第五章　二十七話　汝、生贄なりや？

　ひとりぼっちの村というのは、かくも静かなものであったのか。

　そしてなんと、心細いものなのか。

　今更ながら、アリスはそう思った。

　両親が没して以来、アリスは村で浮いた存在となり、なにかと一人で居ることが多くなった。

　だから、一人で居ることは慣れているはず――そう思っていたのだが、しかし、それは気のせいであったようだ。

　村人たちが、積極的に自分と関わろうとしなかったといえ、だ。

　村に満ちあふれていた生活音が、知らずの内にアリスの孤独を癒やしていたのである。

　だから、アリスは今まで心が押しつぶされそうになるほどの寂しさを、覚えずに済んでいたのだ。

　しかし、今はそんな彼女の気が利く友人たちすら、この村から消え失せていた。

　放牧された羊の声も、それを追う牧羊犬の声も、大工が奏でる槌の音も、どこかの家から漏れる雑談の声も、今はない。

　けれども、今の村で、いつもはあって今はないものと言えば、村人たちと、それくらいなものなのだ。

　アリスは、ウィリアムに自らを描いてもらった樫の大木の根元にて、自分が育った村を眺めた。

　村の風景はいつもとなんら変わりがなく、のどかなままだ。

　堆肥と青草が混じった臭気も、崩れかけの石垣も、くたびれきった家屋も、昨日と変わらぬ姿。

　本当にいつもどおり。

　今すぐにでも、なくなってしまった音たちが帰ってきてくれるのではないか。

　そう期待させるほどに。

　

