第五章　十四話　お断りします

　今朝は、ほとんど数日前のそれと同じようなものであった。

　それとは、クロードとフェリシアを呼んで、新主教について話し合ったあの日である。

　つまり、今日も今日とて、屋敷で話し合いをしている真っ只中であった。

　とはいえ、あくまで近似であって符合ではない。

　あの日と今日とでは、いくつかの相違点があった。

　その一つが天気だ。

　先日は雲一つない典型的な夏日であったが、本日は打って変わって、王国らしい空模様。

　おまけに、夜中に雨が降ったせいだろう。

　朝からとても蒸していて、纏わり付くような暑さであった。

　また、面子も先日とは異なっている。

　クロードとフェリシア。

　親交があって、お互い同じ立場でものを語れるあの日に対して。

　今日は交流はあるもののプライベートでの交流はなく、立場も先方が上な人物であった。

　社会的な地位においても、軍隊的な意味でも上位。

　あとはこの間は部屋の外で待機していたアリスが、今日は扉のすぐ傍に立っていることか。

　立ち話でもいいから、話を聞きたいと彼女が望んだのである。

　彼女も分隊員である以上、まったくの無関係な話題というわけでもない。

　アリスの望みを断る理由はなかった。

「……なるほど。分隊のお仲間が新主教に、ですか。しかも先ほど言われた、選民思想に満ちているならば。こりゃ宗教と言うよりも、セクトと言った方が適当ですかねえ」

「ええ。それもただのセクトではありません。私が聞いた限りでは、破壊的セクトとしか思えない節があります。可能性での話ですが、人々に害を成すやもしれません。フィリップス大佐。どうか先ほどの提案を、上層部に」

　破壊的セクトやも知れぬ宗教団体に、分隊員が加わってしまった。

　この事実を伝えるために、フィリップス大佐を応接室に呼び込んだのだ。

　勿論、その目的陸軍省に情報を伝達し、全国的な新主教の立ち入り調査を実現させることにある。

　ファリクには悪いが、彼の安全を強引にでも確保させてもらう。

　冤罪でゾクリュに来た身としては心苦しいが、実際には犯していない罪で、彼の引き渡しを教団に要求するのだ。

　教団が拒否すればそのまま捜査。

　認めて引き渡しても、彼の栄養状態が疑わしいだのなんだのとケチをつけて、監査を入れさせる。

　たった今、大佐に提案したことを簡単に述べれば、そんなものだ。

　さて、陳情を受けた大佐の様子や如何に。

　大佐は両手を頭の後ろに持っていく。

　そして、背もたれに思い切り身を預けて、天井を眺めた。

　直前に放り入れたアリス謹製のフィナンシェを頬張りつつも、その口からは重たげなうめき声。

　いかにも悩ましげな声色。

　反応は芳しいものでは、ない。

「なにか……気になる点でもあるのでしょうか」

「うーん。たしかに今の話聞いちゃ、彼らを一度は調べなきゃなあ、とは思いますよ。でもね。ちょーとウィリアムの言っていたやり方では、速さが足りないかもなあ。とも考えちゃって」

