第五章　二十八話　格好つけの権利

「お、お兄ちゃん？　どうして、ここに」

　困惑を隠せぬ様子のアリスの声。

　心の底から驚き、目を大きく丸め、いかにも呆然とした面持ちでもあった。

　しかし、アリスの立場から見れば、少女が抱いた驚きは、まったくもって妥当なものであった。

　たしかに、人のいいウィリアムの性格を考えれば、この場に駆けつけにきても、なんら不思議なことではない。

　だが、ウィリアムは軍人であるのだ。

　上意下達、上が白を黒と言えば、黒と認識しなければならない、そんな義務が発生する、軍人であるのだ。

　ウィリアムが配属されていた部隊は、いや、そもそもさらにマクロに方面軍自体が、人身御供(ひとみごくう)を要求した邪神と相対すること。

　これにひどく消極的であったと聞いていた。

　つまりは、軍はアリスを見殺しにすることを是としていたのだ。

　一人の命で大勢の命を確実に救えるのならば、安い取引だ。

　そんな風に考えていたのだ。

　そして上意下達の原則を当てはめれば、当然ウィリアムの意思もそのように染まっていたはず。

　アリスが生け贄になることを、見て見ぬ振りをするように命じられたはずである。

　にも関わらず、ウィリアムはここまでやってきた。

　下手をすれば、それは上司への抗命に当たるかもしれないのに。

　抗命した兵士に下される処分といえば……良くて営倉行き、悪くて銃殺刑。

　つまりウィリアムは銃殺刑も承知でここまでやってきたのだ。

　命を賭して、アリスの下へすっ飛んできたのだ。

「怪我……は、ないか。ああ、よかった。間に合った」

　ぺたんと樫の根元で座り込んでいたアリスを、何度も何度も見返したあとのウィリアムの一言。

　それまでいかにも余裕が一切なく、焦りに焦った様相であったのに。

　少女の無事を確認するや否や、ほうと一つ安堵の息。

　柔らかな笑みを湛えて、アリスの健在を喜んだ。

「お、お兄ちゃん？　どうして？　なんで？」

「なんでって。当たり前だ。アリス、君を助けにすっ飛んできた」

　自分を助けに来た。

　邪神の生け贄になること。

　それを志願したとき、誰からも止められなかった自分を。

　自らの危険を冒してでも救う価値があると、ウィリアムは言った。

　本来それは、アリスにとって喜ぶべき台詞だ。

　君は死ぬべきではない、死んではいけない。

　彼女の人生は無駄なんかではなかった、と言っているのに等しいから。

　だがしかし、そうだというのに、アリスがまず最初に覚えたのは歓喜ではなかった。

　はじめに覚えたのは困惑であって、その次に彼女の胸にやって来たのは――

「で、でも！　これは兵隊さんの偉い人が決めたことでもあるんでしょ？！　だったら。それに逆らったお兄ちゃんは！」

　アリスは声を荒げる。

　ほんの少しの怒気を伴いながら。

　そうだ、少女は幾ばくかの怒りを抱いたのだ。

　それはきっと、ウィリアムのあまりにも向こう見ずな行動に対するもの。

「ああ。そんなことを気にしているのか。そんなこと、アリスが気にすることではない。きっとなんとかなるから」

「な、なんとかなるって！　お兄ちゃん、死んじゃうかもしれないんでしょ？！　罰で殺されちゃうかもしれないんでしょ？！　どうしてそんなことするの？！　どうして自分の命を！」

　自分の命は大切にしてほしい。

　アリスの怒りの根源は、きっとこれであろう。

　対するウィリアムの反応は――

　なんだか不思議なものであった。

　おいおい。この娘は何を言っているんだ？

　ワガママを言い続ける子供に向かっているような、その手の呆れが色濃いものであった。

「……それは、君が言えることか？　まだまだ子供なのに、こんな格好付けた真似しちゃって」

「それは――」

　自分は死のうとしていたのに、他人が死のうとする真似は許さない。

　今のアリスの態度といえば、そんなものなのだ。

　なるほど、先ほどのワガママ娘め、と不言にて語っていたウィリアムの態度は、議論の余地なく真っ当なものであったと言えよう。

　図星をつかれてしまったために、アリスは言葉を失う。

　彼女はすぐさま言い返すことができなかった。

「子供がなにかを守るために、自分の命をかけるような真似をするんじゃない。そんな格好つけはな。大人の特権なんだ。もうしばらく歳を重ねてはじめて、格好をつける権利が生まれるんだ」

