第七章　三十話　告解

　結論から言うと、度胸試しは俺の勝利に終えた。

　誰しもが躊躇いを抱く中での一歩は、最悪の事態には繋がらなかった。

　一歩を合図として、わっと邪神が殺到することはなかったのだ。

　罠ではない。

　囲まれる心配はない――

　これが明らかになってからの動きは速かった。

　誰であっても拘束砲撃で吹き飛ばされるのは嫌なのだろう。

　俺に追従したみなの歩調は、一歩を躊躇っていたのが嘘のように思い切りがいいものであった。

　それでこそ先陣を切った甲斐があったというものだ。　

　かくして俺たちは奇妙な沈黙に包まれながら逃亡を再開した。

　その静けさは、とても居心地の悪いものであった。

　それもなにかを口にすることすら憚れるような、一等強烈なやつ。

　そんな奇妙な静寂の中を俺たちは往く。

　ひとかたまりとなって、包囲していた邪神の群れを割りながら丘を下る。

　先頭に居るのはエリーだ。

　現実離れしたカミングアウトで、この空気を作った張本人。

　すっかり大人しくなった邪神どもは、彼女が近付くや否や、そそくさと身を退いて通り道を作った。

　おかげで銃をぶっ放し、強引に道を作っていた時とは比べものにならないくらいに、俺たちの歩みのスピードは速くなった。

　行く手を遮るモノがなくなったのだから当然だ。

　丘を順調に下り続ける。

　荷車が壊されてしまった地点は丘の中腹あたりであった。

　そこを出発したのはほんのついさっき。

　だというのに、行く手をじっと見つめてみれば。

　それまで距離と邪神の群れによって、ぼんやりとしか見えていなかった丘の麓の風景。

　これが、ずいぶんはっきりと俺たちの網膜に投影されるようになっていた。

　あと少しで脱出完了、といったところだろう。

　本来それは全員が安堵のため息を、一斉に吐いてもおかしくはない報せ。

　だけど、いくら待てども、いくら耳を澄ませども、その手の音は聞こえてこなかった。

　鼓膜を震わせるのは、各々が立てる足音のみ。

　気まずい沈黙は絶賛継続中。

　とうとうそのしじまに耐えかねる者が現れた。

　それは他でもない――

「……エリー。質問、してもいいかな？」

「どうぞ？」

　――俺自身であった。

　この場にあるほとんどの視線が俺に集まる。

　目を向けてこないのは、俺が質問を投げかけた相手であるエリーのみ。

　彼女の視線はずっと前に向けられている。

　俺が言葉をかけたときもそれは崩れてなくて、彼女は背中越しにどうぞ、と答えたのだ。

「その。さっきのことなんだけど」

「さっきの？　私の正体について？」

「そう。その……なんというか」

「とても信じられない？」

「うん。むしろ、あれをはい、そうですか。と、すんなり聞き入れる方がおかしいと思う」

「でも、現状は。私の告白を肯定すべきではなくて？」

　エリーの告白は、にわかには信じられない話であった。

　今日び劇でもないような思い切ったシナリオと言わざるを得ない。

　けれども、絶対に嘘である、と断言できないのが厄介であった。

　とても都合が悪いことに、彼女の話には説得力があるのだ。

　現に俺たちは見てしまったのだ。

　エリーに頭を垂れ、彼女が望むとおりに道を作る邪神の群れを。

　あれを見てしまえばあの告白が詐話である、とは言えないだろう

「それに」

　ずっと前を向いたままのエリーの顔が横に動く。

　その赤目がちらとこちらに向けられる。

　いや、エリーが見たのは俺ではないか。

　正確に言えば、俺の隣でよろよろと力なく歩を刻んでいる――

「クロードは。もうすっかり私が邪神の類いだって認めてしまっているようだよ。さっきのやりとりで、確証を得たようだよ」

　――件の問答以降、すっかり血色を失ってしまったクロードに向けられていた。

　視線に話題。

　それらを向けられたクロードであるが、彼がその二つを真っ正面から受け止めることはなかった。

　虚ろながらも前を向いていた両目がふいと脇に逸れる。

　彼は道の傍らに群生する低木を眺めはじめた。

　これはジェスチャーだ。

　なにがあってもエリーが向けた話題に、一切乗る気はないと示すための。

　エリーの口ぶりとクロードの態度。

　この二つから察するに、クロードはエリーの正体に関するなにかを知っているに違いない。

　それに。

　彼は知っているのだ。

　俺や他の分隊員が忘れてしまっている最終戦闘のことを。

　百年も続く戦争が、どのような幕引きを迎えたのかを。

　