「速さが足りない、ですか？」

　天井に向けていた顔面を引き降ろして、大佐は俺を直視。

　そして懐から一通の封筒を引っ張り出した。

　案の定、皺だらけのそれを俺に手渡して、大佐はまたフィナンシェに手を伸ばす。

　彼の顔がなにやら渋い理由。

　それはこの封筒の中にあるようだ。

　一言断りを入れて、俺は封を開けた。

「写真、ですか？　風景の。いや、これは……建築現場の？」

　封じられていた代物は写真であった。

　例えば協会の鐘楼のような、高所にて撮影されたものだ。

　画面の六割を占める、あまり再生の進んでいない平原を鑑みるに、これはゾクリュ郊外を写したものだろう。

　俺が建築現場だろう、という推測を下した要因は、画面構成の残り四割にあった。

　荒れた地面を掘り返す人々。

　スコップ、ハンマー、つるはし。

　地面にへばりつく人々は、例外なくそのいずれかの道具を手に携えていた。

　突き固められた地面に突き刺さる柱。

　そして行程を踏み、建物の面影がほんのりとのぞき始めた柱と梁の組み合わせ。

　そいつらを取り囲むように存在する、仮住まいの場であろう、テント群――

　十人見たら十人が俺と同じ結論を下すだろう。

　だからこそいまいち掴めない。

　大佐がこのタイミングで写真を手渡した意図が。

　そして俺の提案に対して、渋っ面を作るに値する理由が、この写真にあるようには思えなかった。

「この写真がさきの話題……新主教とどのような関係が」

「これね。その場所でなにやらトンテンカンやってる人たちはね。新主教の人たちなんですよ」

「……なんですって」

　大佐に言われて、つぶさに写真を見る。

　中止すれば、作業している人の中に、あの小汚いローブ姿の出家者を確認できるかと思ったけれど、それは能わず。

　遠所から撮影したこと、そして写真の粒子の粗さも相まって、人々の風体を確認することはできなかった。

「この屋敷から見て……丁度街を挟んで正反対のところでしょうか。数日前に彼らが突如としてやってきて、建設をはじめたのですよ」

「突然に？　目的はなにでしょうか？　いや、そもそもこの建築物群。国の許可をとって作っているのでしょうか？」

「許可は得ているようですよ。僕もびっくりして、確認してみましたから。それでね。目的なんですが……」

　どうにもこれからが本題であるらしい。

　大佐は先日同様に饗されたアイスティーを傾けて、一度話に間を作った。

「このゾクリュに教会を拵えるようなのです」

「教会？」

「それも相当大きな教会なようですよ。他の宗教であれば、本拠として使えるくらいに」

「つまり、ゾクリュを本拠にしようと。それが目的？」

「いや、それはないでしょう。教義に反しますから。曰く、ひとところに留まってしまうと、多くの人々に救済をもたらすことが難しくなる。その時々に、一層救済が必要な所に赴くことを是としているようですから」

「……と、すると。今のゾクリュがこの世で一番救済が必要な場所である。彼らはそう考えている、と？」

「でしょうねえ。恥ずかしいことに、そう思われても仕方がないような最近でしたから」

　がしがしと頭を掻く大佐の口の端は、嘲りの角度でつり上がっていた。

　自嘲の笑みだ。

　乙種騒動、無国籍亭襲撃事件、そして種族主義による邪神開放事件。

　まるで戦中に戻ったのかと思わせるほどに、最近のゾクリュは騒がしかった。

　それらの騒動を守備隊として発生を防げなかったことに、大佐は恥入っているようだ。

「しかし、一連の事件の未然抑止は難しかったと思いますよ。ゾクリュ守備隊の規模では」

「そう言ってくれれば、幸いです」

　励ましのやりとり。

　お互い社交辞令染みた会話はおいておこう。

　写る人々が信徒である、ということで、写真がたしかに新主教と無関係でないことは明らかになった。

　しかし未だに謎の部分もある。

　どうして大佐が、俺の提案では速さが足りない、と断じた理由が明かされていないのだ。

「……ここからは、公式な情報ではありません。独自のルートで仕入れた情報な上に、裏が取れていないので、確証もありませんが……まあ聞いて下さい」

　そして、今からその理由を語るのだろう。

　大佐は両手を組んで、独り言染みた口調で物語りはじめた。

「彼らはゾクリュに来る前は、王都で活動をしていたのですが……その間、王都の裏世界であることが話題になっていたのですよ」

「話題、ですか？」

「ええ。結構物騒な話題ですよ。悪い軍人の小遣い稼ぎのせいで、裏世界に流れるモスボール化した小銃や拳銃。あるときから、こいつの流入がぱったりと途絶えたようなのです」

「それはいいことなのでは？　横流しする輩を摘発できた、ってことなんでしょうから」

「僕もその話を聞いたときはそう思ったんですよ。でも……そうじゃなかった。最近ではまた、流入がはじまったようでしてね。その上流入量も、途絶える前となんら変わりがなかったんです」

「……それは妙な話ですね。もし摘発があったのならば、横流しをやってる連中は慎重になるはず。バレないように少しずつ売るようになるから、その量は一時よりも少なくなる。そのはずです」

「その通り。裏世界の住民もこの奇妙な現象に首を傾げてましてね。で、彼らは聞いたらしいのですよ。その悪い軍人たちに。横流しが一時期滞った理由はなにか、ってね。そしたら……」

