第四章　エピローグ　三　罰を与えるモノ

　冷たく、薄暗い留置所に、唐突にやってきた一人の少女。

　彼女が放った予想外の質問にアーサーは、面食らいつつも、すぐさま答えをはじきだした。

　なにもこの少女に正直に話すことはない。

　そう判断し、適当に煙をまくことにした。

「……それを聞いてなにをしようというのだね」

「あれ？　答えてくれないの？　なんでも答えるって言ったのに」

「答えられることならば、と言っただろう。悪いが、他の話題にしてくれないか。少なくとも、君に話せることではない」

「へえ。案外慎重なんだあ。じゃ、いいや。お望み通り別の話題で。守備隊に没収された貴方の衣服や靴。看守さんはどこにしまったの？」

「おや？　君は盗人だったのかね？　そんなものの所在が知りたいとは」

「別に盗む気はないよ。でも、不便じゃない？　時間すら看守さんに聞かなきゃわからないなんて。時計くらいはこっそり渡してやろう、と思ったんだけどなあ」

「……そこにテーブルがあるだろう。その傍に備え付けられている、大棚の中だよ」

　どうやって邪神を群れで確保することができたのか？――

　アーサーが常に浮かべる余裕顔。

　それを曇らせるだけの威力を持つ発言の次は、取るに足りない質問であった。

　言葉では否定しているものの、身なりから判断するに、やはり彼の私物を懐に入れることが目的なのだろう。

　と、すればアーサーは本来であれば、その場所を教える義理はない。

　にも関わらず突然の訪問者に、隠し場所を教えたのは何故か。

　これもまた、理由は簡単であった。

「だが、知ったところで無駄さ。なにせそこには鍵が――」

　その大棚には、鍵がかかっているから。

　これが少女に場所を教えた理由であった。

　看守がアーサーを四六時中見張っているように、アーサーもまた看守の行動を、逐次観察していた。

　故に彼は知っていたのである。

　大棚の施錠は当番が変わる毎にチェックされていることを。

　そしてやはり今朝も、きちんとチェックされ、鍵がかけられていることを。

　だから、教えても別段問題ない、と判断したのだ。

　そして当然、普通であればその判断に誤りはない……はずだった。

　がちゃん。

　ぎい。

　留置場に音が響く。

　看守が業務に使うテーブルのすぐ傍。

　テーブルの相方である椅子の背もたれの、すぐ後ろ。

　そこにあった棚が、あっけなく開く音。

　赤毛の少女が棚を開けた音。

　それが、響いた。

　馬鹿な。

　見間違いなどしなかったはず。

　なのにどうして。

　アーサーは絶句した。

「へえ。流石は貴族。いい靴を履いているのね」

　アーサーが呆気に取られているのを尻目に、少女は彼の私物が詰められた布袋を取り出して、がそごそ物色。

　ぴかぴかに磨かれたアーサーご自慢の革靴を手に、気のない声で、少女はいい物だと評した。

　その声に、アーサーは少しだけ落ち着きを取り戻す。

　けれども、常のような余裕は、ない。

　脳裏に疑問が渦巻いているが故に。

　大棚の開き方が、あまりにも不自然であったが故に。

　やはり何度記憶をさらっても、今朝、看守はあの大棚が施錠されていること。

　それをしっかりと確認していたはず。

　鍵が閉まっていなければならないはずだ。

　と、すれば、目の前の少女はなんらかの方法を用いて、解錠したことになる。

　だが、しかし。

（解錠する素振り。それを見せたか？）

　道具を用いて鍵穴をほじくった様子も見せなければ、魔法を使うために意識を集中した素振りもなかった。

　ただただ、当たり前のように棚に手を伸ばして、開け放った。

　そうにしか見えなかったのだ。

　だから少女がどのようにして鍵を開けたのか。

　アーサーにはとんと想像がつかなかった。

「……今、なにをしたのかね？」

「ふうん。なるほど、なるほど」

　だから彼は直接少女に問うた。

　なにをしたのか、と。

　シンプルに。

　けれども、当の少女はアーサーの問いを聞いていなかったのか。

　こくりこくりと、しきりに頷きながら、ただただ靴を眺めるのみ。

　問いには一切反応しない。

　普段のアーサーであれば、素晴らしい靴であろう、ちょっとした自慢をするタイミング。

　だが、今の彼にそこまでの余裕はない。

　苛立ちを抑えられぬ、とばかりに眉根を寄せて、青筋を立てて。

　なにをした、と聞いている。

　もう一度そう問い直そうとした、が――

「やっぱり、人身御供かあ。生け贄を差し出す見返りに、近くで蠢いていた連中を、呼び寄せるように願ったのね」

　その言葉は、口の中で噛み砕かれるだけに終わった。

　アーサーは大きく目を剥いて、またしても言葉を失った。

　いや、失ったのものは言葉だけではない。

　血の気もだ。

　何故であるならば、その事実を知っているのは。

（この世で私だけであるはずだっ。それを知っていた同志たち。彼らは全員消したはずだっ）

　