　だがまともなのは、見た目だけであった。

　今の村には、中身がまったくない。

　本来そこにあるはずの、人々の日常がない。

　だからひどく空虚な存在であった。

　形だけは立派だけど、中身が詰まっていないから、触れただけで壊れてしまいそうであった。

　まるで蝉の抜け殻のように。

　その事実が、アリスの寂寥感と孤独感をより一層際立てた。

　彼女はきゅうと両手で、両膝を抱え込んだ。

　そうすれば寂しさを誤魔化せるのではないか、と思ったからだ。

　だが、現実は幼い願望を、粉々に打ち砕いた。

　寂寥は薄くなるどころか、どんどんと色濃くなる始末。

　それどころか――

「……怖い」

　丹念に、入念に。

　そして丁寧に押し隠したはずの恐怖が、ここに来て顔を見せ始めた。

　彼女の恐怖の源泉は言うまでもない。

　死。

　それがアリスに恐怖をもたらしていた。

「怖いよう」

　また、恐怖を口にする。

　一陣の風が吹く。

　生ぬるい風。

　でも今のアリスには、まるで真冬の北風のように冷たく感じて。

　ぶるりと大きな身震いをした。

　覚悟は決めたはずだった。

　人身御供(ひとみごくう)を持ちかけてきた邪神の件を聞いたとき、今こそ自分が立ち上がらなければ。

　両親を喪ってから、希薄化してしまった自分の存在意義。

　それを隣人たちのための、生け贄になることで見出したはずだったのに。

　そう思っていたというのに。

　いざ、こうして一人で死を待つ身になると、本当にあっさりと、決意が揺らいでしまった。

　今すぐにでも逃げ出したい。

　両腕で抱えた足を必死に動かして、どこか遠くに向かって駆け出したい。

　自分が犠牲になる、と申し出たあの瞬間に戻れるのならば、無理矢理にでも口を塞いでしまいたい。

　アリスは自らの決断を呪いだしすらした。

「嫌。嫌っ」

　恐怖は収まる様子を見せない。

　むしろどんどん強くなる一方。

　怖い。

　本当に。

　とてつもなく。

　死ぬのが怖かった。

　嫌だった。

　自分が消え去ってしまうのが怖かった。

　意識が闇に飲まれてしまうのは嫌だった。

　だが、彼女にとってそれ以上に恐ろしいことがある。

　それは自分が死んだ後を想像することであった。

　あの娘のおかげで、安全に逃げ延びられた。

　感謝しなければ。

　そんな思いによって、なるほど、アリスは村人たちの記憶に強く刻み込まれるだろう。

　だが、それもしばらくの間のことだ。

　時間が経てば経つほど、忘れまいと誓ったはずの感謝の念は薄くなっていく。

　そしてやがては、思い出すことすら難しくなっていって。

　いつしか綺麗さっぱり忘れ去られてしまうのだ。

　アリスはそれがたまらなく怖くて、悲しかった。

　今、ここに居る自分という存在が、はじめからなかったことにされるのだ。

　今まで送ってきた人生すべてが無駄である。

　そう断言されるように、アリスは感じた。

「それは。それはっ！　嫌っ！」

　アリスは両腕の力を緩める。

　ほんの少し足に力を入れれば、あっさりと自縛をほどけるほどに。

　そして、あさっての方角に走り出すために。

　アリスはぐっと、足に力を入れようとする――も。

「で、でも！　ダメ。ダメっ！　そんなことをしちゃ、ダメっ」

　辛うじて残った理性が、生存本能に抗う。

　理性が口を、舌を動かし、本能を否定する言を紡ぐ。

　そうすることで、薄くなってしまった決意を補強する。

　自分の生存に対する欲求をなんとか押さえ込む。

　今、少女が抱いた欲求というのは、生物である限り、本来抗いがたいものだ。

　大の大人でさえも、ヒステリックな悲鳴を上げながら、本能に頭を垂れても不思議ではない。

　にも関わらず、アリスは耐えて見せた。

　まだまだ親に甘えていたいはずの、か弱くて当然の年頃なのに。

　辛うじてとは言え、歯を食いしばって耐えて見せた。

　なぜ、齢が二桁に達したばかりの少女が、大人顔負けの根性を見せたのか。

　その要因はこの村落疎開が決定される、まさにその直前に求められる。

　丁度、この樫の木の下で起きたこと。

　それが彼女にとっての支え木となって、心がぽっきりと折れることを防いだのであった。

「大丈夫……大丈夫。例え私が死んでも……あの絵は。お兄ちゃんが描いてくれた絵は、ずっとずっと残ってくれる。お兄ちゃんが残してくれる。そのはず」

　つまりは遺影だったのだ。

　あのとき、ウィリアムに求めて自らを描いてもらったものの正体は。

　アリスがたしかにこの世界で生きていたこと。

　分という存在が、たしかにこの世界に在ったということ。

　それを永く残すことが出来る。

　あの絵さえあれば。

　例え人々の記憶から消え去ってしまっても、だ。

　生きた証拠がそこに在り続けることができる。

　そして少なくともその絵がウィリアムの手元にある限り、彼が死ぬそのときまで、彼はアリスのことを忘れられないだろう、という推測も、結果として彼女を勇気づけた。

　彼の人のいい性格からすれば、恐らく絵を捨て去る、という選択はしまい。

　多分、彼女のこの行いは、彼の心に傷を負わせてしまうだろう。

　それはアリスも重々承知で、罪悪感も覚えていた。

　でも、アリスからすれば、人生最後のわがままなのである。

　ちょっとばかし重たい要求でも、きっと許されるはず。

　彼女はそう思うことにした。

「大丈夫。大丈夫。私は忘れられたりしない。忘れられないための対策はしっかりとした。大丈夫。大丈夫。怖くない。怖くない。あとは……しっかりと役目を果たすだけ」

　恐怖はきれいに払拭されたわけではない。

　だが、最期のわがままのおかげで、体をがたがた振るわし、顔中を涙と鼻水で汚すことはなさそうだ。

　その程度には怖気との折り合いをつけることができた。

　あとは文字通り、彼女はこの場にやって来る死を迎え入れるのみ。

　そのときまで、静かに待とう。

　アリスはゆったりと目を閉じる。

　背を樫に預けた。

　それからどれくらい時間が経っただろうか。

　少なくとも、西日がきつくなって、その方角を直視できなくなった頃合いであった。

　ずん、ずんと、律動的な地響き、きたる。

　震源ははじめ遠い場所にあった。

　だが、音が鳴る度に、徐々に徐々にと音と震えが大きくなっていった。

　つまりは地響きを生んでいるモノが、アリスへと近付いているということ。

