第五章　二十二話　大いなる慈悲

　百点満点とは言えないが、目的は達成できた。

　上々とも言える結果に、エドワードはひとまず満足することにした。

　時刻はもう昼下がりと言うには、大分厳しくなっていた。

　天頂にあった陽は、それなりに西に傾き、陽光も大分黄色が差し込んできている。

　あと少しすれば、日差しが直接目に入るようになり、誰もが顔をしかめて西に向かわなければならなくなるだろう。

　そんな一日の終わりが見え始めた時分、エドワードは二人の信徒を引き連れて、教会建築現場を往く。

　行き先は、歩哨を立てて、人の出入りを厳しく制限している、あのテントだ。

（焦る必要はないが。しかし、急いだ方が良さそうだ）

　口を閉ざして音もなく、エドワードはそう呟いた。

　ウィリアムの心の奥底に封印した願望を、見事言い当てたエドワード。

　その結果、彼はウィリアムの信頼を、ある程度は勝ち得ることができた。

　本音を言えば、引き出す情報の正確性を担保させるためにも、他の信者たち同様、全幅の信頼を手に入れたいところではあったが、エドワードは妥協することにした。

　あまりしつこく近付いて、忘我の境地に近いとは言え、不信感を抱かれてしまっては、元も子もない。

　そう割り切ることにして、彼への尋問を開始したのであった。

　尋問とは言うものの、治安維持機関や軍隊のように、高圧的に接するのではない。

　あくまで低い腰で、そして思わず本心を打ち明けてしまうような、親しみやすさを演出してみせるのが、エドワードのそれの特徴であった。

　雑談を交え、取るに足らない日常的な話題を繰り広げながら、時折核心に迫る質問をして、情報を手に入れる。

　これがエドワードのやり方であった。

　しかし、理性がとろけているとはいえ、流石は一流の軍人と言うべきか。

　ウィリアムはエドワードが真に欲していた情報、つまり守備隊の動向に関する情報は、口を閉ざして、その一切を語ることはなかった。

　であれば、尋問は失敗した、と断ずるべき結果のように思える。

　だがしかし、さにあらず。

　エドワードは目的は十分に達成された、と判断した。

（やはり、薬で酔わせたのがよかった。もし、素面のままで挑んだのであれば。きっと情報は少しも手に入れることはできなかったはずだ）

　たしかに、ウィリアムは核心的なことを話しはしなかった。

　口を閉ざし、なにも言わず、沈黙を貫いた。

　こ(・)れ(・)が(・)決(・)定(・)的(・)で(・)あ(・)っ(・)た(・)。

　ウィリアムは核心的なこと以外の話題には、たどたどしくも受け答えをしていたのだ。

　それなのに、重要な話題となると、途端にだんまりを決め込む。

　そうなるまできちんと話が出来ていたのに、急に黙り込んむ理由なんて、たった一つだろう。

　それが口外してはならない、重要な情報である、と彼が判断したからだ。

　彼は忘我の境地に近くても、律儀に情報を漏らすまいとしたのである。

　だが、思考能力が落ちたせいで、ウィリアムは過ちを犯したのである。

　核(・)心(・)に(・)迫(・)る(・)情(・)報(・)の(・)み(・)口(・)を(・)閉(・)ざ(・)し(・)た(・)せいで、返ってその質問の答えを、意図せず強調させてしまったのである。

