第五章　三十二話　こめかみに、凶器

　意図せず挟撃の形となった。

　テントの奥側には俺、入り口にはファリク、そしてそれら二人に挟まれる形となった、エドワードら。

　もちろん、間違いなく現状は俺らにとても有利。

　仮に彼らがなにかをしようとしても――

「やめたほうがいいと思いますよ」

　事実、状況を打開しようとしたのか。

　これまでむっつりと無言を貫いていた、大男がそろり。

　にわかに怪しい動きを見せた。

　大きく節くれ立ったその右手を、そろりと法衣である、ローブ。

　この胸元に持っていこうとしたのだ。

　それは紛うことなく、懐に忍ばせたなにかを、取り出そうとする動きだ。

「もし、その中にあるのが拳銃ならば。俺たちは、かなり手荒な真似をして貴方方を止めなきゃならなくなる。骨の一、二本は覚悟してもらうことになる。退院直後に入獄なんて末路。たどりたくはないでしょう？」

「け、拳銃？　持っているのか？　ぐ、軍曹。それは本当でありますか？」

　拳銃というワードに敏速に反応したのは、テントの入り口に突っ立つ、ファリクであった。

　表情もまん丸に目を開き、いかにも驚き払った、という感じ。

　どうやら、ファリクは、まさかエドワードらが銃器で武装しているかも、という可能性は、少しも考えなかったらしい。

　その事実に俺は少しだけ安心した。

　何故ならば――

「正直わからない。でも噂があったんだ」

「噂？」

「ああ。王都で流れたやつさ。不真面目な軍人がね。モスボールされるはずであった銃器を、闇組織に流して小遣い稼ぎをしていたらしいのだけど……どうにもその流れた先が、新主教であるかもしれない、という噂だよ」

「なっ」

　ファリクは大口を開けて、あんぐり。

　まさにあまりの事態に言葉が出てこない、という風情を見せた。

　その様に、俺はますます先に抱いた安心感が強くなるのを感じた。

　幹部らが銃器武装しているとは、夢にも思っていなかったこと。

　そして、今の噂を聞いての反応。

　これらが示す事実は一つだけ。

　ファリクは新主教に出家こそしたものの、暗部にふれるまでには、傾倒していなかった、ということだ。

　その確信を得て、心底安心する。

　ああ、俺の戦友は他害を是とするまでに、病んではいなかったのだ、と。

「……なんてこった。自分はそんなこと、気がつきもしなかった。そんなロクでもない集団に身を置いていたなんて」

「でも、まだそれは噂の段階だよ。確証はない。だから、俺がここに踏み込んだ訳なんだけど……ずいぶんと酷い歓迎を受けたみたいでね。正直、ここにどうやって入ったのか、その記憶が怪しいんだ」

「恐らく薬です。薬を混ぜた香です。自分は見ました。昏倒した軍曹を、このテントに運んでいるのを。そして、彼らが檻に放り込んで。邪神のエサにしようとするところを」

「なるほど。噂は本当かどうか。それはまだわからないけれど。まあ、でもこんなひどい真似をしてくれたんだ。まるっきりの潔白ではない、と見て……いいんですよね？」

　ちらと見る。

　かの二人を。

　少しばかり怒気を込めて。

　しかし、二人は、特にエドワードは流石教祖と言うべきか。

　怯える素振りを一切見せなかった。

　それどころか、ふっと鼻息を漏らす。

　笑声、と呼んで差し支えないような陽気さすら見いだせる、そんな息。

　事実エドワードはわずかに破顔して。

「そんな噂が流れていたとはな。やはり、少しばかり焦りすぎたか」

「つまり？」

　自嘲の色濃い呟きに、俺はくちばしを挟む。

　……もうほとんど決まりだと思うけれど。

　でも、万が一ってこともある。

　白黒を付けなければ。

　この場で。

「噂は噂ではなかった。真実であった。ただそれだけだ」

「……できれば聞きたくはなかったな。その言葉は」

　少なくとも彼ら新主教は、表向きには社会貢献に熱心な、尊敬すべき新興宗教であったのだ。

　好意を抱こうとも、敵意を抱く理由、これがどこにあろうか。

　できれば噂は、新主教を貶めようとする連中による、ネガティブキャンペーンであってほしかった。

　だから、今の言葉は、本心そのままの言葉であった。

　邪神を捕まえて、世間を騒がせるために利用しようとしたこと、そして闇取引により、銃器を収集していること――

　侵したそれらの悪事によって、好意が踏みにじられてしまったような気すらした。

「ふむ。お優しいことで。この期に及んで、私たちが、まだ善人であるという可能性を信じていたのか。こう言う資格がないことは、重々承知だか、どうにも貴方は荒事に向いていない性格をしているようだ」

「……よく言われますよ。色々な人から。薄々自覚すらもしている」

「ならば、どうだろうか？　こちらに寝返ってみないかね？　それを十分に承知しているのにも関わらず、貴方をこのような胡散臭い場に送り出す連中よりかは、貴方を気遣ってやれるだろうから。少なくとも、今よりは荒事を任せる回数。これを減らしてみせよう」