　エリーの正体に、戦勝の瞬間。

　俺たちが知り得ず、また知りたがっている重要な情報を彼は知っている。

　と、なれば。

　俺が質問者になる必要があるだろう。

　彼にとって、きっとその方が語りやすいだろうから。

「……クロード」

「……あん？」

「話して、くれないかな？」

「……なにを、だよ」

「隠していることを」

「……なんだよ。それは」

「最終戦闘のことを。俺たちに話してくれないかな？」

　クロードが見せた反応は、やはり芳しいものではなかった。

　脇目を逸らして、むっつりと口を閉ざす。

　顔色は悪いままであった。

　この露骨なジェスチャーと蒼白となった顔面。

　きっと俺が思っている以上に、最後の戦いはロクでもないものだったのだろう。

　最終戦闘が、クロードのトラウマになってしまっているのならば、今の俺の行いは傷口に塩を塗っているだけに過ぎない。

　良心がずきりと痛む。

　けれども。

　質問は続けなければならない。

「話す気になれないのは重々承知している。俺だって、クロードが話す気になるまで気長に待つつもりだった。でも――」

　俺は首を回す。

　後ろを見る。

　分隊が、戦友が、殿下が、親衛隊が、守備隊が居た。

　みなの顔はホコリで汚れていた。

　戦っていたからこその汚れ。

　もし、汚れの原因となったさっきまでの戦い。

　その発端が一年前の最終戦闘にあるならば――

「ここまで多くの人を巻き込んでしまったこの事態。その因果が、俺たちにあるのならば。それはもう説明しなくちゃいけないと思うんだ。巻き込んでしまった人たちのために」

　――義務があるはずだ。

　話さなければならない義務が。

　そうクロードを諭す。

　でも、クロードは一向に俺を見ようとしなかった。

　そして横を向いたまま。

　俯き加減で。

　ぼそぼそと、声を絞り出した。

「……言えねえよ」

「クロード」

「言えるわけねえ！　言えねえんだよ！　言いたくねえんだよ！」

　この短い間でクロードの情緒は完全に乱れてしまったようだ。

　よろよろとした歩みを止めたと思ったら、その場で地団駄。

　ボソボソと言葉を紡いだと思ったら、今度は大声。

　それも腹の底から、あらん限りの声を吐き出した、といった体。

　その証拠に今の絶叫三連発は、完全に声が裏返っていた。

　急に立ち止まったクロードに俺たちはつられて足を止める。

　分隊も、守備隊も、親衛隊も。

　皆ぴたり、歩みを止める。

　突然の大声に、いずれもが顔に喫驚を張り付かせていた。

「仕方がないなあ」

　けれども例外が居た。

　驚愕に目を丸めなかった者が居た。

　先頭を歩んでいたエリーだ。

　彼女はふう、やれやれとばかりにため息。

　まるでワガママな幼い弟を見守る姉のような、呆れ色濃い声を紡ぎながら、踵を返してくるり。

　クロードを真っ正面に見据えて。

「じゃあ、私が代わりに話すよ。あの最奥部でなにがあったのかを」

　その気がないのなら、私が話してやろう。

　エリーはそう言い切った。

　もちろんそれはクロードの心情にまったく忖度していない発言だ。

　案の定、ただでさえ蒼白なクロードの顔から、さらに血の気が失せてゆく。

　きっと怖れか、それとも絶望か。

　とにかく負の感情が彼の唇を細かく震わせていた。

「や、やめろ」

　震える唇と格闘して、ようやく紡いだクロードのその言葉に力強さはない。

　頼むからやめてくれ。

　言わないでくれ。

