第六章　四話　くたびれた部屋にて陰謀の影を見る

　もし、これが捕虜に対して行われたのならば、虐待行為と見なされ、きっと国際問題に発展するだろう。

　王都にある陸軍省。

　その一角に存在している、しばらくの宿となる部屋を見たナイジェルは、ぼんやりとそう思った。

　窓の外から見えるのは、王都の風光明媚な街並み――ではなく、風流もへったくれもない、無機質で味気のない工場の煙突の群れ。

　そしてそこから立ち上る煤煙と、工場どもの煤煙よって、見通しは甚だ悪い。

　見えている煙突どもだって、自らが出す煙によって、そのシルエットをぼんやりとさせてしまっているくらいだ。

　窓の外には目を喜ばせてくれる代物が、一つもない。

　ならば、部屋の内はどうかと問われれば、これまた悲しいことに、答えは否となる。

　皺一つのない真っ白なシーツに、同じく輝かんばかりの清潔さをアピールする、まだ十分にハリを感じさせる毛布。

　これだけ見れば、それなりに快適な住環境が整えられている、と思わないでもない。

　だがむしろ、このベッドがナイジェルに与えられた部屋では異質なのだ。

　では、ベッドを除いたナイジェルの同居人の面子はどのようなものか。

　その質問を口さがなく答えるのならば、どいつもこいつもくたびれにくたびれきった、養老院が実にお似合いな連中ばかりであった。

　開けるのに一苦労するキャビネットはどうみたって、ナイジェルの親と歳が近しいだろう。

　部屋の真ん中にぽつんと置かれている、なんの木材で作られたかわからない、真っ黒なテーブルに至っては、くたびれた、というより、もはや腐りかけと断ずるに適当なほど。

　実際テーブルにもたれかかってみれば、断末魔めいた軋み音を上げるし、天板も場所によっては押すだけでべこべことへこむ。

　そして一番くたびれてしまっているのが、何を隠そう、ナイジェルに与えられた部屋自体だ。

　きっと、長い間手入れされていなかったのだろう。

　足を踏み入れた瞬間、嗅覚を麻痺させるほどのかび臭さが出迎えるし、歩く度に、床が射る寸前の弓よろしくにしなる。

　窓と扉。その二つを除いた四方の壁にぴったりと背中を預けた、天井に届くほどの本棚、その真下の床が、これまでよく抜けなかったものだ、と感心するほどの古ぼけっぷりだ。

「しっかし、まあ。あんまりとやかく言う権利がないのは重々承知だけど。でも、もうちょっとまともな部屋に閉じ込めても、バチはあたらないと思うんだけどなあ」

　相も変わらず櫛の通っていない、見るからにずぼらな髪を、ナイジェルはガシガシと掻いた。

　もちろん唇を山形に曲げ、不満たらたら、といった面持ちで。

　譴責のために王都に連れてこられたとはいえ、ある程度の待遇改善の権利は有しているはずだ。

　ここならば、刑務所にある平民用の牢か、あるいはただの営倉に放り込まれた方がよっぽどマシに違いない。

　だが、ナイジェルが抱いた不満のその内訳を見るのならば、部屋へのそれはむしろ大きくはない。

　かような独房以下の環境よりも、彼に不満を覚えさせたのは、そもそも王都に来てからの、王室特務の対応であった。

　急にゾクリュにやって来て、ナイジェルを捕まえたというのに、いざ王都にやってきたかと思えば、お偉方は多忙故に、数日間ここで待機せよ、だ。

　王都に呼び出して捕まえる、という特務お決まりのパターンを崩してまで連行してみせたのだから、よほど急ぐ理由があるのだろう、と思えばこの結末だ。

