第七章　三十四話　エゴが生んだもの

　その瞬間思考が止まった。

　エリーがそうだと認めた瞬間、本当に頭が真っ白になった。

　今、自分がどのような顔をしているのか。

　その把握すらできないほどに、思考能力が奪われた。

　……今、エリーはなんと言った？

　願いの対価としてなにを奪ったと言っていた？

　子供？

　誰の？

　俺の？

　アリスの？

　俺たちの？

　わけがわからない。

　本能も理性も、エリーが語ったことを真実と認めたくないのか。

　考えが一向にまとまらないし、ぐちゃぐちゃのまま。

　混乱。

　俺とアリスはただいま大混乱中。　

「……あー、お嬢ちゃん。啖呵切った手前、なに奇妙なことを言ってんだ、って思うかもだけどさ。まずは、落ち着きなよ。ね？　こっちもまだまだ聞きたいことあるんだしさ」

　だからヘッセニアの声を聞いてようやく気がついた。

　平静を失っているのは、なにも俺とアリスだけの話ではない、と。

　発言によって、俺とアリスの冷静さを奪った当の本人であるエリーもまた、常ならざる様子。

　堰を切ったように止めどなく涙が溢れ、何度も何度もしゃくり上げ、もう二足では立っていられぬとばかりにしゃがみ込んでいた。

　小さくか細い声で、何度も何度も謝罪の言葉をひたすらに紡ぎ続けていた。

　彼女もまた、悲しい激情に駆られているようであった。

　その姿を見て、俺は少しばかり冷静さを取り戻す。

　中身はそうとは限らないけれど、エリーの見た目は十四、五の少女なのだ。

　そんな子がぐずぐずと泣いているのに、俺はヘッセニアが言うまでそれに気がつかなかった。

　自分のことに精一杯で、少女の涕泣(ていきゅう)に気がつかなかったなんて。

　余裕を持って然りの大人として、こんなにも恥ずかしいことはあるまい。

　しかしその恥は思わぬ効能があった。

　インパクトのある告白によって奪われてしまった思考能力、これが戻ってきたのである。

　おかげで、エリーの発言を自分なりに噛み砕く余裕が生まれた。

　本来クロードしか覚えていない最奥部での出来事を知っているというのは、多分本当だろう。

　クロードが冷静さを失ったままなのがその証明だ。

　もし、エリーの言うところが嘘っぱちであったのならば、彼はたちまち落ち着きを取り戻して、生じた矛盾を指摘するはず。

　それがなかった、ということは、大筋においてエリーの表明は真実なのであろう。

　

