第五章　十八話　これは異変なのか？

　土のにおいをかぐと、どうしても塹壕を思い出してしまうのは、きっと職業病ってやつだろう。

　なにせ、屋敷の花壇をいじっているときでも、ふと塹壕掘りのことを思い出すくらいなのだ。

　人生の半分を戦場で過ごしてしまうと、日常の何気ないシーンでもふと、戦争のことを思い出してしまうことがあるようだ。

　今、このときのように。

　その度に俺は、ちょっとしたセンチメンタルを感じてしまうのだ。

　ただし――

「でも、まあ」

　――戦場のフラッシュバックを覚えたそのシチュエーション。

　感傷的になるのは、それが本当に平穏な場で起こったときに限る。

　そんな但し書きが付いているために、この場ではセンチメンタルに襲われることはなかった。

　今、俺が立つ場は、とてもではないが平穏とは言い難いのだ。

　いたるところから聞こえる、なにかを打っ叩く(ぶったたく)音。

　それは杭であったり、釘であったり、とにかく作業音。

　目に見えるのは、露出した表土に、突き固められた基礎、そして組みかけの骨組み――

　聴覚と視覚。

　その二つが捉える情報は、俺にこう語りかけてくる。

　この場は建設現場なり、と。

　それもさきの独白通り、真っ当な建設現場ではない。

　ここの異常さを見出すためには、作業に汗を流す工員たちの姿を見ればいい。

　一陣の風が吹く。

　夏の昼間には嬉しいそよかぜだ。

　それを受けて、工員たちの服の裾がゆらゆらと揺れる。

　彼らの装いは、地面に引き摺らんばかりに長大なローブであった。

　動きやすさが尊ばれる現場で、そんなものを着ているだけでも奇妙なのに、だ。

　その上彼らのローブはどれもこれも、とびきり古ぼけていて、つぎはぎだらけなのだ。

　それはまるで物語に出てくる隠者のように見えた。

　一度見れば、まず忘れないほどにインパクトのある風体。

　事実俺は、そんな彼らの姿は既知であった。

　先日フェリシアが持ってきた写真でおさらいをしていた。

　写真の中では、戦友のファリクが眼前の彼らと、まるっきり同じ格好をしていた。

　そう。

　つまり、ここは。

　件の。

　新主教の教会建築現場だ。

「どうなさいましたか？　スウィンバーンさん」

　訝しみの声が前から飛んでくる。

　声の主もやはり、ぼろぼろのローブを着ている、俺と変わらない年嵩の黒髪の男だ。

　彼はこの現場の案内役であった。

　ソトからの訪問者に、わざわざ案内役をつけるあたり、思いのほか教団が見せた反応は好意的なものであった。

　もっと強い拒絶を示すと思っただけに、正直なところこの反応は予想外なもの。

　ここにやってきた口実が、単純に俺が新主教に興味を持ったから、と伝えたせいかもしれない。

　それとも、もしかしたならば、俺たちが抱いた懸念は完璧に、見当違いであったのかもしれない。

　しかしそれはそれで、なにも気に病む事態ではないということだから、大歓迎ではある。

　現に、俺に先んじる彼からは俺への敵意、これをまったく感じられない。

　もっとも、さきの独り言が耳に届いてしまったからだろう。

　例の彼は俺を怪しんでいるようではあるが。

「ああ、いえ。本当に自分たちで教会を作ろうとしていて、大変そうだなあ、と。俗そのものな意見で、申し訳ありませんが。職人たちに依頼すれば、もっと楽できるだろうに、と思ってしまいまして」

「ええ。たしかに仰るとおりです。本職の方々にお頼みすれば、私たちはただ待っているだけでよかったでしょう。しかし、それでは意味がないのです。この教会を私たちの手で作り上げること。これ自体が一つの修行でもあるのですから」

「そして完成すれば、世界に声高に主張できると。私たちの理想は、私たちの努力でもって、きちんと現実として叶えることができる。理想の世界だって、この教会のように、実現できるに違いない。そう胸を張って言えるようになる……ということですね？」

「その通りです」

　案内役の彼は頷いた。

　とても満足そうな、しかしどこか引っかかりを覚える笑顔を伴いながら。

　彼の笑顔に違和感を覚える最大の理由は、その瞳にあるのだろう。

　なんだか寝ぼけ眼を連想させる、そんなとろりとしていて、生気に欠いた目をしていた。

　心ここにあらずといった様子。　

　寝起きではないというのに、しゃんと二本足で立っているというのに、半醒半睡という言葉がぴたりと当てはまる顔付きである。

　まるで酒にでも酔っているかのようでもある。

　いや、事実酔っ払っていて、けれどもそれは酒のせいではないだろう。

　きっと彼らは――

（理想に。教義に酔っているのだろうな。そいつらで酔い潰れなければならないほどに、今の世の中は彼らにとって、とても生きづらいモノ、ということなのだろう）

　人類は最大の難を乗り越えて、ようやくみなが平穏に生きられる環境を手に入れたのに、その環境では生き辛いと感じてしまう人たちが居る。

　兵士として微力ながら、戦争の終結に関わった身としては、そんな彼らの姿を見るのは、やはり辛いものがある。

　もっと、マシな形で戦争を終わらせることができたのでは？

　もっともっと、劇的に戦っていたのならば、被害を抑えられたのではないか？

　考えたところで、どうにもならないものが、頭の中でぐるぐると回っていた。

　しかし、今はそれをおくびに出してはならないだろう。

　また、案内役を怪しませてしまうことになるから。

　幸い、今回は心持ちを隠すことには成功したようだ。

　さきの教会のくだりで、いささか彼は機嫌を良くしたようである。

　足取りが少しばかり軽やかになっていた。

「ご入信するにせよ、しないにせよ、です。スウィンバーンさんは興味を持って、ここに来られたのでしょう？　もし、気になるものを見たのならば、なんでも私にお聞き下さい。答えられるものならば、なんでもお答えしますよ」