　そうだ、口封じは完璧だった。

　爆薬を炸裂させ、人身御供の邪神と一緒に吹き飛ばしてやったのだった。

　アーサーが邪神を利用、いや、取引に応じたという事実が、明るみに出てしまったのであれば。

　憎むべき天敵に屈したともとれる行いが、周知になってしまったのならば。

　そうなってしまえば団体の士気が下がることは必至。

　だから、自分以外に事実を知る者には消えてもらったのだ。

　秘密を保持するために。

　一人で抱えている分には、秘密が外に漏れ出ることはないから。

　そうだというのに。

　何故、目の前の少女は知っているのか。

　知られてしまっているのか。

　彼には、その原因がわからなかった。

「うげー、えげつなー。目撃者、爆薬でみーんな殺しちゃったんだ。生け贄要求した邪神ごと、吹っ飛ばしちゃったんだ。たとえ同志だろうと、消しちゃったんだ。猜疑心が強いんだあ。余裕そうな態度を作っている割には」

　アーサーからさらに血の気が消え失せる。

　顔色はいまや青を通り越して、土気色。

　生気に欠いたものとなる。

　そこまでに彼の心胆を寒からしめた理由。

　それはなにも、隠したはずの事実を発掘されているからではなかった。

　彼女の口ぶりは、たった今、同志たちを爆殺したことを知った、というもの。

　丁度アーサーが思念したタイミングで、その態度を露わにしたのだ。

　馬鹿げたことではあるが、まさか――

（そういえば、この小娘）

　彼女がこの場所で、初めて口にした台詞をアーサーは思い出す。

　ウィリアムを嘲笑することを責めるような、そんな口調ではなかったろうか。

　直接口で、彼を嘲ってはいなかったのに。

　ただほくそ笑んでいただけなのに。

　にも関わらず、どうして少女はアーサーがウィリアムを嘲笑していたことを知っていたのか。

　その理由は。

　考えられる理由は。

　大変馬鹿馬鹿しいこと、それはアーサーも十分に承知しているけれど。

　彼女は他人の心を読み取ることができるから、秘密が知られている。

　アーサーにはそうとしか、思えなかった。

　だからこそ、彼は恐れおののく。

　たとえ魔法を使ったとしても、人の心を読むこと。

　それは不可能であると知っていたからだ。

　心を読むことができるとするならば。

　それはもはや人外の存在、としか彼には思えなかった。

　邪神と同列にすべき、驚異として捉えるほかになかった。

「な、何者だ。お前は」

「大した存在じゃないよ。私の名前はエリー・ウィリアムズ。それ以上でも、それ以下でもない。今現在においては、ね」

　とうとう、恥も外面もなく、アーサーは自らの内心を表現する。

　少女、エリー・ウィリアムズに向けた誰何。

　その声は明確に震えを認めることができた。

　アーサーはエリーに恐怖を抱いていた。

　そんな彼の内心を、先の通りに読み取ったのか、否か。

　それはわからないが、ともかく、彼の恐怖心を増幅させかねないような、絶妙なタイミングで。

　ゆっくりと、微笑みをたたえたまま、エリーは牢へ、アーサーの方へと一歩を刻んだ。

「……来るな」

「あれ？　時計、要らないの？　折角見つけてあげたのに」

「来るなと言っている！」

　ボウにくくりつけられた鎖を手に取り、まるで胡散臭い催眠術師のように、時計を揺らしながら、エリーはアーサーへと歩みより続ける。

　対して、アーサーは一歩後ずさって距離を取る。

　けれども、狭い牢屋の内で取れる距離はたかがしれていた。

　あっという間に壁にたどり着いて。

　そのあとはエリーとの距離が縮む一方となった。

　とはいえ、接近することにも限度があった。

　彼とエリーとの間には、鉄格子が存在していたからだ。

　だからそれ以上の接近は叶わない――はずであった。

「なっ」

　常識的にあり得ないことが起きた。

　

