第五章　三十六話　生き延びるぞ

　絶叫、響く。

　下を除いた三方に張られた幕、そのすべてを破らんとするほどの、音声(おんじょう)が。

　テントの中に響いた。

　その絶叫は一人のものではない。

　たくさんの信徒たちによる大合唱。

　世代も、性別もまちまちで、統一性が一切ない、とても耳障りな音声(おんじょう)。

　恐怖に満ちた絶叫であった。

　しかし、恐慌の叫びを上げるに、相応しい出来事が目の前で起きてしまったのだ。

　死んだと思っていた邪神がまさか生きていて。

　あまつさえ、新主教の同志が殺されてしまったのだから。

　いくら困難な時代とはいえ、スプラッタシーンなど戦場に出ない限りでは、お目にかかれない、まさに非日常の極北とも言える光景。

　それだけでも、十分にショッキングな光景だというのに。

　かような地獄を想像せしめた獅子級は、信徒たちを脅かしたりないのか。

　さらに冒涜的な行為に出た。

　手当たり次第、手近な人類を襲うのが常である邪神であるのに、だ。

　さきほどの打っ飛(ぶっとば)ばされたときにできた傷が深いのか。

　傷を治すことが、なによりも優先すべきである、と判断したらしい。

　たくさん群がる信徒たちを一瞥したのちに、獅子級の足元に転がる、エドワードと大男、二人の遺体に向き合って。

　たてがみ状に密生する、肉色の触手を揺らしながら、頭を垂れて、頸を伸ばして。

　そして。

「ひっ」

　息を呑む声、至る所にて生じる。

　邪神の行いが、あまりに冒涜的すぎて。

　そして、テントに満つる、あまりに残酷な音によって。

　肉を断ち、骨を砕き、血をすする――そんな音。

　そうだ。

　信徒たちを戦慄せしめた、音。

　その正体は。

「……食って。やがる」

　絞り出すようなファリクの声。

　彼の言うとおりだ。

　あの獅子級は貪っていたのである。

　まったくもってマナーに則っていない、極めて下品な音を立てながら。

　死んだばかりの、二人の人類の身体を。

　自らの血肉にするために、脇目を振らず、懸命となって口に運んでいた。

　エドワードの身勝手な自死。

　大男の歪んだ承認欲求の吐露。

　そして、他人が邪神に食われる光景を見てしまったこと。

　それらの要因が、複雑に絡み合ってしまったからだろう。

　目の奥の奥。

　頭の一番深いところで、俺は、ぷっつり。

　張り詰めていたなにかが、切れたような音を聞いてしまった。

　直後激情が、腹の底から湧き上がってくる。

　我慢のしようなない、強烈な怒りが、頭の天辺までに上ってきて――

「ファリクっ！！」

「は、はっ！」

「壁を！　壁を今作れ！　彼らと奴を隔てて守るための！　討つぞ！　獅子級を！　守るぞ！　彼らを！」

「り、了解！」

　激情を隠さず、気分そのままに言葉を吐いてしまう。

　半ば八つ当たりのようなキツい語勢で、ファリクに指示してしまう。

　でも、罪悪感はこれっぽっちも抱かなかった。

　いや、抱く余裕がなかった。

　頭の中が、怒りで支配されてしまったが故に。

「もう嫌だ！　もうたくさんだ！　もう戦争は終わったんだ！　なのに、なのに！」

　理性のブレーキが利かない。

　感情が身体を支配する。

　抱いた怒りをそのまま言語化して、大声で叫んでしまう。

「どうして！　自分の命を消費してまでも！　こんな戦争の続きみたいな光景を望むんだ！　引き起こすんだ！」

　せっかく戦争中よりは、ちょっとだけマシな世界が訪れたというのに。

　こんなとんでもない状況を、産み出そうとする人間が後を絶たないのか。

　種族主義者。

　アーサー・ウォールデン。

　そしてエドワード・オーエンたち！

　誰も彼も、どうして平和を享受しようとしなかったのか！

　他人を巻き込んで、混乱を作り出そうとしたのか！

　本当に腹立たしい！

「どうして！　お前らはこの世から綺麗に消え去らないのか！　そこまでして！　俺たち人類を苦しめようとするんだ！　答えろ、獅子級よ！　お前ら邪神に、人身御供を要求する知能があるのならば！　言葉を紡いで、答えられるはずだろう！　俺たちを襲った理由を！」