　忙しいから、忙しくなくなるまで、適当なところに突っ込んでしまえ。

　連行された挙げ句、役場のたらい回しに似た真似をされてしまったのだ。

　いくら鷹揚なナイジェルとはいえ、苦言の一つや二つは言いたい気分になっても、なんら不思議ではない。

「……いや、僕がそれよりも。なによりも気に入らないのは。こーんな目に遭っているというのに」

　まだ、ナイジェルの愚痴は止まらず。

　二回、三回。首を回して部屋の四方にて、しゃんと背を伸ばして屹立している本棚を眺めたあと。

　辛うじて腐敗からは逃れている、おんぼろキャビネットを睨んだ。

　力を込めなければ開かない引き出しのその上、天板の上。

　そこにはこれが札束であったら一生遊んで暮らせるのに、と思わざるをえないほどの大量の書類が、でんとふんぞり返っていた。

「いくら時間が空いてるからってさあ。ほとんど軟禁されている奴に仕事任せる、普通？　せーっかく、一日寝て過ごせる環境を手に入れたっていうのに」

　それこそが本日のナイジェルが抱く、もっとも大きな不満であった。

　国憲局時代に対尋問訓練を受けていることもあって、ナイジェルからしてみれば、実のところこの程度の環境であれば、十分快適に過ごせて問題はないのだ。

　生来ものぐさな性分の彼からすれば、たらい回しの果ての軟禁も、自由に昼寝をする権利を得た、とポジティブに考え直すことも可能。

　だが、ものぐさ故に仕事嫌いのナイジェルからすれば、こんな場末な部屋に閉じ込められてまでやる労働だけは、どうしても彼の心持ちを暗澹とさせてしまうのである。

　しかもやる仕事といえば、まさかの単純作業、書類整理。しかも日付順に並べ直せという、整理の中でもとりわけ単純なやつ。

　どうやら忙しいのは、お偉方のみならず、王都に存在するすべての官庁も同様であるらしい。

　こんな簡単な、仕事でさえ満足にできていないのだから。

　いずれにせよ、おおよそ大佐の地位にいる者にやらせる仕事ではなく、人によっては激怒すること受け合いであろう。

「まあ、やるけど。寝る以外には、これしかやることがないからやるけどさあ」

　幸いにもナイジェルは激憤する人間ではなかった。

　量こそ多いが、作業そのものは難しくはない。

　怠け者の彼からすれば、嫌々やる仕事としては、まだ良かった方なのであろう。

　いかにも億劫さを隠しきれないため息ののち、ナイジェルはキャビネットから、ほとんど腐っている机に書類の束を移す。

　案の定、上がる机の悲鳴を聞かなかったことにして、まずは束の一番上にあった、こより留めされた書類を手に取った。

　書類は邪神の討伐記録であった。南の復興地区の。

　日付はゾクリュで騎士級の乙種が出現した、その翌日。

　部屋に立ち並ぶ本棚から、当該地区のファイルを抜き取り、きちんと差し込まなければならなかったのだけれども、幸いせかせかする必要がないほどには、時間の余裕がある。

　他の守備隊がどのように邪神襲来に対応したのか、ナイジェルはスケベ心を出して、それを覗くことにした。

　彼の指は、こより留めされた報告書をめくる。

「あーあー。市民の犠牲者はゼロに抑えたようだけど。避難誘導は上手くいかなかったみたいだね。しかも随分とマズかったようだ。現場検証の写真に、市民たちが群がって……うん？」