　いや、それを言うのであれば、ウィリアムとてまだ子供と呼べる年齢ではないか。

　迂闊にも隙のあるウィリアムの発言に、アリスは指摘を試みようとする、も。

「え？　ひ、ひっ」

　少女の思考は声として、表の世界に躍り出ることはなかった。

　意味を含まぬ、ほとんど音と言って差し支えない声に、出番を奪われたからだ。

　アリスの喉から零れ出た、聞くからに怖れに満ちた音が生じた理由。

　それは陽の出ずる方角からやってきた。

　まだ西の空に居座っているが故に、もちろん東からやってきたのは、恒星の輝きではない。

　またしても、律動的な地響き、きたる。

　ただしそのインターバルは先ほどよりも、甚だ短く、むしろ律動と呼ぶより断続とした方が適当なほど。

　地響きの正体は……今更、改めて言及する必要はあるまい。

「き、来たっ！　邪神がっ！　た、倒せていなかったっ！」

　一度、生存の見込みを得てしまったからだろう。

　アリスはその光景、ウィリアムが強かに打っ飛ばした猿人級が、四つ足となって、疾く(とく)に迫り来る様に恐れおののいた。

　彼女はとうとう本能に頭を垂れる。

　体もがたがたと震える。

　立ち上がって、猿人級に背を向けて逃げだそうとするも、それ能わず。

　恐怖で腰が抜けてしまい、必死に努力するも、立ち上がることすら叶わない。

　迫る猿人級から、せめてわずかでも距離を取らんとする意思の表れか。

　彼女はなんとか自由の利く両の腕を頼りに、後ろ手にずるりずるり。

　小さな尻を引き摺りながらも、逃亡を試みていた。

　傍から見ればそれは、間違いなく無様な姿であった。

　性根のねじ曲がった奴が見たのであれば、指を指して笑い転げるくらいに。

　そして、たった今、アリスに最も近くに居るウィリアムも、うっすらと笑みを浮かべていた。

　ただし、嘲りの笑みではない。

　むしろ指向はその逆。

　見る者を安心させるための、微笑みと呼ぶべき柔らかく、そして優しげなものであった。

「大丈夫。逃げる必要はない。心配する必要も。今からアイツを――」

　ウィリアムはさらにアリスに語りかける。

　静かに、穏やかな口調で。

「ちょっと葬ってくるから」

　ひどく物騒な台詞を、ゆったりと紡いだ。

　直後ウィリアムの足元がにわかに爆ぜる。

　強化魔法によって、人間とは思えぬほどの速度を産み出しながら、迫り来る猿人級へと向かってゆく。

　――さきほど猿人級の腕を射貫いた拳銃を、アリスの下に置いていきながら。

「……え？　ちょ、ちょっと、お兄ちゃん？！　これっ！」

　アリスは困惑した。

　あの猿人級はずっとずっとウィリアムより大きいというのに。

　そして露出した筋肉は、人間とは比べものにならないくらいに発達しているというのに。

　大きさ、そして筋量。

　その絶望的な差を埋めるための武器を、携帯していないのだ。

　アリスが慌て色濃い声で、彼を呼び止めんとするのは、当然であった。

　いくら軍人であっても、銃を持っていないのであれば、勝ち目がないに決まっている！

　アリスは、危機感と共に、そのような感想を抱いた。

　そしてそれは、この状況に出会ったときに人間が抱く、いたってノーマルなものであった。

　だが、しかし。

　そんなノーマルをあざ笑うかのように。

　現実は皮肉たっぷりに、アブノーマルな状況をさらけ出した。

「うそっ」

　互いに近付き合っているが故に、みるみるウィリアムと邪神の距離は詰まっていって。

　そして猿人級の間合いにウィリアムが踏み入った、すわそのとき。

　そのご自慢の太い右腕でもって、赤毛の少年をぺちゃんこにしようと試みた。

　さながら隕石のような、力と速度を伴った一撃を彼に向かって繰り出す。

　アリスは戦いの素人なれど、直感でわかった。

　あのタイミングで、そしてあの速度の攻撃を放たれてしまえば、躱すことができない。

　銃を忘れた者が辿るべき最期がウィリアムに――。

　そんな未来を思い描いてしまった。

　だが、ウィリアムはアリスの直感を簡単に裏切った。

　岩のように巨大で、ごつごつとした拳が、赤い毛に包まれた脳天に直撃する、まさにその瞬間。

　紙一重。

　ひょいと上体をわずかに、左に傾けて。

　必殺となるはずであった一撃。

　それを訳もなく躱してみせてしまった。

　それだけでもアリスにとっては驚嘆に値する、衝撃の事実。

　だが、ウィリアムはまだアリスを驚かし足りないらしい。

　巨大なこぶしを躱しがてら、腰に下げられた軍剣の柄を摑むや否や。

