第五章　十七話　アドバイス？

　晴れているとも、曇っているとも言い難い、昼前のこと。

　ゾクリュへと続く道を馬車が俺を乗せて往く。

　最近はなにかとオートモービルを使っていたせいか。

　久々に乗るカブリオレの馬車は、いささかにおいが目立つような気がした。

　動力に生き物を使っているから仕方のないことである。

　だがしかし、そんなことに気になるようになるなんて、昔の自分からは考えられないことであった。

　戦場ではいちいち獣のにおいなぞ、気にする余裕がなかったのもある。

　しかしそれ以上に、乗り慣れてしまったオートモービルが無臭であったこと。

　これが嗅覚に変化をもたらした最大の要因だろう。

　乗り物とは、けものにおいがしないもの。

　それが俺の中でニューノーマルとなってしまったのである。

「おおう……流石は軍所有の馬車ね……モノを運べりゃそれでヨシ！　って考えが透けてみるよ……いまどきサスペンションのない馬車を使っているとは……」

　まだカブリオレに乗り込んで、それほど時間をおいていないのに、いかにもうんざりといった声がする。

　同乗者であるエリーのものだ。

　幼さの残る顔を思いっきりしかめて、不快感を表明。

　どうやら尻からの突き上げが、お気に召さないらしい。

　腰をくねらせて、なにかとヒップを気にしていた。

　顔にせよ、身振りにせよ、とても自分の感情に素直な様子である。

　それはそうと、さきのエリーの言葉通り、この馬車は軍、ゾクリュ守備隊が保有するものだ。

　そいつに揺られて俺がゾクリュへと向かう理由は簡単。

　先日大佐から受けた、新主教への突撃訪問。

　これをこなすためだ。

「暑いのが嫌ならば、お尻の痛みは我慢してよ。それとも、ここから市場まで歩いてみるかい？」

「うっ。そっちの方が嫌だなあ……これから私はお買い物っていう大仕事を控えてるんだし。体力を温存しないと。まーたヘマしそうで怖いし」

　アリスから任されたおつかいに出かけようと、エリーが気合を入れたちょうどそのときである。

　大佐がよこした馬車が屋敷に着いたのは。

　エリーも馬車も目的地はほとんど同じ。

　少なくとも彼女からすれば、これは僥倖以外の何物でもなかった。

　だから彼女は厚かましくも、こう申し出たのだ。

　頼むから私も乗せていってくれ、と。

　無理やり乗り込んだ負い目は、一応覚えているのだろう。

　乗り心地への文句は恩知らずであったか、と気付いたらしく、彼女は不満を口にしなくなった。

「それにしても、買い物に失敗しないために体力を温存するなんて……恐ろしく不器用だって自覚あるんだ」

「実際、はじめての経験だから緊張してるんだよ。おつかいを頼まれるのは」

「そう。じゃあ、ささやかながら、成功を祈っておくよ」

「それさあ。どっちかって言うと、私がウィリアムにかける台詞じゃない？　実際、本当にやべー現場に向かうんだしさ」

「そうかもしれない。でも、いくら彼らがとんでもない思想の持ち主だろうとも、本当に思想を実践しているとは限らないんだ。それにもし今回、俺に手を出したのならば、守備隊が黙ってないことくらい、彼らだってわかってるはず。案外穏やかに済むと俺は思っているけれどね」

「……いや。ガキの私が言うのもアレなんだけどさ。その考え方は、ちょーっと甘いと思うよ」

　エリーの声色がにわかに変わった。

　年相応な明るさに満ちたものから、容姿とは不釣り合いなほどに、世間慣れしたものとなる。

　まるで年下を窘めるときの、年長者のような話し方だ。

「甘いって、なにが？」

「新主教が理性的な集団であるかのように話しているじゃん。理屈の通じる相手だと思ってない？」

「そう言うからには、エリーは彼らが話の通じない相手だと思っている？」

「まあね」

　彼女は頷いた。

　目を動かす。

　馬車の外を見る。

　表情に乏しい平原が、ただただ後ろに動いていく風景を眺めながら、エリーは次の句を紡ぐ。

「……在家信徒と話す分には、まあ、ウィリアムの態度も間違いはないと思うの。でも、今回は違う。相手は出家信徒。独自の社会を作り上げてしまった連中じゃない。そう言った手合いはね。往々にして話が通じないものなの」

「それはどういうこと？」

「そもそも外界と決別して、自分たちで集団を作るってことはだよ。元々その団体は、ソトの世界のルールに、大なり小なり不満を覚えていたはず。だからウチ側に存在するルールってやつは、ソトの常識に対して挑発的で、あるいは逸脱している場合が多いわけ」

「でもそんなことすれば、ますます社会から孤立してしまうじゃないか。最悪、国家権力に目をつけられてしまう」

「それでもいいのよ、彼らは。だってソトの世界でなんと思われようとも、関係ないもの。仲間たちで構成された、ウチの世界の安寧さえ保てていればいいわけだから。ソトの悪評なんてささいなもの。本気でそう思っているはずだよ」

「うーん……つまり、だ。君は俺が思うような理性的な対話。これができないかもしれない、と思った方がいいって言いたいんだ」

「そう思っていた方がいいよ。にわかには信じられないかもしれないけどね。でも、そういう人たちが居るのは事実だよ。それに……ウィリアムは知っているはず」

「なにを？」

「ウチの倫理が、時にソトの倫理とぶつかり合って、ソトのものを否定してしまう実例を。アンジェリカが生まれた村で、彼女をめぐってなにが起きたのか。それを思い出してみて」

