を求めたとき。

　かつての最前線であり、それが故に鉄道に恵まれたゾクリュで起きたのならば、王国各地の兵力を容易に集中できる。

　ゾクリュならば万が一起きても、即応は十分にできる――これこそが、俺のゾクリュ配流が決定した最大の要因なのだろう。

　

「だが、協力を引き出せたのか？　私が言っちゃあなんだか、父上とあの老いぼれは揃って意地が悪いし、ケチだし、頭も回る。よほど上手に交渉を持ちかけないと、向こうの要求を突きつけられるのみに終わってしまうぞ？」

「もちろんよ、王女様。私はそれを引き出せるに足る材料を持っていたからね」

「と、言うと？」

「あの日最奥部で、私が出した活動停止の命令。それを聞き入れず、いまだ活動を続ける邪神を止める術」

　陽が、着実に西に傾き始めているからだろう。

　徐々に徐々に東へと延びる影が長くなった丘の空気が、一気に緊張感を帯びたような気がした。

　まさか、そんな都合のいい話、この世に存在するわけがない。

　いや、でも、もしかしたら、もし、本当だったのならば――

　その緊張感を言葉にすればこんな感じ。

　それは優柔不断とも言えなくはない空気感であろう。

　けれども、そんな明るいか暗いのか、その判別に困る空気を作り出してしまうのは、無理からぬことと言えよう。

　

　だって、考えてみて欲しい。

　邪神の組織的な侵攻は終わったとはいえ。

　しかしこの世界には今もなお、散発的に人の世を荒らして回る邪神が存在しているのである。

　人類滅亡の危機は免れたものの、依然として厄介な危機がそこにあり続けているのである。

　そんな脅威から解放される方法がある、と聞いたのならば――

　嫌が応にも期待してしまうのが人情というものであろう。

　まして、実際エリーには邪神を手懐けられる特殊な能力を持っているのだ。

　余人と比べれば、その言に説得力はある。

　抱く期待が大きくなるのが道理。

　そして、その期待感はどうやら、我が国のナンバーワンツーも抱いたようである。

　その時を思い出すただいまのエリーの顔には、失望だとか怒りだとか、他人に自分の話を聞いて貰えなかったときに見せる感情、それを全然見いだせなかった。

「二人はね。それを教えたら快く協力してくれたよ。私が旅と称して、活動する邪神どもを片付けるための費えもくれたし、身分を詐称する書類も作ってくれた」

「なんと。信じられんな。あの吝嗇老人どもが、そんな大盤振る舞いを……」

「私にとっては、とっても話の通じる、優しいおじいちゃんたちだったけどね」

　あんぐりと、王族らしい威厳、これが欠片もないアホ面を見せる殿下を目して、エリーはくすくすと笑い声を漏らした。

　昨日までは飽きるほどその笑みを見ていたというのに、密度の濃い時間を朝から過ごしていたせいか。

　ずいぶんと久しぶりに、エリーの年相応な笑顔を見た気がした。

「そうして各地を回れるようになった私は、行く先々で潜伏する邪神を始末していった。会って命じれば、私なら簡単に倒せるから。そして、あらかた片付いて、さて最後の仕上げに入ろう、と、ここに来たのだけれども……」

　しかし、その笑顔も長くは続かなかった。

　あっという間に彼女の顔は曇り、俯き加減になり、今朝より見慣れに見慣れた、浮かないものに変貌した。

　その顔を見て俺は、いや、この場で話を聞いている人たち全員は。

　ここゾクリュで彼女の目論見が外れてしまったことを、揃って悟ったはずだ。

「君が探知できなかった個体が、君の制御が完璧に聞かない個体が居たってわけか。それも――」

　右に左に。

　俺は首を振る。

　みなの悟りを代弁しながら。

　分隊、殿下、戦友、守備隊、そして親衛隊。

　彼らを除いて目に入るのは。

　邪神、邪神、邪神、邪神、邪神。

　そう、ヤツらこそが。

　エリーの目論見を破壊した。

　彼女の制御がどうにも利かなくなりつつある個体どもだ。

　そいつらが――

「――こんなにも。居たってわけだ」

　エリーは俯いたまま静かに肯んじた。

「……きっと私の魂が、この肉体に順応し始めてしまったから、なんだと思う。一人の人間として戻りつつあるから、私の枷から外れたヤツらが、こんなにも出てしまったんだと思う。そうであるならば――」

　エリーはふうと息を吐いた。

　呆れや、失望のため息ではなかった。

　どちらかというと仕切り直しのための、いや、なにかの覚悟を決めるための。

　そんなため息であるように聞こえた。

　彼女は面も上げる。

　どうやら俺の推測は誤っていないようであった。

　上げた少女の顔は、ぐずぐずとした泣きっ面でもなく、さっきみせた笑顔でもなくて。

　口を真っ直ぐ横に結んで、きりりと強い意志に富んだ、決意の表情をたたえていた。　

「もう、時間がない。今、ここで。この世界にしつこく潜伏する邪神。そいつらを消さなくちゃいけない。そのためには、ウィリアム。貴方の協力が必要なの」

「そういう協力なら、喜んでしよう。それで？　俺は一体なにをすればいいんだい？」

「とっても簡単だよ。今ここで、この場で――」

　エリーはこの世界から邪神という災厄を取り除こうとしている。

　その意思に嘘偽りはないと思う。

　そうでなければ、こんなにも真っ直ぐで、決意に満ちた顔は作れまい。

　だから俺は迷わず二つ返事をした。

　この世界から邪神という悪夢を取り除くことに迷う道理はない。

　だから俺は、改めてエリーを注目した。

　この世界に残る邪神の滅ぼし方。

　世界に本当の平穏をもたらすための、最後の作業。

　これを聞き逃さぬようにしなければ。

　気合いを入れて耳を傾ける。

　そして俺の耳は捉えた。

「私を。殺して下さい」

　ふわりと笑んだ顔でエリーが紡いだ。

　とても簡単で、けれども困難な。

　世界を真に救う方法とやらを。

　俺は聞いてしまった。