　怒りは、そんな混乱を望んだ連中のみに向いたものではない。

　そもそもの元凶、世界を滅茶苦茶に荒らして回った邪神どもにも、怒りを覚えていた。

　そもそも、からしてだ。

　こんな化け物どもが世界に現れなければ、こうまで悲劇的な世の中にならなかったはず。

　さきの混乱を望む者どもも、そしてあの戦争の暗部そのものであった、兵役逃れの子供たちだって、この世に出現することはなかったのだ。

　もっともっと、幸福な環境下で生まれていたはずなのだ。

　だから、俺は、言葉を返さないのは重々承知しているのに、獅子級に向かって、吠えざるを得なかった。

　文明を、俺たちを滅ぼそうとした邪神どもに。

　不幸な人々を星の数ほど拵えてしまった、化け物どもに。

　人と言葉を交わせる個体も居るというのに、意思の疎通を行う気がない、天敵どもに。

　俺は半ば憎しみがないまぜになった、強烈な怒りを覚えた。

「そして、俺は。俺は！　どうして、こうまで人を救えない！　戦争が終わってからというものの！　救えるかもしれなかった人間を、どうしてこうみすみす不幸にしてしまうんだ！　もう、もう！　そんな人たちを見るのは嫌だ！」

　そして、俺は俺自身にも怒りを覚えていた。

　歌劇座。

　ルネ・ファリエール。

　そして、やはりさきほど死を選んでしまった、エドワード・オーエンら。

　ゾクリュに来て以降、俺が上手く立ち回れば、救えたかもしれない人間が、ここまで沢山居たというのに。

　彼らを救うことはできなかった。

　それどころか、みすみす不幸の底に落ちる様を、指をくわえながら見届けただけであったではないか。

　俺は他人を全然救えていない。

　救った人よりも、救えなかった人の方がずっとずっと多い。

　みんなが幸せになるはずであった、終戦後は特に救えていない。

　おのれの無力さが、本当に腹立たしかった。

　悔しかった。

　もし、呪いという不思議な力があるのならば。

　自分自身を思いっきり呪ってやりたいほどであった。

　だから。

　だからこそ！

「だから！　聞こえる？！　新主教を信じる人たち！」

　ファリクが俺の要望通り拵えた、形成魔法による壁の向こう側の、一切罪のない信徒たちに語りかける。

　きっとパニックにある彼らを思うのならば、本当は優しい声で語りかけるのがいいのだろうけれど。

　でも、頭に血が上っている状況では、それは難儀そのもの。

　だから強い口調のままで、彼らに宣言するに至る。

「俺は！　君たちの命を守ってみせる！　この獅子級を討ち倒してみせる！　君たちを誰一人とて死なせはしない！」

　たとえ、どんなことがあっても、無辜の君たちは死なせはしないと。

　壁の向こう側に居ても、耳を塞ぎたくなるくらいの大きな声で。

　守ってみせると宣言した。

「だから、まずは落ち着いてほしい！　ちょっとだけ深呼吸して、秩序を保って！　このテントから出てほしい！　心配しないで！　俺とファリクで！　こいつをこのテントの中で葬ってみせるから！」