　その地響きの正体は、巨大なナニカの足音ということ。

「き、来た」

　アリスは生唾を飲み込んだ。

　目を開こうと思っても、瞼が拒んで、瞳孔に光を取り入れようとしない。

　鳩尾のあたりが、誰かにきゅうと鷲づかみにされたような、息苦しさも覚える。

　手と足の先端が、ぴりぴりしはじめる。

　それらはいずれも、恐怖に相対したときに体がみせる一種の反射。

　やはり、叫んで逃げ出したい。

　押し込んだはずの本能が、再び勢いを盛り返し、アリスの体を動かそうとする。

　しかし、それでも少女の理性は本能の猛攻をしのぎきる。

　ほんのわずかにだけとはいえ、恐怖と向き合うこともできた。

　それ故、彼女が見せていた、恐怖への反射、これが一つだけなくなる。

　瞼の自由が利くようになったのだ。

　せめて自分の命を奪うモノ、それをしかと目に焼き付けてから死んでいこうか。

　死後にそいつを呪い殺す機会がやってくるかもしれない。

　そのとき、どの邪神を呪殺するのかわからない、ではあまりにも勿体なさ過ぎる。

　勇気を振り絞り、アリスは目を開く。

　足跡の方へと、視線を向ける。

「ひっ」

　息を呑む。

　それはすぐそば。

　呼気が孕む生臭さを嗅ぎ取れるくらいに近くに居た。

　二本足の邪神。

　どこかの奥地に生息するという、巨大な猿に似た形姿。

　けれども、まるで血抜きがされ、皮を剥がれた牛や豚よろしくの、表皮を欠いたそのフォルムは、見る者の生理的嫌悪を惹起させた。

　猿人級。

　西日で真っ赤に染まっているそいつは、大人たちがそう呼んでいる存在だ。

　――汝か？

「え？」

　声が聞こえた。

　がらがらで、ざらざらとした、とても聞くに堪えない醜悪な声が。

　それも耳で捉えたのではなく、声は頭蓋の内で響いたのだ。

　そんな無遠慮な伝え方をわざわざ選ぶ辺り、声の主は人間の機微というものが、まったくもって理解出来ていないらしい。　

　もっとも声の主が、人のおもむきが理解できないのは、当然であった。

　――汝か？　我に捧げられし贄は？　汝、生け贄なりや？

　また、アリスの頭に直接語りかける声。

　まさかと思ってはいたが、間違いない。

　今の問いかけで、声の主がなにであるのか。

　少女はそれを理解した。

　邪神だ。

　これは邪神の声なのだ、と。

　――代償。たしかに。しからば聞き入れよう。汝らの願いを。

　まったく返答をしていないし、なんなら肯定するような思考も抱いていないというのに。

　語りかける邪神は、マイペースに話を進める。

　生け贄はたしかに捧げられたと宣言する。

　なるほど。

　端っからこちらの話を聞く気はない、ということか。

　邪神には人身御供を要求する程度の知能があるのだから、対話でもって戦争を終わらせればいいのに。

　アリスは時折、こう思うことがあったのだが、結局のところ、夢物語であったかと悟る。

　向こうに歩み寄りの気配が一切ないのでは、対話のしようがない。

「……ははは」

　どうしてもうすぐ、自分は死んでしまうのに、こんな奇妙な納得を得ているのだろうか。

　アリスは我ながらではあるが、変になってしまった今の心境に、笑いを漏らしてしまった。

　怖れはまだある。

　けれども、死を目前としたことへの開き直りとも言うべきか。

　恐慌に至るほどではなくなっていた。

　では、彼女の理性はこれ以上になく勢力を取り戻したのであろうか？

　だがしかし、それは違った。

　理性が恐怖を超越したのではなく、恐怖とはまったく別の感情が、彼女の怖れを飲み込んだのであった。

「……この世界よ。呪われてあれ」

　その言葉は、十歳の少女の口から出たものとは思えないほどに低く、とても重たいものであった。

　走馬灯、であるのだろうか。

　アリスの頭の中には、これまでの人生のハイライトが次々と過ったのだ。

　その中には貧しくとも幸せであった、両親が健在であったころの記憶も、当然あった。

　だが、それ以上に強烈なのは喪ってからの記憶だ。

　村人らに厄介視され、ときにキツい手伝いを、恐ろしく安い駄賃でこなす日々。

　とてもではないが、幸せと思えない、過酷な記憶。

　どうして、自分がこんな目に遭わねばならないのか、と思ったことは、数えるのに両手ではとても足りなかった。

　最後の方で、ウィリアムのおかげで少しはマシな日常を送れていた、とはいえ、だ。

　アリスの短い十年の人生を、幸福であった、と締めくくるには、あまりにも楽しい記憶が欠乏していた。

　だから彼女は思ったのだ。

　最期の瞬間を目前にして、自己犠牲の精神はどこへやら。

　すみやかに心が腐ってしまったのである。

　ああ。こんなにも自分に優しくない世界であるのならば。

　こんな世界、滅んでしまえ、と。

　猿人級がゆらりとうごめく。

　ゆっくりと丸太の如き、発達した腕を振り上げる。

　哀れな生け贄を儚くするために。

　アリスは恨みの籠もった視線でじっとそれを見つめて。

　そして腕は振り下ろされた――

　――その刹那。

　耳を劈く音が生活音が死滅した村に響いた。

　爆発音。

　続けて六発。

　そしてアリスを打っ叩こう(ぶったたこう)とした、猿人級の腕から血しぶきが上がる。

　小さなものであったけれど、それでも六回上がる。

　それはつまり。

　誰かが、発砲をしたことの証。

　弾が猿人級の腕に着弾した反応。

　鋭い痛みを六回も受けたからか。

　おぞましいそれは、振り下ろしかけた腕を慌てて引っ込める。

　その瞬間、アリスの寿命が少しだけ延長。

　状況はなおも目まぐるしく変わる。

　入射角から、どこから撃たれたのか、猿人級はそれを突き止めたのだろう。

　迷いのにおいが欠片もない動きで西へ向いて。

　そしてにわかにその巨体が吹っ飛ばされた。

　まるで嵐のせいで宙に舞うおんぼろ看板のように。

　一体なにが起きたのか。

　アリスはまるっきりついて行けなかった。

　辛うじてわかったのは、猿人級がすっ飛んでいく寸前、特に夕焼けで赤い方角から、くすんだ赤い影が飛来してきたことと。

　そしてその影の正体が。

「アリス！　アリス！！　生きてる？！　怪我はない？！」

　真摯に向き合ってくれたこと、あるいは絵を描いてくれたこと。

　それらの行いで、少しばかりアリスの短い人生に幸福な色を加えてくれた。

　彼女の言うところのお兄ちゃんであったこと。

　アリスが理解できているのは、その二つだけであった。