第五章　二話　帰ってきた○○魔

　陽が昇っていない時点で、空気はぬるかったのだ。

　日の出を迎えれば、どんなことになるか。

　それを想像するのはむずかしくないし、事実、ご想像通りの気温となった。

　まだまだ早朝と言える時間帯なのに、もうすでに暑さを感じていた。

　体を動かせば汗ばむことは必至なくらいに。

　せめてもの救いは、今日は汗を飛ばしてくれる風があることだろうか。

　日陰にいて風通しさせよくすれば、今日はいくらかは過ごしやすい日になりそうだった。

　そして、今現在、その風の恩恵を俺たちは存分に享受していた。

　ただいま身を置く食堂は、レースのカーテンをしめて、窓を全開にまで開け放っている。

　カーテンが風に膨らむ度、体感温度は下がる。

　おかげで俺たちは汗ばむことにはならなかった。

　かくして俺は屋敷のみんなとレミィと一緒に、それなりに快適な環境で、朝食を摂ることができたのだった。

「で？　一体なにがあったんだ？」

　アンジェリカが食器を片付けている最中、俺はそう切り出した。

　問いかけた相手は改めて言うまでもない。

　文字通りの朝一でこの屋敷にやってきた、エルフの戦友レミィへの質問であった。

「迫害。一言に表現すれば、それをやられた」

「迫害って……そんなオーバーな。たしか君は、守備隊の隊舎で寝泊まりしていたろう？　まさか彼らが、国憲局員にそんな仕打ちをするとは、到底思えないのだけれども」

「楽観的。ウィリアム。いくら戦争で種族の宥和が進んだと言ってもね。有史以来続いた緊張関係。これが綺麗さっぱりゼロにはなっていない。それが明らかになった」

「つまり、君は守備隊のみんなに、不当な扱いを受けた、と？」

「正解。まさにその通り」

「へえ、そいつは大変だね」

「不可解。今のウィリアムの声には、同情のにおい。それをこれっぽっちも嗅ぎ取れなかった」

「まあ……うん。悪いけど、同情はしてないかな」

「何故？　この人でなしめ」

「いやあ、だってさ。あそこの長であるフィリップス大佐がだよ。まさか理由もなしに、追い出すなんて真似をするとは、ちょっと信じられなくてね」

　決して長い付き合いではないけれど、色々とありすぎて、腐れ縁になりつつある壮年将校の人柄を思い出す。

　万事にゆるくて、まさに昼行灯といった人間だ。

　その緩さの加減は凄まじいものがある。

　ちょっとした規律違反なら手続きが面倒だから、もういいや。

　そんな信じられない理由で、違反を見逃すことがある、とソフィーに本気で愚痴られたことがあった。

　良く言えば鷹揚、悪く言えば適当な性格の持ち主なのだ。

　好んで人の尻を叩くとは思えない。

　と、なれば。

「で、なにをしたんだい？」

「不明確。なにを言いたいのかが見えてこない」

「多分、なにかやらかしたんでしょ？　追い出されるのに値することを」

「うっ」

　レミィがフィリップス大佐の重い腰を上げるだけの、なにかをしてしまった、と考える方が自然だろう。

　そしてどうにもそれは図星であったらしい。

　彼女は一度ぴくりと体を震わせて。

　それまでじっとこちらを見てきたのに。

　ぷい、と唐突に目を逸らした。

「あー……うん。私、おおよそだけどなにがあったのか。わかっちゃった」

　呆れをにじませてそう言ったのは、朝食に同席していたヘッセニアだ。

　独立精鋭遊撃分隊として、寝食を共にしただけあって、彼女はレミィの人となりをよく理解していた。

　だから、今のレミィの仕草だけで、彼女がなにを引き起こしたのか、それをなんとなしに理解したのだろう。

　そして、寝食を共にしてきたのは俺も同じだ。

　口ではなにがあったのか、とは言いつつも、俺もヘッセニア同様、レミィのやらかしたことの当たりはついていた。

　ヘッセニアが思い浮かべたものと、俺のものはきっと同じであろう。

　直接本人に問うたのは、つまりは答え合わせだ。

　俺がきちんとレミィという人を理解できているか否かの。