「往生際が悪い。この期に及んで口八丁で切り抜けようだなんて。邪神にさしだした人間を、今更勧誘するなんて。答えはノーに決まっている。だから、今すぐに。もう抵抗能わぬと諦めてほしい」

「潮時。そう言いたいのかね？」

「この状況を、それ以外にどう見ろと言うのです？」

　そう言って、俺はファリクに目配せ。

　言葉交わさずとも、意図は伝わったようだ。

　ファリクは力強く足音を踏み鳴らし、彼らとの距離を詰めた。

　わざとらしく、拳をばきぼきと鳴らしながら。

　早く投降しないと、拳骨が飛ぶぞ。

　暗にそう言っていた。

　さて、反応は……わずかながらにあった。

　エドワードはわずかに目線を下げ、俺の足元をじっと見つめた。

　その顔色には、熟考の影、があるように思える。

　くどいようだが、できれば彼らに暴力は振るいたくはない。

　だから、ひたすらに祈った。

　どうか。どうか、賢明な判断をしてくれ、と。

　しばらくして、祈りは通じたのか、否か。

　それが明らかになるときが、やってきた。

　決断し終えたようだ。

　エドワードはふうと小さく息をつく。

　その音はとても小さくて、息に込められた感情がなにであるのかの、解読ができなかった。

　言葉を待つ。

　彼の決断や、いかに。

「決めたよ」

「そうですか」

「ああ。私たちは両手をあげて、野望を、復讐を諦め――」

　長髪の男は静かに語る、囁く。

　野望を、復讐を諦める。

　そのワードを聞いて、肩の力が自然と抜ける。

　安堵の気持ちが、胸に差し込む。

　ああ良かった。

　心底そう思った。

　そしてその心境は、どうやらファリクも同じであったようで、彼はため息をついていた。

　今度のは大きくて、すぐに呼気に込められた感情を読み取ることができた。

　これは安堵のため息だ。

　どうにもテントの外で大立ち回りを演じたようだけれども、やはりファリクも、まったくの戦いの素人を伸す真似に、後味の悪さを抱いていたようだ。

　だから、エドワードの決断は俺らからすれば、まったくもって歓迎すべき事態。

　いや、歓迎すべき選択をし(・)た(・)と(・)思(・)い(・)た(・)か(・)っ(・)た(・)からこそ。

　俺らは早とちりをしてしまったのだろう。

　気を、抜いてしまったのだろう。

「――て、なるものか！　忠実な信徒たちよ！　来たれ！　踏み込め！　この神秘の天幕に！」

「んな……って、うわっ！」

「ファリクっ！」

　それまでの囁き声とは打って変わって、にわかにテントを突き破るのでは、と思わせるほどの大声を、エドワードは上げた。

　諦めない。

　絶対に！

　不撓不屈の表明、それだけに留まらず、教主は招集の声も続けた。

　きっと、ファリクの起こした大騒ぎで、信徒たちが、このテントの周りに集まってしまっていたのだろう。

　エドワードの叫びから、ほとんど間をおかないで、入り口からわっと信徒らがなだれ込む。

　海嘯さながらに突き進む。

　エドワードの大声も、そして反応した信徒らの動きも、俺らからすればまったく予想外の行動。

　その上、出入り口に背を向けていたファリクは反応が遅れてしまった。

　人の圧に押されてしまい、彼は体勢を崩す。

　大勢が押し寄せたこと、それによってファリクが体勢を崩してしまったこと、そんな彼に俺が気にかけてしまったこと。

　これらは間違いなく、エドワードらにとっては突くべき隙であった。

　視界の端で、二人分の影が動くのを捉える。

　逃げる気か。

　自然と俺の目は、信徒らでごった返す出入り口に向けられるも。

「え？」

　だが、二人が駆けだした方向はまったく、予想外。

　出入り口とは正反対。

　邪神が囚われていた檻へと向かう。

　そっちには逃げ口なんかありはしないのに。

　さきほど打ち倒した邪神しか居ないというのに。

　意図が読めない。

　なにか突拍子もないことをしようというのか？

　すぐに追いすがって、止めるべきか？

　いや、それよりも、だ。

　ファリクが危ない。

　体勢を崩された彼は、信徒たちの勢いを止めることができず、なされるがまま。

　その内、足をもっていかれて、その場で倒れてしまいかねない様相であった。

　放っておけば、ファリクが倒れて、信徒たちにひたすら踏まれて、最悪圧死しかねない状況だ。

「ファリクっ！」

　だから俺は突っ込んだ。

　信徒の海にダイブした。

　ほんのちょっぴりだけ強化した腕力で、信徒の群れをかき分け、かき分け、ファリクへと接近する。

　幸いなのは、彼らはただ教祖らに呼ばれただけで、俺らに直接的な害意を抱いていなかった、ということか。