　とは言え、である。

　エリーの告解めいた告白に肝を潰して、頭が真っ白になってしまったけれど、彼女のあれには、いまいち飲み込めない部分が多々あるのも事実だ。

　さきほど戦端が開かれるのでは、と思うほどにこちらの殺気が高まってしまったように、この話題は極めて繊細な代物だ。

　早合点や解釈違いのせいで、一気に極端な状況に流れかねない。

　それを防ぐためにも、早めに疑問を解消する必要があろう。

　さきの衝撃的な告白は一度忘れて、落ち着いた口調を作って、エリーに質問することにした。

「エリー。質問しても大丈夫かな？」

「……怒らないの？」

「ん？」

「私を、怒らないの？　憎まないの？　とってもひどいことをしたのに」

「正直に言うと、わからない。怒るべきか憎むべきか、それとも許すべきか、それすらも。なにせ、やっぱり君の言うところはあまりに嘘っぽいからね。だから――」

「だから？」

「その判断基準が欲しいな。だから聞きたいことがあるんだ。もしかしたら、核心的なものかもしれないけれど……いいかな？」

「……どうぞ」

　ヘッセニアの言の影響かどうかは定かではないが、エリーはなんとか受け答えるできる程度には落ち着いたようだ。

　しゃくりあげつつも、たどたどしくも、質問に答える意思を見せた。

「君の正体、なんだけどさ。結局なんなんだい？」

「言ったでしょう？　私は、あなたたちが言うところのグランドマザーだって」

「あー、いや。そういうことじゃなくて。うん、聞き方が悪かったな」

　期待した答えが返ってこなかった。

　しかしそれはエリーのせいではない。

　俺が上手に聞きたいことを質問にできなかったせいだ。

　ならば、さて。

　どのような質問をすべきか。

　台詞を考える。

「……そうだね。君たちの正体と言えばいいのかな。それがいまいちわからなくて」

「邪神とはどのような存在か、ということ？」

「そう。その通り」

　俺は首肯する。

　そもそも邪神とはなにものか。

　全人類が知りたくてやまないそれが、エリーの告白ではうかがい知れることができなかった。

　もし、本当に彼女が邪神の親玉であるならば、これを淀みなく答えられるはずだろう。

　そしてこの質問にスムースに答えられるか否かによって、彼女の吐露の信憑性がずいぶんと変わってくる。

　すらすらと答えられたのならば、エリーは本当に嘘偽りなく真実を語っていたという証明になる。

　だが、幾度も言葉がつっかえたり、考える素振りを何度も何度も見せたのならば――

　それはどこかに嘘が混ぜられていたという証明になりうる。

　真実をベースにしつつ嘘を織り交ぜると、往々にしてその二つの間に矛盾が生まれるもの。

　言葉が途切れ途切れになるというのは、話しながらその矛盾を埋め立てるべく、新たな偽りを創造しているに他ならない。

　結果、より話からスムースさが奪われる。

　だから俺は真っ直ぐにエリーを見据えながら問う。

　彼女が偽りを語るか否かを見定める。

　未練がましくも、できれば矛盾が生じてくれ、と願いながら。

　彼女の仕草、一つも見逃さぬように瞬きすらも我慢した。

　さて、問題のエリーの様子は。

　少なくとも動揺の気配は一切見せなかった。

　相も変わらずしゃがんだまま、目を伏してこっちを見ようともしないで。

　やっぱりぼそぼそとした声で語り始めた。

「……邪神はね。神様、なんだよ」

「……はい？　神様？」

「そう。でも、この世界の神様ではないの。こことは別の世界に存在していた……けれどもそこでは、ほとんど忘れられていて瀕死となっていた神様」

「別の世界？　忘れられていて瀕死……？　ちょ、ちょっとまった。答えてくれるのはありがたいけど……その、なんというか」

　小声なれど、エリーの口ぶりはとてもスムースなものであった。

　だからきっと嘘は言っていないのだと思う。

　けれども、それによって俺の疑問が綺麗に解消されたわけではない。

　むしろ新たに現れた強烈で、それでいて謎めいたワードに頭を悩ますばかり。

　神？

　別の世界？

　神が死ぬ？

　まったくもってわけがわからない。

　それらのインパクトはとても大きくて、エリーの不自然な素振りを見逃すまい、としていた俺がしどろもどろしてしまう始末。

　新種の正体不明ワードの身元を、どのように明らかにしてやるべきか。

　そのための文言が上手に浮かんでこない。

　だから言葉が頻繁に途切れる。

　皮肉なことに俺が見逃すまい、としてた嘘の兆候は、嘘を吐くつもりはないのに俺自身が見せてしまっていた。

「……狂気。そうとしか思えないな。アドバイスをするのならば、もうちょっと現実味がある方が人を騙せる。と、言いたいのだが……」

　どうにも俺よりもレミィの方が冷静であったようだ。

　多分にトゲと呆れが目立つ口ぶりでもって、彼女はエリーに言い放つ。

　とってもストレートにシンプルに、たった今語ったことは狂人のそれである、と。

　狂人呼ばわりされてしまったエリーであるが、特に新しい反応を見せることはなかった。

　相も変わらずしゃがんだままで、ぐずぐずと洟を啜るだけであった。

「世界はね。一つだけじゃないんだ。いくつも同時に存在しているんだ」

「はい？　同時に？」

「そう。同時。そうだね。喩えるなら……夜空の輝く星々、みたいなものかな？」

　正体不明ワードに解説が必要であるとは、エリーも重々承知していたらしい。

　さっきよりも、また少しだけ落ち着きを取り戻した口ぶりで、説明を開始するのだけれども、これがまた哲学的というか難解。

　世界が星空？

　はて。

　いまいちピンとこなかった。

　困惑はますます強くなっていく。

　今の俺の頭上には、たくさんのはてなが浮かんでいるはずだ。

　エリーは伏し目がち故に、それが見えないのか。

　難解なままの解説を続けた。

「星空は一つ一つの星を、夜闇が包み込んでいる。これは世界も同じことなの。星が世界で、夜闇が異次元なの。だから、それぞれ違う性格をもった世界が、現在進行形で同時に存在しているの」

