第五章　三十三話　同情されるべき男

　彼は一体なにをしているのか？　エドワードの行いに、俺らはそう思った。

　教主は一体なにをなさっているのか？　信徒らもまた、自分たちの教主の行いに、きっとそう思っていたはずだ。

　立場がまったく違う、俺らと信徒たち。

　にも関わらず、思いを同じくする出来事が、目の前にて起きてしまった。

　皮肉にも、俺らからすれば諸悪の根源、そして信徒らからすれば、新主の遣いとされる男によって。

　嫌が応にも、人の気持ちを一つに統合してしまうその能力は、誠に遺憾ながら、エドワードは天性の宗教者、と認めざるを得なかった。

「な、なにをなさっているのです？！　その銃を、お下ろしください！　なぜ、そのような真似を！」

　しじまを破ったのは、信徒らの方であった。

　顔色は甚だ優れない。

　見知った顔、それも指導者と慕っている者が、突然自殺を試みようとすれば、人間誰しも焦るもの。

　彼らが見せている、面持ち、そしてこの狼狽は至極当然のものといえよう。　

　そして、思いとどまるように説得すること。

　これもまた、当たり前のことであった。

　さて、そんな自らを慕ってくれている、信徒たちの説得を受けたエドワードであるが――

　それらが心に響いた様子は見せず。

　右手に握ったパーカッションリボルバーを、下げようとする兆候は、一切観測することができなかった。

　彼は依然として、こめかみに銃口を突きつけたままだ。

「ぶ、無礼は承知です！　ですが、お答えください！　どうしてそんな真似をするというのですか？！　今、貴方が死を選ぶことが！　新主様をお迎えするために、必要な行いだというのですか？！」

　しかし、信徒たちも必死だ。

　心に響いていないのであれば、響くまでひたすら問いかけようと決めたらしい。

　めげずに言葉を投げかけ続ける。

　彼ら個々人の事情は、俺の知る由ではない。

　しかしその多くは、外の世界に絶望した人々であるはずなのだ。

　もしかしたならば、何割かは絶望のあまり、自死すら選びかけたことだろう。

　もうこの世界には居られない。死んでしまおう。

　そんな極限の状況に追い込まれていた彼らを救ったのは、生の世界につなぎ止めたのは、間違いなく、あのエドワードなのだ。

　死んではならない。

　いつか新しい救世主がやってきて、貴方たちが報われる世がやって来るから――

　エドワードはそう、彼らに語りかけたはずなのだ。

　

　言うなれば、彼は新主教の教主であるのと同時に、絶望の淵にあった人々にとっては、命の恩人でもあるのだ。

　だからこそ、信徒らは必死なのだ。

　命(・)の(・)恩(・)人(・)に(・)報(・)い(・)よ(・)う(・)と(・)す(・)る(・)こ(・)と(・)。

　これもまた、人として当然の動きであるのだから。

「答えてください！　やめてください！　私は！　私たちは！　貴方に死なれるのは嫌だ！」

　そして信徒らの感情が極まる、むき出しになる。

　嫌だ、嫌だと口ずさむようになった。

　まるで、子供がだだをこねるように。

　もしかしたのならば、エドワードは彼らがそうなるのを、じっと待っていたのかもしれなかった。

　それまで、冷たい鋼鉄の檻にて、じっと佇んでいたエドワードに動きが見られた。

　ふわりと、とても優しく、温かみのある笑顔を浮かべて、そして。

「私が引き金を引くか否か。それは、そこのお二人の動きにかかっています。もし、一歩でも動いたのならば……わかりますよね？」

　じっと、俺とファリクを見ながらそう言った。

　信徒らの視線は、当然エドワードのものとリンクする、追従する。

　示し合わせたかのように、テントの内にある、俺とファリクを除いたすべての視線が、一斉にこちらに向けられた。

「……畜生。上手い」

　ファリクから蚊が鳴くような声が、うっすらと聞こえてきた。

　まったくもって、その通りだ、と俺も内心で彼の独言に同意した。

　彼は信徒たちを俺たちに対する、拘束力として利用したのだ。

　もし今、小揺るぎでもすれば、信徒たちは教主を殺させまいと、動きを止めるために俺たちへと殺到するだろう。

　そして、この推測は誤ったものではあるまい。

　事実、さきほど集めた衆目の色は、エドワードと大男を除けば、いずれも血走ったものであったからだ。

　どこの誰かは知らないが、動くなよ、動いてくれるなよ。

　動いたのならば、タダじゃおかないぞ――

　そんなひどく物騒なもの。

　実際、動こうとしたのならば、彼らは俺らを止めるための手段を選ばないだろう。

　そして、俺らとしても、エドワードの死は避けなければならない。

　今後の守備隊の捜査に強く影響するからだ。

　万が一、さきの言葉が本気であったのならば――

　ここにもう一つの拘束力が生まれてしまった。

　武装した連中ならともかく、丸腰の相手との荒事はできれば避けたい。

　その上エドワードの死も許してはならない。

　これら二つの要素によって、俺らは動けなくなってしまった。

　そんな二つの拘束力を、わずか一回の発言でエドワードは引き出して見せたのである。

　あまりの話の上手さに、ただただ歯がゆい思いを抱くのみであった。

「……話すことは。許されているので？」

　俺のその問いに、エドワードは鷹揚に頷いた。

「ええ。許そう。なにか、聞きたいことでも？」

「彼らと同じことです。どうして、こんな真似を？　貴方は俺たちの隙を突けたんだ。どうして逃げずに、そんなところに行って。あまつさえ、自らの頭に銃を突きつける真似を？」