　妨害行為も、まして攻撃も一切受けずに、戦友の下に駆け寄ることができた。

　信徒の群れの中で、もみくちゃになっている彼の腕を引いて、なんとか立て直しの手伝いをすることができた。

「も、申し訳ありません、軍曹。助かりました」

「無事そうで、結構。しかし、一年でずいぶんとなまってしまったもんだね。俺も、君も。罠にはまったり、隙を突かれてしまったりと散々だ」

「まったくです。それはそうと、軍曹。エドワード・オーエンは……逃がしてしまいましたか？」

「いや、それがまだこのテントに居る。ほら、見てよ。どういうわけか……」

「あの邪神の檻の……しかもその中に居る？」

　どうやら、俺が鉄格子を歪めて作った、あの急拵えの出口を使ったらしい。

　檻の扉は閉めたままなれど、彼ら二人は、さきほどまで俺が囚われていた檻の内側に居た。

「どうしてあんなとこに。どういう意図だ？」

「さあ、自分にもわかりません。しかし、それはどうやら、信徒たちも同じようで」

　ファリクの目が右に、左に泳ぐ。

　信徒らの様子をうかがうためだ。

　教主の一言によって、テントへとなだれ込んだはいいものの、状況がまったく掴めていないらしい。

　ようやく動きを止めた信徒たちから、ぽつりぽつり訝しげな声が聞こえてきた。

　はて、教主は、なんのために自分らを呼んだのだろうか。

　信徒同士で、口々にそんなことを確認し合う始末。

「な、なんだっ？！　あれ？！　も、もしかして！　じゃ、邪神っ？！」

「ほっ、本当だ！　み、見たところ。死んでいるようだが……どうしてこんなところに？！」

　そして、彼らも邪神の存在に気がついたようだ。

　誰かが怯えきった声とともに、件の邪神を指すと、動揺はさらに濃密なものとなる。

　恐怖の色をにわかに帯び始めて、空気は一気に恐慌一歩手前までにへと落ち込んだ。

　彼らの様子を見る限りでは、どうやら信徒らも、教団が邪神を捕まえたという事実を、知らなかったようだ。

「なら、いい。これなら新主教そのものが被告になったとしても。少なくとも多くの信徒たちは、知らなかったことを理由に、簡単に無罪を勝ち取れそうだ」

「そうですな。ですが、これはちょっとマズい状況かもしれません。邪神を見たことで、彼らが強烈な不安を覚え始めている。ここで、ヤツがご高説を垂れて、自分たちを新主教の宿敵だと、扇動されちゃたまりません」

「たしかに。その場合信徒たちは、不安を忘れるために、俺たちを必死になって排除しにくるだろう。ボコボコにして、不安の憂さ晴らしにしようとするだろう。ならば」

　今すぐ、エドワードらを拘束せねば。

　ファリクも当然、同じ結論に至る。

　その証拠に、特に示し合わせたわけではないけれど。

　エドワードを捕まえるための、その第一歩目。

　こいつを刻んだのは、ほとんど同時であった。

　それは信徒の群れの中での第一歩。

　だからエドワードからは見えるはずがない、とタカをくくっていたけれども。

　どうやら、その歩みを彼はばっちり見ていたようだ。

　エドワードはすぐさま反応。

　良く通る声で、早速俺とファリクに釘をさしてきた。

「おっと動かないでいただきたい。招かれざる客人よ。それ以上動いたのならば――これだ」

「っ」

　動くな、と。

　本来であれば、そんな彼の命令なんて、聞く義理はこれっぽっちもない。

　だが、しかし、結果として俺とファリクは止まってしまった。

　いや、止まるざるを得なくなってしまった。

　制止の声。

　それとともにしてみせた、エドワードの行動故に。

　息を呑んでしまった。

　俺も、ファリクも、そしてテントになだれ込んできた信徒たちも。

　さっきまで戸惑いのそれに満ちていたテントの中は、今は水を打ったように音がない。

　みんなみんな、視線は檻の中でふんぞり立つ、エドワードに注がれたまま、身じろぎ一つしない。

　いや、できなかった。

「……やはり貴方はお優しい。思った通りだよ。こうすればきっと、動くことをやめるはずだ、とね」

　やはり人間、自らの思惑通りに事が進めば、小気味がいいと思うもの。

　くつくつと喉の奥で笑声を作ったエドワードは、笑いに肩をふるわせた。

　揺れは、当然彼の腕に伝導し、手にも伝わり、そして。

　俺とファリクと、そして信徒たちの動きを止めた。

　不思議な色気を持った、教主のこめかみに静かに当てられている、その黒鉄の凶器――

　――拳銃にも揺れが伝わっていた。

　動いたのならば――これだ。

　さきほどのエドワードの言が意味することはつまり。

　これ以上動いたら、自らの頭を撃ち抜いてみせる。

　そんな一種の自殺予告であった。