　書類に添付された、討伐の証したる邪神の死骸を写した写真。

　頭部が吹き飛ばされ、裸の地面に真っ黒な血だまりを作って横たわる猿人級と、野次馬たちが群がる様子が記録されている、その写真。

　ナイジェルの目と独り言を止めるに値するものが、それに写っていた。

　一様に視線を死した猿人級に注いでいる野次馬の群れの中。

　どこかで見たことがあるような少女が、そこに居た。

　くたびれたコートに、よれよれのシャツ。

　自称旅人にして、現在はかの丘の上の屋敷の使用人、エリー・ウィリアムス。

　野次馬に混じってちゃっかりと、検証写真に写っていた。

「あちゃー。あの娘もツイてないね。ゾクリュで邪神騒動に遭う前に、似たようなことがあったとこに居たとは」

　まさかこんな場所で、知っている人間の写真を拝めるとは。

　そうない偶然にナイジェルは苦笑いを浮かべながら、手に持つ書類をぱたんと閉じる。

　ざっと目を通した限りでは、ここの復興守備隊は討伐は上手くやってのけたものの、民衆の避難に失敗。

　そして、野次馬の集結を許してしまっているあたり、どうにも民衆の統制も上手ではないようである。

　数々の事件を処理せざるをえなかった自分は、この手のミスをしなかった。

　ならばまあ、一応はまともな指揮を執れたのではないのか。

　ちょっとだけナイジェルの自尊心は満たされた。

　ほんの少し、気をよくしたせいだろう。

　ナイジェルのスケベ心は収まるところを知らないらしく、またしても、束から一冊報告書をつまんで、中を覗き見すると――

「え？」

　彼の表情がにわかに凍り付いた。

　先ほどまでのわずかに上向いた機嫌はどこへやら。

　一気にシリアスなものへと成り果てる。

　さきと同じく現場検証の写真に写っていた、そ(・)れ(・)を認めてしまったから。

「……日付は。歌劇座事件の直前か。場所は、前回のそれとは正反対。王国の極北……でも、ここにも」

　なんという偶然か。

　ここにもエリー・ウィリアムスが写っていた。

　やはり、現場検証に押し寄せていた野次馬に混じっているところを、見事に激写されていた。

「……二度は偶然で済むけど。三度目は流石に。よほど運が悪いとみるか、それとも」

　南で北で、そしてゾクリュで。

　エリーは軍人でもなければ傭兵でもないのに、この短い間で三回も邪神と遭遇してしまっている。

　偶然の可能性も否定はできないけれども、しかし、こうまで短い間隔で続くとなると、嫌が応にも必然の可能性も見えてきて。

　だから、ナイジェルは束となった報告書を、次々に手を取っては開いて、検証写真に目を通す。

　偶然か必然かを見極めるために。

　ここでまた、彼女が写ったそれが出てきてしまえば、もはや彼も認めざるを得まい。

　なにが原因か、そして彼女にその意思があるのかどうかは不明なれど。

　エリー・ウィリアムスは邪神を呼び寄せてしまう存在である、と。

　果たして結果は――

　いかにも重苦しいうめき声がナイジェルから漏れるに終わった。

　つまりはあったのだ。

　それもいくつも、いや、写真が添付されている報告書すべてに彼女はきちんと写っていた。

「まっずいなあ。これ、フィンチは知ってるのかな？　知ってたらまずいぞ。下手をすれば」

　ナイジェルは自分の代理として、しばらくの間ゾクリュ守備隊隊長を勤める男の、その人となりを思い出す。

　極端に臆病な男。

　あの戦争で度々拘束砲撃を敢行した男。

　味方殺しの嫌悪感を、誰よりも上手に割り切れてしまっている男。

　そんな人間が、もし、である。

　エリー・ウィリアムスは邪神を誘引する存在である、という可能性を知っていたら――

「彼はやる。絶対にやる。あの丘の上に、砲口を合わせることを」

　一年ぶりに味方殺しをしてのけてしまうに違いない。

　ロクに調べもせずに。

　もしかしたら必要がないのかもしれないのに。

　吹き飛ばしてしまうに違いない。

　邪神が湧いて出てくるやもしれぬ、という恐怖心から逃れるために。

　そしてこの国のお偉方が、そんな人間を自分の後釜に一時的とはいえ任命してしまう、ということは。

　調査を偽装してまで、エリーをあの屋敷に住まわせた、ということは。

　どうしても、ウィリアム・スウィンバーンに死んでもらわねばならない――

　そう考えている雲上人らが、決して少なくない、ということに他ならなかった。