「よく解らないけれど、例えば……邪神が現れてしまったこの世界と、現れなかった世界。この二つが存在しているってこと？　俺たちが観測できないだけで」

　どうやら俺の大雑把な解釈はあっているようだ。

　エリーは俯いたまま、静かに肯んじた。

「邪神はね。その正体はね。この世界からは観測できない世界での神、なの。神は生物に似た存在。人々の信仰を食べることで、命脈を繋いでる……そんな存在なんだ」

「まって。君はさっき、邪神とは瀕死になっていた神々、って言っていたね？　つまり、邪神は――」

「メジャーな宗教に駆逐されたり、あるいは科学技術に取って代わられたり。とにかく様々な理由で信徒を失い、忘れられるのを待つだけであった神々……それが邪神」

　……やっぱり話はとても複雑だ。

　一旦、整理しよう。

　まず、どうにも世界は複数同時に存在しているらしい、ということ。

　そして憎き邪神とは、実は観測できない別世界に存在していた神。

　神は人々の信仰がエネルギー源であり、邪神は信仰を失い滅びるのを待つ存在で――

「な、なんだか頭が痛くなってくる話ですな……」

「出版社に持ち込んだら、買ってくれそうだねー。当たれば、いい暮らし。できるかもよ？」

　頭を抱えながらのファリクの感想は、まさに俺の代弁であった。

　事実、心なしか少しくらくらしてきてる。

　そして、俺よりも頭のいいヘッセニアでさえ、理解するのに苦しんでいる節があった。

　肩をすくめながらの軽口には、熟慮している気配、これがまったく感じられないのだ。

　半ば理解するのを諦めてしまっている風でさえあった。

「あの……それだと……」

　たまげてしまっているクロードを除けば、もっともインテリであるヘッセニアが、理解を放棄したのだ。

　ちょっとやそっとの理解力では太刀打ちできない話に、真っ向から挑まんとしている者が居た。

　鈴を転がすような声。

　アリスだ。

　さきほどの現実感は皆無なれど、残酷極まりない告白から、いまいち立ち直れていないのか。

　アリスの顔は依然として真っ青のままであったけれども、おずおずとした様子であったけれども。

　未だ存在し続ける疑問点を解決しようと、エリーに質問を投げかけようとしていた。

「どうして邪神がこの世界に襲いかかってきたのか。それが……全然」

「簡単だよ。邪神にとってそれが唯一の生存の道だったから」

　アリスと同じくらいに顔色が優れないエリーの返答は、ほとんど即答に近かった。

　これまでの話に比べると、難しい話ではないのか、あるいは一等深く理解できているからか。

　かの即答は、今までで一番滑らかな口の動き方であった。

「邪神は、異世界の忘れられた神々は。彼らにとって最後の信徒。その願い事を叶えようとしたんだ」

「どんな願い、ですか？」

「世界を心の底から憎んでいたその信徒は、自らが死ぬ寸前になって、こう願ったの。いかなる神でもいい。我が願いを聞いたのならば、叶えたまえ。世界を、人類を。滅ぼしたまえってね」

「それを実行しようと？　人類を滅ぼそうとしたのですか？　その世界の」

「そうよ、アリス。でもね、問題があったの」

「問題？」

　思わず口を挟んでしまった俺の疑問形の声に、エリーは小さく頷いた。

「その世界の人類はね。あまりにも強すぎたんだ。仮に化けて出たとしても……あっさりと返り討ちにあってしまう。それほどまでに人類が力を付けていた世界なの。だから……」

「滅ぼしやすい程度には人類が弱い、この世界が選ばれた、と」

「……うん」

「……エゴ。じゃないか」

　再びのエリーの首肯。

　それを見た途端、彼女の告白を聞いて以来では始めての感情が、俺の心に湧き出した。

　感情の温度は高い。

　炎のようであった。

　その熱気にあてられて、血液の温度も上がっていき、その熱い血潮が血管を通って、頭の天辺まで回ったとき。

　激情は、怒りは。

　逃げ場を求めて、俺の口にわっと殺到した。

　自分自身のために誰かの命を消費するなんて！

　間違っている！

「エゴじゃないか！　最後の信徒といい、邪神といい！　自分自身のために！　自分が生まれた世界を滅ぼそうとしたのか！　でもそれができないから！　手ごろな世界を選んだのか！　俺たちは、俺たちは！　そんなことのために！　たくさん殺されてきたのか！」

「私だって！　こうなるとは思わなかったんだ！　私の今際を見ていた存在が居たなんて！　神という存在が実在したなんて！　知りもしなかったんだ！　私だって……こんなのは！　こんなのは！！」

「……待って。私(・)の(・)今(・)際(・)？　それって……」

　だが、俺の憤怒は長くは続かなかった。

　思わぬ方向から冷や水をぶっかけられて、怒りはにわかに鎮火されてしまった。

　今(・)際(・)。

　私(・)の(・)。

　逆上に近い激しい口調で、エリーはたしかにそう言った。

　それはつまり、エリーの正体とは、彼女が言っていたところの――

「そう。それが私の正体。私は。この私(・)の(・)魂(・)は(・)。異世界で生まれ、育ち、そして殺されてしまった――」

　涙と鼻水でどろどろに汚れてしまった顔を、力なく歪めてエリーは作り上げる。

　自嘲の笑みを。

　そして自虐の色濃い表情を保ったまま、こう言った。

「――邪神の。唯一の信徒、よ」

　私が、私こそが。

　あまりにもエゴに満ちた願いを抱いてしまった。

　そして百年に及ぶ血みどろな歴史の。

　そもそもの元凶である、と。　

　エリーは認めてしまった。