「そしたら？」

「みな一様にこう口を開いたらしいのですよ。横流しを止めた記憶はない。なくなったと言われるその間も、きちんと密売をしていた、ってね」

「それは……つまり」

「ええ。そうです」

　身を乗り出すでもなく、声を一層張り上げるでもない。

　取り立てて言葉を強調する意図、大佐にはそれが見られなかったのに。

「横流しが少しの間、堰き止められていた。どっかの誰かが、ひたすらに買い漁っていたから。つまりはそういうことです」

　静かに気もなく、普段通りの話し方だったのに。

　大佐のその言葉は、不思議と心の深いところまで入り込むようであった。

「……新主教がその犯人である、と？　もしかしたならば、彼らは武装しているかもしれない。と、いうわけですか？」

「しつこいようですが確証はないですよ。でも、彼らが王都で活動した時期と流入が滞った時期。そして再び流れはじめた頃合いと、彼らがゾクリュにやってきた日。これがぴたりと合致するんです。怖いくらいに」

　正規な調査ではないために、確証性はたしかにない。

　本当にただの偶然であることも否めないし、実際その可能性の方が大きいだろう。

　だがしかし。

　もし、万一そうであったのならば。

「なるほど、速さが足りないと言ったのはそのためですか。独断で構わないから、今、ここで彼らが本当に物騒か否か。それを確かめなければならない、と？」

「実際武装の可能性は否定できないし、もしされてたら困るでしょう？　僕はまたゾクリュで発砲沙汰が起こるなんて、もううんざりなんですよ」

「たしかに」

　大佐の意見には心から同意する。

　平和となったはずなのに、なにかと銃声と硝煙のにおいと縁のある、戦後のゾクリュ。

　非日常的象徴のコンビはもう先日の事件で最後にしたい。

　そのためにも、いち早く対応しなければならないのだ。

　俺の提案を上層部に届けている内に、彼らの準備が完了してしまったら。

　それは折角のチャンスをみすみす見逃した真似でしかない。

　また発砲事件がゾクリュで起こってしまうだろう。

　大佐が速度が足りない、と評したのはこれを恐れるが故のことなのだ。

「なら、大佐の考えるスピード感がある対処方法。それをご教授していただけませんか？」

「危険ですけれど、簡単ですよ。突然建築現場を訪ねればいいのですよ。現在武器を持っているならば、絶対にテントに入れないでしょうし。それに……」

「もし、上手に隠せても。訪れた者が戦場を知っている身であれば、嗅ぎ取れるはず、ですか？　武器の置いてあるにおいを。何故なら戦場のキャンプと、今の現場は似ているから」

「その通りです」

　また新たに手に取ったフィナンシェを弄びながら、フィリップス大佐は肯んじた。

　今の大佐の肯定には、言外にオファーも含まれていたことを、俺は見逃さなかった。

　やってくれますか？

　彼の誘いとはそんなもの。

　戦場を知っていて、なおかつ、万一荒事があっても切り抜けられる経験を持っている者。

　彼の対策に求められる人物像とはそれである。

　そして、不肖の身ながらその条件に俺は合致していた。

　これは一種の潜入捜査でもある。

　先日のレミィの件を見るように、その手の仕事というのは常に危険が付きまとうもの。

　本来であれば受諾をすることに足踏みをして然るべきであろう。

　しかしながら、俺は迷わない。

　この仕事にはゾクリュの平穏となによりも、戦友のファリクの無事がかかっているかもしれないのだ。

　他人の安寧と俺の命。

　その二つを天秤にかけて、どちらに傾くか。

　今更言及する必要もあるまい。

　だから俺は居住まいを正して。

　是非やらせてくれ、と頷く――

「申し訳ありません。お断りします」

　――その前に、声が響いた。

　拒絶の言が応接間に生じた。

　もちろん、その主は俺ではない。

　まさかの事態であった。

　俺と大佐は、ぱちくり、まばたきしながら見合わせて。

　そして驚き隠せぬ表情のまま、彼女を見た。

　これまでずっと黙って扉の近くに控えていて。

　そしてにわかにくちばしを挟んで、拒否の言葉を紡いだアリスを。

　彼女はいつものにこやかな表情ではなくて。

　眉間に眉を寄せ、見たこともないようないかめしい顔を作っていた。