　沈黙は肯定を意味していた。

　例え情報を必死に隠していたとしても、だ。

　そうまで露骨に返事が違うのであれば、いくら隠そうとも答えは明白であった。

　もし、ウィリアムが素面であったのならば、適当に嘘の答えを吐き、のらりくらりと、追及をいなしていたはずだ。

　しかしアヘンで思考がとろけて、嘘を考える余裕がなくなってしまった。

　それでも大事なことを漏らしてはならぬと、強く念じたせいで、わかりやすい対応をとってしまった。

　守備隊が教団を怪しんでいるのか。

　この訪問に彼らは関わっているのか。

　強制的な捜査に踏み入ろうとしているのか――

　これらの情報をウィリアムは無意識に、エドワードに受け渡してしまったのである。

　その点で言えば、エドワードが対談前に、アヘンの香を焚いたこと。

　これはまったくもっての良策であったのだ。

（だが、すべてが思い通り、というわけにはいかなかったのも事実）

　守備隊が、教団の強制捜査も視野に入れていることは、さきの尋問で明らかになった。

　だが、ウィリアムが口を閉ざして、見事に貝になりきってしまったが故に、例えばいつ守備隊が踏み入ってくるとか、突入時の規模だとか。

　その手の詳細な情報が、手に入らなかったのである。

　手に入れられたのは、大雑把な情報だけ。

　ないよりは相当マシであるが、欲を言えば、もう少し細やかなものが欲しかったところであった。

　それだけではない。

　ウィリアムを教団に取り込み、戦力として活用すること。

　これもまた、諦めざるを得なくなってしまった。

　ウィリアムは社会に害をなそうとすることへの嫌悪感。

　これが強烈であったのである。

　エドワードがいくら勧誘しても、彼は首を縦に振ることは、決してなかった。

　そんなことはしてはならない、と。

　自分の欲望のために誰かを傷つけること。

　これはノブレス・オブリージュから外れたものであると。

　ウィリアムはひたすらに拒み続けたのだ。

（期待外れであったのは事実だが……しかし）

　たとえ戦力にならなくとも、彼には使い道がまだあった。

　そのためにエドワードは歩む。

　信徒にウィリアムを引き摺らせながら。

　あの大柄な信徒が見張りをしている、大きなテントへ。

「さて、二人ともお疲れ様でした。ここで十分です。あとは……彼に任せてください」

　そして一行はたどり着いた。

　件のテントに。

　見張りをしている彼に、ウィリアムを預けるといい。

　到着するや、エドワードはウィリアムに肩を貸していた二人へ、ねぎらいの言葉と共に、そう促した。

「はい。それではお願いします」

　かくして二人は動き出す。

　エドワードの出した指示にも、そしてどうしてウィリアムがぐったりとしているのか。

　それらに関して、まったく疑問を抱いていないようであった。

　二人は見張りの男の前に歩み寄って、ウィリアムを差し出す。

　見張りは見上げるような大男なだけはある。

　ウィリアムが小柄なのもあるが、ぐったりとしている彼をひょいと持ち上げ、軽々肩に担いで見せた。

「では、二人とも。修行に戻ってください。全力であたってくださいね。新主様が降臨する日は近いのです。新主様のお手伝いをするために、一秒でも早く、力を付けなければなりません。貴方たちなら出来ると、私は信じていますよ」

「はい！　精進します！」

　エドワードの激励は、二人の心の奥深くまで染みこんだようだ。

　感激に体を震わせながら、二人は元気よく返答。

　とても軽い足取りで自らの持ち場へと戻っていった。

「……よし。行こうか」

「ああ」

　二人の姿が見えなくなったのを認めて、エドワードは巨体の彼を促した。

　その態度は指導者然とした、取り繕ったものではない。

　対する男の方も、恭しさとは無縁な態度。

　極めてぶっきらぼうなものであった。

　とてもではないが、教団の指導者にあたる態度とは思えない。

　エドワードにせよ、男にせよ、まるで古くからの友人と接するような、そんな気安い態度であった。

　事実この二人は知己であった。

　それも知り合った経緯は、新主教とはまったく無縁であるのだ。

　と、すれば、なるほど。

　二人の友人のような言葉のやり取り、というのはぴしゃりと正鵠を射ていたと言えよう。　

　旧友二人は、テントの内へ踏み入る。

　殺風景なテントであった。

　さきほどウィリアムを酔わせたそれのように、家具の類いはない。

　テーブルも椅子も、そして工具や修行道具をしまうための、木箱すら見当たらない。

　中には、本当になにもなかった。

　ただ一つの物を除いては。

「……しかし、ロングフェロー商会というものは、本当に便利なものだな。まさかこんな物まで取りそろえているとは、思わなかった」

　感心したエドワードの声色は、その物を見ての感想だ。

　それは無骨で冷たい鈍色。

　鉄格子が等間隔ではめ込まれた、がっちりとした鋼鉄の筐体。

　それは、そう、檻。

　巨大な檻だ。

　大の男を二人積み重ねられるほどの高さと、人間を数人は収容できるほどの床面積を誇る、そんな檻。

　それがこのテントに置かれた唯一の物であった。

「こんなものが商会のラインナップに入っているのは、エドワード。きっとハドリー・ロングフェローが自分でも使う機会があったから、だろう。自分がパトロンとなっていた種族主義団体にコイツを渡して。そして多様人以外の人類を捕まえさせていたのだろう。あるいは――」