　鞘走りの勢い、そのまま利用して、殴打を繰り出したが故に伸びきった猿人級の腕にへと一閃。

　銀光がきらり。

　アリスの網膜にそれだけを残した、正真正銘目にも留まらぬ一閃は。

　――――！！？？

　空蝉の村に響くは邪神の咆哮。

　苦悶の悲鳴。

　それを産み出して。

　邪神の腕と体を分離させる結果をもたらした。

「でも、剣がっ！」

　ただし、代償は大きかった。

　蓋し(けだし)、ウィリアムの強力に耐えきれなかったのだろう。

　数打ちものの軍剣はあえなく破断。

　根元から断ち折れる。

　使い物にならないガラクタへと成り果てる。

　また一つ、ウィリアムが頼るべき道具が一つ減ってしまった。

　しかれども、ウィリアムは意に介さず。

　むしろ自ら猿人級の間合いへと進んでいく。

　持ち前の再生能力で右腕を作り直す猿人級は、未だ彼が自らの間合いにあることを、当然認めていた。

　無傷である左手を、真横に払う。

　力任せに、空気を押しのけながら、ウィリアムを打っ飛ばすために。

　此度の攻撃は大ぶりで、躱すに容易いように見えた。

　回避不可と思われたあの一撃を、回避したウィリアムなのだ。

　今度もこともなげに、あっさりと攻撃を避けられるはずだ。

　それ故、アリスはさきの一撃ほどの焦燥は、抱かなかったのだけれども。

「え？」

　ウィリアムは動かない。

　あれだけ大ぶりで、楽に避けられそうな一振りだというのに。

　回避行動一切取らず、そのまま間合いを詰めるのみ。

　逃げて！

　アリスがそう叫ぼうとするも、しかし、時すでに遅し。

　暴力的な横っ風が、赤毛の少年の痩身に強かに衝突。

　その衝撃の強さたるや、人類の軽い体なんて、木の葉のように容易く吹き飛ばしてしまうくらい。

　しかし、なんということだろうか。

　そうだというのに、ウィリアムは猿人級の一振りを受け止めてみせた。

　右手を盾に衝撃を真っ正面から受け止めて、膝をつくこともなく、しゃんと二本足で立って見せた。

「……ありえない」

　思わずアリスが言葉を漏らす。

　彼の戦い方は、常識から明らかに逸脱している。

　なんと無茶苦茶な強さを誇っているのだろうか。　

　その思いはきっと、あの猿人級も同じことだろう。

　自慢の怪力を真っ正面から受け止められた事実に、巨体の化け物は明らかに狼狽していた。

　全身の骨を砕き、遠くに打っ飛ばすはずだったのに。

　にも関わらず、どうしてこの小さな生物は、吹き飛ばされもせず、あまつさえ大したダメージを受けていないのだろうか。

　理解不能。

　きっとかの猿人級の脳には、そのような思いが氾濫しているのだろう。

　人類の天敵はそんな戸惑いの群衆に巻き込まれ、動きをにわかに止めてしまい。

　結果、ウィリアムに隙を突かれてしまうことになった。

　盾代わりにした右腕を、素早く猿人級の大木のような左腕に巻き付け、脇に抱えて。

「ふっ。すうっ、ふっ」

　強い吐息と共に、文字通り一息に邪神の左腕を捻り上げる。

　太い腕はあっという間にねじれて、関節の限界まで達し、そして。

　ぼきん。

　さながら樹になった果実を収穫するが如し。

　こともなげ、わけもなく。

　ウィリアムは邪神の左腕をもぎり取ってしまった。

　――――？？？？！！！！

　再度、絶叫、響く。

　野獣そのものな叫びにも関わらず、それには困惑が多分に含まれていること、これを容易にうかがわさせるものであった。

　こんなちっぽけな存在に、両の腕を破壊されるなんて、信じられない。

　

　邪神はきっと、そう叫んでいるのだろうな。

　アリスになんとなしに、そう思わせるくらいに。

　しかし、かくして猿人級はウィリアムの接近を防ぐ手段を喪失した。

　腕を振り回して近寄らせないようにすることも、ウィリアムがたった今やったように、彼の攻撃を受け止めることも出来なくなった。

　こうなってしまえば、あとはもう一方的であった。

　一足、二足、三足。

　ウィリアムは軽やかな足取りで敏速に距離を詰めて。

　その途中、本来ライフルに装着するはずの銃剣を抜いて。

　さしたる抵抗を受けずに。

　未だパニックの中にある猿人級の肩に飛び乗って、そして。

　いかにも切れ味に劣る、矮小な刃物だというのに。

　きっと強化魔法の恩恵を受けた影響か。

　ウィリアムの銃剣は、まるでババロアを切り裂いていくスプーンのように、するりするり。

　おぞましいその素っ首(そっくび)に沈み込んでいって。

　猿人級の頭を生きながらにして、切り落としてみせた。