　不正解ならば俺はレミィの人となりを良く理解できていなかった、ということになるけれど、しかし。

（本心を言わば……外れて欲しいなあ）

　心の底から推測が外れて欲しい、とも思っていた。

　その理由は簡単。

　きっとやったであろう彼女の所業。

　それがロクでもないことだからだ。

　正解はさて。

「答えてくれないの？」

　されどレミィは沈黙。

　目をそらしたまま、黙りこくるのみ。

　こんな真似をしているということは、だ。

　きっと、多分、いや絶対に。

　俺の懸念は正鵠を射ていた、とみていいだろう。

「……じゃあ、いいや。これから君がなにをやったのか。その推測を言うからさ、合ってるかどうかだけでも答えて欲しい」

　レミィは頷きもしない。

　推測を披瀝すること、その許可を与えてもくれない。

　だがかぶりも振っていない。

　拒絶もしていない。

　だから、俺はそれを都合良く捉える。

　口にしても構わないと解釈をする。

　皇国の隣国、極東帝国産のティーカップを手に取って。

　さきほどアリスが注いでくれた、器と同郷の半発酵茶（ウーロン、と言うらしい）で口を潤して。

「多分だけどさ……君、男を漁ったんだろう」

　推測、表明。

　ぴくり。

　彼女の長い耳がわずかに動いた。

　これはレミィが図星を突かれたときに見せる仕草だ。

「でも、それだけなら、大佐も動かなかったはずだ。当然だ。個人の自由だからね。でも追い出されたってことは……君、隊舎で致したんだろう？　しかも隠れてではなく、派手に」

　ぴくり、ぴくり。

　二度耳が動く。

　それはつまり、俺の推測が事実であった、ということを意味していた。

　やっぱりか。

　あんまりな真実に深いため息をつく。

「……あのねえ。軍務中の軍人ってのは、禁欲を命じられているんだ。軍務中の兵士が沢山居る隊舎で、それでも構わずおっぱじめたらさ。そりゃあ追い出されるに決まっているじゃないか。不当じゃなくて真っ当な処分だよ。それは」

　さきのヘッセニアとまったく同じ声色で、彼女に苦言を呈す。

　あまりにも変わりがない戦友の所業に、頭を抱えた。

「……この色情魔」

「爆発魔。黙れ」

　ヘッセニアが心底軽蔑した声で呟く。

　色情魔。

　レミィが青筋立てて、爆発魔と返すまでした言葉は、罵倒甚だしいけれども。

　しかし、レミィを表現するのに、これ以上ないくらいに適当だから始末がわるかった。

　そうだ。

　彼女は性欲があまりにも強い。

　戦争中からずっとそうだった。

　非番となれば、さっさと街に繰り出して、好みの男を手あたり次第漁るほどだった。

　しかも、たまに別部隊の兵士と寝てしまうこともあったのだ。

　その度にクロードが謝罪行脚に繰り出ていたのは言うまでもない。

　彼女が風紀面で問題児であった、というのは、つまりはこういうことだった。

「無罪。私は無罪。抗弁の機会を望む」

「いいよ。気が済むまで聞こうじゃないか」

「不公平。そもそも性欲処理の方法。その男女格差が今の世界では、あまりにもありすぎる」

「と、言うと？」

「娼館。思い出してみるといい。娼館に居るのはほとんどが女だ。娼婦はこの世に溢れんばかりに存在しているのに、男娼はほとんど居ない。居ても男色貴族に掘られる方ばかりだ」

「まあ、たしかに偏ってるね。君の言うとおり、平等とは言い難い」

「承前。それだけではない。男は娼館通いしても大した問題にもならないのに、女は違う。多数の男と肉体関係を結ぶのは、倫理問題だと騒ぎ立てられる。女漁りは甲斐性とみなされる場合があるのに、男漁りはいかなる場合も、不道徳だの、阿婆擦れだのと大バッシングをもらう。私は思う。こいつは男女差別に違いない、と」

「片方が時におおらかなのに、もう片方は常に厳しいってのは、たしかに不公平感が強いね。君の言うことも、もっともだ」

「男女平等。その観点に依拠するならば、私のとった行動は、なに一つとして誤ってはいない。よって、守備隊の下した判断は差別的なものであって、誤ったものだ。そうであるならば。そうであるならば……！」