「そうですか。じゃあ」

　なら、その言葉に甘えさせてもらおう。

　この場所のメインでもある、建築真っ最中の大教会。

　そこに足を進めるその途中で、すでに気になるモノを見つけたのだ。

　それを指さす。

　もしかしたならば、その問いかけのせいで警戒感を持たれてしまうかもだけど。

　でも、遠回しに聞いてみたら、余計に不信感を抱かれるだけならば。

　思い切ってストレートに聞いてしまう方が、より自然であろう。

「あのテントはなんなのですか？　見張り？　のような人が常に立っていて。なんだか他のテントと比べると、物々しい雰囲気があるのですが」

「――ああ、あれですか。あれはイニシエーションのテントですよ。たった一人あのテントの中で食事も睡眠もせず、じっと、ずっと祈りを捧げ自分を見つめ直す。そんな苦行のね」

「つまり。テントの前のあの人は見張りで間違いはなかった、ってことですね。忌憚なく言わせていただければ、脱走を阻むための獄卒のような役割を果たしている、と」

「獄卒とはなんとも恐ろしい表現ですが……しかし、その認識で誤りはありませんよ」

　いかめしくどっしりと立っている、体格のいい信者と、その背に立つテント。

　それらは他のテント群に比べると、醸し出す雰囲気が異なっていた。

　いかにも物騒な気配に満ちていたのである。

　そして、どうにもあのテントは彼らにとって、あまり触れて欲しくない代物であるようだ。

　俺の質問に返す、彼の言葉。

　それが飛び出る前に、わずかながら間があったのが、その証拠だろう。

　あれは図星を突かれた人間が見せる間であった。

　そして、恐らく彼の言うイニシエーションのテントというのは、きっと嘘だろう。

　言葉では、なるほど、と納得してみせたけれども、きっとその認識で誤りはないと思う。

　何故なら、もし本当に信徒を外に出さないための見張りであるならば、彼を外には置かず、テントの内側に置くはずだ。

　にも関わらず、外でさながら歩哨のようなことをやらせているとなると、だ。

　その目的は外から内に入らせるのを、防ぐため、であろう。

（当たり、かな。残念だけれども）

　なんとか俺を誤魔化せたこと。

　それにほっと一安心している案内役とは対照的に、俺は暗い気持ちになる。

　あのテントと見張りの信徒が醸し出す雰囲気に、俺は見覚えがあったからである。

　あれは間違えるはずもない。

　戦場のキャンプの、兵器庫周りの空気によく似ていた。

　つまり――

（本当に持っているかもな。武器を）

　まだ、間違いなくそうだ、と断言はできないけれども。

　彼らがやましいことのない宗教団体であること。

　これもまた、断言できないのもまた事実であった。

　しかし今すぐそれを糾弾するというのは、あまりに状況が悪い。

　取りあえず、しばらくは流れに身を任せた方がいいだろう。

　以降は突っ込んだ質問はしなかった。

　その甲斐はあった。

　その後は取り立てて警戒した様子もなく、若い男は次々と現場を俺に案内していった。

　そして作り始めたばかりの大教会を見物した後、俺は彼らの指導者と会見することとなった。

　これは俺が要望したものだ。

　ファリクとの面会許可を得ることが目的であった。

　現場に設営されたテントの中で、一際大きなものに案内される。

　天井は人の丈よりもずっと高く、身を屈めなくとも歩き回れるほど。

　天板の上に人が寝転べるほどの、大きなマホガニーのテーブルと椅子もあるのだから、このテントがいかに広いかがわかるだろう

「では、こちらでお待ちください。今、私たちの指導者を呼んで参ります」

「それはわざわざどうも。しかし……このにおいはなんでしょうか」

　眉をしかめて鼻を鳴らす。

　香害と呼んで過言ではないほどの香りが、テントには満ちていたのだ。

　バラの香りを連想させて、適量であれば人を心地良くするだろうが、いくらなんでもこれは強すぎる。

　この場にほんの少しの時間留まっただけでも、服に香りが染みこんできそうであった。

「お香ですよ。かなり強いものを使っていて申し訳ありませんが。その……今、この現場には風呂場がないものでして。水浴みするのにも小川から遠くて、頻度が……」

「ああ。なるほど。これは失礼しました」

　バツが悪そうに口を歪める案内人。

　テントに漂うにおいを良く嗅いでみれば、たしかに、しつこい香りに隠れて、わずかにつんと鼻につくものがあった。

　多分、アンモニア臭だろう。

　風呂にあまり入れないことが由来の。

　こんなにおいが充満する空間で来客を迎えるべきではない。

　彼らのそんな気遣いでもって、このテントに香を焚き込めたのだろう。

　加減には失敗しているものの、これに文句を言うのはゲストとしてあるべき姿ではないと思った。

「では、お待ちください。他の者に今、お茶も出させますので」

　いや、お茶は要らない。

　彼が姿を消す前、そう言おうとするも――

「……？」

　どうしたわけか口と舌が上手に動かなくて。

　結局言葉として空気を震わせることができなくて。

　意思を伝える前に、彼は行ってしまった。

「どうして。舌。が」

　――もつれるのか。

　そう独りごちようとするも、またしても上手に口が回らなかった。

　なんだ？　

　どうしてこうも、二度続けて言葉を発することが出来なかったのか？

　これは異変なのか？

　それともたまたまか？

　今の俺にそれを判別する術は持っていなかった。