「……む」

　それまでエビデンスに欠けていて、どこか現実離れもしていて、ぼんやりとした印象だったエリーの話。

　しかし、アンジェリカが辿ってきた道を思い出せ、と言われれば、急に話の輪郭がはっきりとしてきた。

　差し出し女の風習。

　現代の倫理よりも、因習を優先する世界。

　新主教と違って、世間とは決別したわけでもないのに。

　アンジェリカが生まれた村は、倫理にもとる選択を取った。

　なるほど。

　年少者の忠告には、たしかにずしりとした説得力があった。

「……たしかに。ちょっと楽観的であったかもしれない。君のおかげで、気を引き締め直すことができそうだ。ありがとう」

「気をつけなさいよ。ウィリアムになにかがあると、きっとアリスは物凄く取り乱すはずだから。そんな姿、私は見たくないの」

「そうだね。君の言う通りだ。しかし、日常生活では皿も満足に片付けられないポンコツなのに、妙なところでは鋭いんだな」

「そりゃ元・住居不定の身だし。やべーにおいをきちんと嗅ぎ分けられることが、必須スキルだったから。持ってないと、とんでもない目に遭うからね」

「今回はその嗅覚に頼ることにするけれど。でも、悲しいな。君みたいな娘がそんな技術を持たざるをえなかっただなんて。ロクな社会を作れなかった、俺たち大人の責任を痛感するよ」

「その責任。ウィリアムたちには、この世界の人類にはないよ。悪いのは当然、襲ってきた方なんだから」

「それはそうかもしれないけれど。でも、たとえ天災でも誰かが責任を取らなきゃ、人間って生物は気が済まないモノだよ。つまり人々が石を投げるための、スケープゴートが必要なんだ」

「大人が生け贄になるべきだと。ウィリアムはそう思うんだ」

「じゃないと、君たちの世代に申し訳が立たないじゃないか。俺たちが君らに渡せる財産はないのに、そのくせ、押しつけてしまう負債はたっぷりある。孤児、復興、そして雇用。今の世の中は戦争由来の問題だらけなんだからさ」

「……それは良くないよ。冤罪だ。本来、石を投げられることになるのは……」

「うん？」

　エリーがうつむき加減で呟いたような気がした。

　なにを言ったのか、それは聞き取れなかったけれど。

　それでも、顔向き、そして声色から察するに。

　なんだか彼女は、たくさんの後悔をしているように見えた。

　なにか、気になることでもあるのかい？

　そう彼女に問いかけようとした頃合い。

　馬車が減速をはじめた。

　どうやら目的地についたらしい。

　じわじわと速度が下がっていって、やがて停車。

　車の外には、石畳と人々の喧噪。

　ゾクリュ市街に到着した。

　エリーが降りる場所だ。

　俺はもう少し馬車に乗って、隊舎に赴く必要がある。

「ほれ、着いたぞ」

「あ。はーい。ありがとう。今、降ります」

　到着を告げた御者の守備隊員に返したその言葉には、さきほど見せた影は見受けられなかった。

　今の彼女はいつものエリーであった。

　だから、俺は聞くことをやめた。

　なにか気がかりなことでもあったのか、と。

　俺の見間違いであったかもしれなかったから。

「私はここで。是非とも気をつけてね」

「ん。そっちこそまた、露店の食べ物を盗まないように」

「その話を蒸し返さないでよ……まったくもう。じゃあね」

　前科の話をされるのは、居心地が悪いらしい。

　エリーは馬車からとても身軽に飛び降りた。

　そして逃げ足はとても速い。

　そそくさと早足で、街の雑踏へ溶け込む――

　――その直前。

　エリーはぴたりと足を止めた。

　なにがあったのだろうか。

　そう思うや、彼女は急に身を翻して戻ってきた。

　顔にはなにやら真面目な表情を浮かべながら。

「ウィリアム。一つだけアドバイス。異邦人のプロとしての」

「アドバイス？」

「そ。これから、ウィリアムは仲間が誰一人としていない場所に行くわけだけど……どんな場所であろうとね。それでも味方になってくれる声ってのはあるものなの。もし、そういう声に出会ったら、素直に従った方がいいよ」

　エリーのそのアドバイスとやらは、とても漠然としいて、ふわふわとしたものであった。

　俺にとってはアウェーな場所で、もしかしたならば味方が出現するかもしれない。

　現れたのならば、素直に助けてもらえ。

　根拠に乏しく信じるか信じないか、それ以前の問題の発言。

「……なんだかよくわからないけれど……でも覚えておくよ」

「ん。そんじゃ、今度こそ。じゃあね」

　だが少なくとも、俺を心配しての発言であったのは間違いない。

　だから素直に、その厚意を受け入れておく。

　その対応に満足したのか。

　エリーはシリアスな表情をほどいて、満面を笑みを浮かべ、今度こそ人混みへと入り込んでいった。

「……助けの声が聞こえるかもしれない、か」

　再び走り始めた馬車の中、改めてエリーのアドバイスを口にしてみる。

　敵陣のど真ん中で、はて、そんな都合のいいことが起きるのだろうか。

　それが甚だ疑問で、誰かに聞いてみたかったけれども。

　ただいまは相乗りする人は居ない。

　だから、肯定する声も、否定する声も当然なかった。