「理解が及ばないかね？」

「ええ。まったくもって」

「なにがなんでも、完遂させたいからだよ。復讐を」

「復讐……」

　心に引っかかりを覚えたワードをオウム返しする。

　きっと表情もそれ相応に、うろんなものになっていたのだろう。

「腑に落ちない、といった感じかな。その顔は」

　軽く笑声をもらしながら、依然、銃を突きつけたままのエドワードが、ご丁寧にも俺の表情への感想を述べた。

　俺は肯んじて、その感想が正しいことを認める。

「わからないのです。貴方は社会的に見れば、成功を収めている人間だ。悪事を犯して、発覚して。そしてすべてを失うリスクが、あまりにも大きすぎる。貴方がなにに復讐心を抱いているのかは、見当もつかないけれども。その暗い心を封印して日々を過ごした方が、より良い人生を送れるはず。なのに」

「リスクや不都合を承知で、馬鹿げた道を突き進むこと。これが理解できないのかね」

「ええ。その通り。とても理性的とは思えません」

「ふむ。なるほど。君は、君の人生において、一度たりとも暗い復讐心を抱いたことがないのだね。今の会話でそれがわかったよ。まったくもって、羨ましい」

「なぜ、それを断言出来るのですか？」

「この心境を一度でも抱いたことがある人間ならば。復讐を理性的だのなんだのと評するのは、口が裂けても言わないからだ。いや、言えないからだ」

　さきほどの笑声混じりの感想とは打って変わって、感情のにおいが感じられない、淡々とした口調でエドワードは言った。

　なにかの感情を必死に隠していて、それが故に、淡々となってしまっているような、そんな感じだ。

「この気持ちはね、理性の範疇の外にある、恐ろしいほどの熱量を持つ激情なのだよ。理性なんて足かせは、一瞬にして融解してしまうほどのね」

「実際的で、それでいて極めて理性的に見える貴方でさえ、抑えきれないほどの激情、ですか。一体、貴方は。なにをそこまで恨んでいるというのか」

「今のこの世界、だよ」

「……世界、だって？」

　片眉を上げる。

　くどいほどに、努めて怪訝な顔を作り上げる。

　エドワードのその答えは、俺からすれば、まったく理解が及ばなかった。

　ファリクも新主教に入信はしたものの、俺と同じ気分なのだろう。

　すぐ隣で、首を傾げる気配がした。

　たしかに、今の世の中には問題は山積みである。

　復興、孤児、格差、社会保障……不安を上げ連ねていけば、遙か天高くまで届いてしまうのではないか、と思うほどに。

　だが、それでも断言できることがある。

　それは、例えただいまが困難に満ちあふれ、幸福な世界とは言い難くとも、だ。

　一年前までの、いつ滅亡するかもしれぬ恐怖に怯えていた日々よりは、ずっとマシであるということだ。

　世界に差し込んでいる希望の光。

　これが徐々に徐々にと強くなっているのが、今の世界の姿。

　一体これを恨む要素が、どこにあるのだろうか。

　俺にはまったくもって見当がつかなかった。　

「理解できないか。まあ、当然か。特に貴方のように、生まれ自体は恵まれていた人間には。私のように恵(・)ま(・)れ(・)も(・)せ(・)ず(・)、望(・)ま(・)れ(・)も(・)し(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)出(・)生(・)の人間の心境など」

　そんな俺を見るのは、苛立ちを覚えるのか。

　エドワードは、ついさっきまでの淡々さはどこへやら、不機嫌を丸出しにして吐き捨てる。

　お前のような人間に、自分の気持ちを想像することすらできまい、と。

　すぐにその手に握る拳銃の銃口が、こちらに向かってくるのではないか？　と思わせるほどの、敵意の視線を添えて。

　されど、そのような視線に射貫かれた俺は、恐怖を覚えず。

　銃をこちらに向けてくれた方が、対処しやすくなるからだ。

　むしろこの膠着が解決するのに都合がよくなるから、という期待感が、恐怖を覚えなかった一つの理由でもあった。

　だが、それ以上に、彼の視線に無反応であった原因と言えば――

（望まれなかった出生……？　もしかして）

　――さきのエドワードの発言によって、彼の生い立ちに、ある程度のあたりをつけてしまったことが大きかった。

　もしかしたのならば、このエドワードという男。

　彼はひどく悲劇的な経歴を、ここまで隠してきたのかもしれない。

　彼は本当は同情されるべき存在なのかもしれない。

　そんな可能性に思い至って、彼の剣呑な視線に対するリアクションを、とることができなくなってしまったのだ

「恵まれも、望まれもしなかった、出生？」

「ああ。そうだ。私は――」

　だが、ファリクはピンとこなかったらしい。

　首を傾げたまま、ほとんどオウム返しに、エドワードの言葉を口に出した。

　そしてどうやらエドワードも、もはや自身の生まれを隠す必要はなし、と決断したのか。

　低く重く、それでいて良く通る声で、自らの出自を表明してみせた。

「兵役逃れの子供たち、だ」

　と。

　その言葉は、やはりと評すべきもので。

　そして俺は知ってしまうことになってしまった。

　この新主教を用いてこそこそと悪だくみをしていた、エドワード・オーエンという男が。

　真に同情されるべき存在である、と。