「先日このゾクリュでやらかした種族主義団体のように、邪神を捕まえておくための牢、かい？」

「そうだ。だが、もっとも。彼らは模倣者だ。この檻を邪神を捕らえるために使い始めた、その本家本元は――」

「ああ」

　エドワードはわずかに口角を上げる。

「私たち新主教だ」

　二人は檻をじっと見る。

　いや、正確には檻の中を見た。

　鋼鉄の床に寝そべる影があった。

　人影ではない。

　獣の影。

　大きな、大きな、影。

　虎や獅子に似た影。

　しかしそれはあくまで近似でしかなかった。

　敢えて言えばの比喩でしかなかった。

　檻の中で寝そべるのは化け物であった。

　つい一年前まで徒党を組んで、人類と敵対していた。

　邪神。

　獅子級。

　彼らはそれを手中に収めていた。

　それも先日街に邪神を放った、あの種族主義団体よりも、ずっとずっと前から。

　何故、彼ら新主教が邪神を捕らえているのか。

　それは、エドワードが目指す復讐の戦力として用いるためでもある。

　

　だが、エドワードはそれ以外の使い道も見出していたのだ。

「さて、儀式といこうか」

　儀式。

　それが邪神の新たな使い道であった。

　いくらデタラメの教義で拵えた新主によって、無理矢理に信徒らに生きる希望を与えていると言え、だ。

　それでも現実の絶望に耐えきれず、新主教を信仰してもなお、死を望む人間も少なくはない。

　新主教を立ち上げた直後は、その対策にエドワードも苦慮したものだ。

　しかし、自死を選ぶ人々を少なくすることは出来たけれど、ゼロにすることはできなかった。

　そこでエドワードは悟ったのだ。

　この手の人々というのは、いくら説得しようと、励まそうとも最終的には死を選んでしまう、と。

　彼らは社会から落伍してしまったが故に、苦悩し、絶望し。

　そして最後には世界を呪って命を絶ってしまうのだ。

　幸福になれなかった自分を責め、幸福になることを許さなかった世界に呪詛を吐きながら、彼らは死んでいくのだ。

　いくら自らの野望のための手駒たちとは言え、エドワードとて人の情は残っている。

　そんな不幸な理由で自死してしまうのは、あまりにもやるせなかった。

　なによりも、そんな不幸な死の理由も、ただいまを幸福に生きている者たちからすれば、取るに足らない理由、と見なされてしまうのだ。

　それどころか、口がさがない連中は、不幸から脱する努力をしなかった愚か者、と手厳しく非難すらする。

　その死に意味すらないと吐き捨てる、大馬鹿者すら存在しているのだ

　だからこそ、エドワードは死を選んでしまった人々に、心から同情しているのだ。

　彼らは好きで不幸になったわけでもないのに。

　不幸から脱出する努力を怠ったわけでもないのに。

　たまたま運が良かっただけの者から、その死すらも蔑ろにされ続ける。

　こんな悲しいことがあってはならないと、エドワードは思っていた。

　だから彼は作ったのだ。

　その死でもって、そんな幸運な者たちに、そして世界に一矢報いることの出来る仕組みを。

　彼らの世界への呪詛を、叶えるための方法を。

　その身を邪神に食らわせ、力を蓄えさせて、世界を滅茶苦茶に荒らすための礎とならんと説くことで。

　彼らの死に意味を持たせることに成功した。

　つまりこれは、復讐のための人身御供也、と。

　その死を、その無念を利用することに成功したのだ。

「さて、ウィリアムさん。今から私は、貴方を救済したいと思います。これ以上、貴方がこの悲しみに満ちた世界で、苦しまなくても済むように。救済を与えます」

　大男の肩でいまだぐったりとしている、ウィリアムにエドワードは声をかける。

　尋問を行ったときと同じく、柔らかい声で。

　大男に対するものとは打って変わって、宗教者らしい口ぶりで。

「死を。死の救済を。今、この時に」

　まるで褒美を与えるかのような、話し方でそう告げた。

　貴方の最後の使い道は、邪神の餌になることだ、と。

　彼は世界への復讐は望んではいない。

　邪神の血肉となり、世界を荒らすことは、きっと不本意であろう。

　でも、たしかに彼は心の底では死を望んでいて。

　そして、望み通りの死を与えるのであれば。

　エドワードは、この処置が大いなる慈悲そのものであろう、と確信していた。