「……で、君はなにが言いたいんだい？」

　レミィの言葉にだんだんと熱がこもってきた。

　言葉の抑揚に乏しい彼女にしては珍しい。

　それほどまで声を大にして言いたいことがある、ということなのだろう。

　その熱の入り方たるや、まさに情熱的、と呼んで差し支えがない。

　椅子から跳ね上がるように立ち上がって、テーブルに手を突いて、胸を張って。

「欲情。ムラッときた女が、男と同じ要領でスッキリしてなにが悪い！　イケメン漁ってなにが悪い！」

　彼女はそう声高らかに主張した。

「……まあ、そこの正否はおいとくとして。でも、レミィ。今回はあまりにも場所が悪かっただけなんだと思うよ」

「何故！　隊舎はそこまで神聖な場所なのか！？」

「若い男の隊員が、娼(・)気(・)に当てられて、暴行事件起こしたらマズいだろう。つまりは予防措置ってやつ。ヤるなら、プライベートでヤりなさいよ」

「陥穽！　ウィリアム！　陥穽にはまっているぞ！　私はきちんと服務時間外でコトに及んだ！　きちんとプライベートな時間でヤッた！」

「場所がどう見てもプライベートじゃないよ。それじゃあ聞くけど、どうして隊舎で？　コトの時だけ、安宿に行けば良かったじゃないか」

「当然！　答えは決まっている！」

　力任せにテーブルを叩く。

　机上のティーカップはその衝撃で、かちゃんと音が鳴る。

　カップの中のお茶も波打ち、あふれ出そうになって。

　しかし構わず、レミィは一層身を乗り出す。

　そして、主張。

　力強く、自らの胸の内を明かす。

「買春！　イケメンと寝る手段の一つとして！　ビタ銭でもいいから多く持っていた方がいいからだ！　宿はタダの所にしか泊まらない！　プレイルームはタダしか認めない！　そんな金あったら買う！」

「……うわぁ」

　清々しいまでのクズ発言に、ドン引きした声を上げたのはヘッセニアであった。

　狂気の趣味人である彼女だが、風紀面においては、割と品行方正なのだった。

　普段声を張り上げないレミィが、長い間大声を出したからだろう。

　疲労困憊、肩で息をしながら彼女は椅子に座り直した。

　かくして食堂はしばしの静寂を取り戻した。

　きっと、一息つくタイミングを見計らっていたのだろう。

　にわかに得た、しじまで動いたのはアリスであった。

　ずっと一歩引いてところで卑猥な表明を聞いていた彼女は、静かに俺に近付いて。

「……ウィリアムさん。その。アンジェリカさん、食堂に来させないようにします？」

　ぽそり、そう耳打ちした。

「そうだね。アリスお願い。流石に朝っぱらから、掘るだのヤるだの……きわどい発言飛び交う場に置くのは、アンジェリカの教育に悪いだろうし」

「では、そのように」

　そう言って、アリスは皆に一礼。

　アンジェリカの居る洗い場へ。

　アリスには是非とも頑張って、この卑猥な食堂にアンジェリカを近づけないようにしてほしい。

　静寂はなお続く。

　それを機会とみたのか。

　ヘッセニアもさきのアリスに倣って、口元を俺の耳元に寄せた。

「ねえねえ、ウィリアム。本当にレミィ受け入れるの？」

「受け入れるよ、当然。理由はとても情けなくて自業自得だけど。でもレミィが困っているのは事実だから」

「お優しいことで。でもやっぱ、やめた方がいいんじゃない？　戦友にこう言うのは心苦しいけど。こいつあ、やべー奴ですぜ。軍曹殿」

「……多分だけど。きっと断ろうとしても無理だと思う」

「へ？」

「ねえ、レミィ」

　一度そこでひそひそ話を切り上げる。

　まだ息の荒いレミィに問う。

「もしかして勅令書。持ってたりする？」

「電報……だけど……追って正式な書面が屋敷に届く」

　ぺらりとレミィが懐から取り出した、粗末な封筒は電報局のものであった。

　封筒の中身は……まあ、言葉を口にする直前でレミィが頷いたから、殿下が送ったものが入っているのだろう。

　ただの電報ではない。

　ロイヤルパワーがみなぎる電報だ。

　勅令と言っても過言ではない。

　だから、逆らうことができない。

「……きったねー。こいつ、王族に頼りやがった」

「君がそう言う資格。ないと思うけど？」

「うっ」

　手段を選ばないレミィに恨み言を言う、ヘッセニア。

　でも待って欲しい。

　一番はじめにロイヤルパワーを使って、この屋敷に転がり込んだのは誰であったか。

　それを指摘してやると、ヘッセニアは肩をすぼめて、急に静かになった。

　彼女は爆発に関しては罪悪感をこれっぽっちも抱かないけれども、それ以外の事柄にはきちんと良心というものがあるらしい。

　半ば強引に屋敷に住んでしまったことを、しっかりと負い目に感じているようであった。

（レミィもこれくらいの良心。残ってたら幸いなんだけどなあ）

　そんなヘッセニアを傍目に見つつ、たった今、増えることになった同居人に思いを馳せる。

　アンジェリカが居る以上、この屋敷で男とよろしくやられちゃたまらない。

　子供が居る環境でそんな暴挙をやらかすとは、さすがに思えない。

　が、奴は他部隊のいい男を誑かしたという、信じられない経歴を持っているのだ。

　念には念を押して、きちんと対策を考えなければなるまい。

　涼やかな風が通る朝の食堂。

　そんな穏やかな光景には不釣り合いなほど深刻な考え事を、俺はこれからせざるを得なかった。