　ただただそう哀願するだけであった。

　けれどもエリーは、クロードの願いを聞き入れようとはしなかった。

　無慈悲に、ゆっくり。

　真実を語るために口を開いた。

「簡潔に言うとね。貴方たちは負けていたんだよ。勝ち負けの二元論で語るのであればね」

「……は？」

　口から音が漏れ出てしまった。

　それは辛うじて疑問の音色を含ませることに成功した吐息だ。

　エリーが語ったことがあまりにも予想外であったために、思わず漏らしてしまった音だ。

　呆然。

　今の俺の表情は、この言葉がこの上なく似合う代物であろう。

　そしてそれはなにも俺だけに限ったことではなかった。

　分隊の面々。

　アリスも、ヘッセニアも、レミィも、ファリクも。

　皆一様に目を丸くして、あるいは口をわずかに開いてぽかん。

　やはり呆気にとられた顔を作っていた。

　負けた？

　俺たちが？

　馬鹿な。

　もし、俺たちがあの最奥部でエリーの言うとおりに負けていたのならば。

　グランドマザーの巣が俺たちの墓標となったはずだ。

　けれども俺たちは生きている。

　もし、最終戦闘に敗れていたのならば。

　人類は終戦を迎えていなかったはずだ。

　今も邪神との戦争を続けていたはずだ。

　でもご存じのように、戦争はすでに終えている。

　だから、エリーの言ってることは嘘八百だ。

　取るに足らない戯れ言だ。

　そうだ。

　そのはずだ。

　そうだというのに。

　どうして。

　どさり。

　すぐ隣でなにかが崩れる音。

　クロードが腰を抜かし、尻餅をついた音。

　かたかた。

　かたかた。

　音がする。

　歯の根がまったく合ってない音。

　恐怖におののく音。

　それが隣から聞こえてくる。

　青を超え、白をも突き抜け、もはや土気色と化したクロードの顔から、口から。

　かたかたと音が聞こえてくる。

　どうして？

　なんで？

　こうもクロードは怯えているのだろうか？

　わからない。

　尋常ならざるクロード。

　そんな彼を無視することに決めたらしい。

　エリーはクロードを一瞥もせず次の句を紡ぐ。

「特に。レミィ、ファリク、ヘッセニア、そしてアリス。貴方たちは――」

「やめろ！　言うな！　言わないでくれ！　やめてくれ！」

　絶叫。

　大絶叫。

　腰を抜かしたクロードから。

　声がからからに枯れてしまうほどの大音声(だいおんじょう)。

　クロードは、それでもってエリーの台詞をかき消そうと試みた。

　だが、しかし。

　その努力は無駄に終わった。

　クロードの絶叫を読んでいたのか。

　エリーは彼が叫ぶや否や、それまで滑らかに動いていた口をぴたりと止めて。

　すうと小さく息を吸い込んだのちに。

「――命を。落としていたんだよ。あの戦いで。あの最奥部で」

　さっきのそれとは比べものにならないほどに馬鹿げていて。

　それでいて深刻な台詞を。

　くしゃり。

　眉根を寄せて、いかにも苦悶の顔を作りながら。

「――私が。殺した」

　小さく、ぼそりと告白、いや、告解をした。

　またしても現実味の薄い表明。

　とてもではないが信じられない台詞。

　けれども、どうしたことか。

　どう聞いても嘘っぱちなエリーの台詞を受けて。

　腰を抜かしたクロードは、力任せに、とても悔しげに地面を打(ぶ)っ叩いて。

　喉の奥から情けない嗚咽を漏らしていた。

　それはどう見ても。

　彼女のとんでもない言葉が。

　真実である、と認めているようにしか見えなかった。