　彼らを落ち着かせて、ここから退出させなければならない。

　大型のテントであるから出入り口の大きさは、それなりではある。

　とはいえ、ただいまこの場所に詰めかける信徒たちが、一度に出られるほどの大きさではない。

　パニックとなって、我先に、と出口に殺到すれば、全員が出るまでの時間が、かえってかかってしまおう。

　いや、それどころか最悪、ドミノ倒しのような連鎖的な転倒が発生し、怪我人や死者すら生み出しかねないだろう。

　さきの宣言で、少しでも落ち着きを取り戻してくれればいいが、果たして。

「お、おい？！　あ、あんたらは、逃げないのか？！　大丈夫なのか？！」

　壁の向こうから、比較的冷静な信徒の声。

　どうやら、俺らを置いて逃げるのに抵抗感を覚えているらしい。

「心配は要らない！　これでも去年まで戦場に居たんだ！　何度も何度も、こんなことをやっている！　でもその度に生き延びてきた！　だから早く！　逃げて！」

　返事はなかった。

　けれども、俺の願いはどうやらきちんと通じたようだ。

　壁の向こうから気配がする。

　ざわざわ、ざわざわと。

　幾人もの人間が蠢く音がする。

　激しい動きによるものではないようだ。

　かすかに足元から伝わる、彼らの歩みの振動は、切羽詰まったものではなかったからだ。

　それは信徒たちが我先に、と必死に走って、出口に殺到しなかったことの証明であった。

　信徒たちが、完全なパニックに陥らなかったこと。

　そして、彼らに逃げる意思がちゃんとあったことに、俺は一安心した。

　慕ってきた教主に裏切られただけあって、失望のあまり、彼らも死の道を選んでしまうのでは、という危惧があったのだ。

　それでなくとも、彼らは入信以前に、現実に絶望していたという前歴もあるのだ。

　エドワードの裏切りが、彼らの心をどれだけ傷つけたのかを想像するに難くない。

　だが、彼らはちゃんと生き延びようとする選択をした。

　色々なものから裏切られ続けてきたけれど、もしかしたのならば、この先の人生は好転するかもしれない。

　結局は裏切られてしまったけれども。

　でも新主教と出会ってから、今日この日までは、間違いなく幸福な日々を送っていたではないか。

　人生長く生きていれば、またこんな幸福を味わえるかもしれない。

　ならば――もう少しだけ生きてみよう。

　そんな思いがあったからこそ、彼らは自死を選ばなかったのだろう。

　だからこそ、今回、俺が背負おうものは大きい。

　蜘蛛の糸のようにか細くて、ちっぽけで小さなものだけれども。

　明日に、未来に希望を抱いた人たちの。

　これからいい人生になっていくかもしれない人々の命が、俺たちの双肩にかかっているのだ。

　だから、絶対に負けるわけにはいかなかった。

「ファリク……いや、スナイ伍長！」

「へ？　いや……はっ！」

　緊張感たっぷりの戦場の空気をファリクに、そして俺自身に思い出させるために。

　この戦いは、やっぱり去年までの戦闘群と同じく、絶対に負けられないことを、示すために。

　俺は敢えてファリクを伍長と呼んだ。

　その意図を、彼はくみ取ったか。

　一瞬面食らった表情を浮かべたけれども、すぐさま呼び方に対する、相応の受け答えをしてくれて。

「絶対に葬るぞ！　あの獅子級を！　このテントから一歩も出さずに！　片付けてみせるぞ！　そして――」

　発破かけ。

　獅子級を片付けてみせるぞ。いいかい？

　本来ならそう言うつもりであった。

　そこで言葉を切るつもりであった。

　けれども、どういうわけかは知らないけれども。

「――俺たちも生(・)き(・)延(・)び(・)る(・)ぞ(・)！　いいかい？！」

「了解！！」

　俺たちも生き延びるぞ――

　本当にどういうわけかは知らないけれども。

　その一言も付け加えなければならないような気がして。

　付け加えた一言に、ファリクが威勢良く返事したこと。

　これも理由はわからないけれども、得も言われぬ嬉しさを覚えつつ。

　俺は、死肉を食らう獅子級を討ち倒すために。

　渾身の力を込めた第一歩を刻んだ。