　どうやったのかはアーサーにもわからない。

　だが、しかし、鉄格子に体をぶつけて、それ以上は近づけないはずであったエリーが。

　するり。

　どういうわけか。

　鉄格子に阻まれることなく、狭い格子の合間をすり抜けたわけでもなく、ましてや切断されてもいないのに。

　はじめから障壁なんてなかったのかのように、ごく自然に、少女は牢の内側にまで侵入してきて。

　あれよあれよのうちに、目と鼻の先にまでやって来てしまった。

　読心能力。

　そして今の壁抜け。

　間違いない。

　アーサーは確信した。

　この少女はヒトの形をしたなにかだと。

　本質は邪神に似たナニカであると。

　そう確信した。

「驚くことはないよ。運が良ければ貴方にだって、壁抜けはできる。何万、何億、何兆。何度もぶつかってみれば、いつかは壁をすり抜けることができる」

「な、なにをわからぬことを！　世迷い言を！」

「嘘じゃないよ。量子力学で言うトンネル効果ってやつ。万物を構成する電子は、時に障壁をすりぬけて、壁の向こう側に達することがあるの。肉体も電子の集合体。だから電子と同じ現象をおこすことが可能ってわけ。確率は……まあ、ほとんどゼロだけど」

「りょ、量子力学？　トンネル効果？　知らん。そんな学問も、そんな効果もっ！　なにを……なにを言っているのだっ？！」

「ま、私はズルして、確率をいじったけれどね」

「なにを言っているのだと聞いている！　貴様！　なんだ？！　なにが目的なのだっ？！」

「目的は……そうねえ。貴方に罰(ばち)を与えにきた、ってところかな？」

「罰(ばち)、だと？」

「そう。罰。悪いことをしたら神様は罰を与えるでしょ？　そういうことなんだよ」

　目を伏しながら、くすくすとエリーは笑い声をあげた。

　それは先のアーサー同様、嘲りに満ちていた。

　言うまでもなく、嘲っている対象は、アーサーだ。

　大の男が少女を恐れている。

　エリーは、その事実を嗤っているようであった。

「ウィリアムとアリスはね。今は静かに暮らしてなきゃいけないの。幸福に暮らさなきゃいけないの。あの可哀相な二人はね、そうしなくちゃいけないの。それなのに……」

　エリーは言葉を句切る。

　口上を止めたのは、息継ぎをするためか。

　いや、違った。

　彼女が一旦口を閉ざしたのは――　

「それを……それを貴方はぶち壊した。それどころか、彼らがゆったりと過ごせる時間、それを奪ってしまった。時間が短くなってしまった。大罪よ。私にとっては」

　――凄みを作るためであった。

　伏していた赤い目をアーサーに向けながらの一言。

　その声は先ほどまでの幼さの残るものではない。

　低く、威嚇する気にある声であった。

　また好意的なものであった、少女の眼光も様変わりしていた。

　怒りを隠そうともせず、じろり。

　剣呑な光を湛えて睨んでいた。

　それらと、さきほど彼女が生んだ一拍の間とが、がっちりとかみ合っていて。

　結果年端のゆかぬ少女のものとは、思えないほどの迫力を生むに至ったのだ。

　現にアーサーは圧倒された。

　彼女の声に。

　態度に。

　目に。

　肝をつぶした。

「ひゅっ」

　呼吸も上手にすることができない。

　吸気の度にひゅうひゅうと耳障りな音を立てる。　

　呼吸だけではない。

　体全体が似たようなザマであった。

　身じろぎ一つ出来ないほどに。

　唾さえ飲み込めないほどに。

　アーサーは萎縮した。

「や、やめろ」

　するりとエリーの右手が動く。

　武器を抜くかのような殺気を伴って。

　なんとかといった体で、アーサーは嘆願の声を絞り出す。

　けれど。

「いやだよ」

　エリーは明確に拒絶。

　嘆願を完全に無視して。　

　少女は右手をと伸ばす。

　指も静かに伸ばす。

　かくしてアーサーの額に、エリーの手指が突きつけられた。

　凶器はなにも帯びていないはずなのに、どうしたことか。

　さながらナイフを突きつけられているような、剣呑な殺気。

　それをアーサーの第六感は、しかと捉えていた。

　この娘はなにか、物騒なことをしでかすはずだ。

　彼の脳裏には、そんな確信に満ちた予感が走った。

　そして、その物騒なことを受けてしまったら最後。

　自分はまともではいられなくなる。

　そんな予感もまた、ひしひしと感じていた。

　で、あれば必死になって、逃げたいはずなのに。

　体がこれっぽちも言うことをきかない。

　身動きすることが、できない。

「や、やめろ。なにを、する」

「安心して。死にはしないよ。夢を見てもらうだけ。本当は殺したいけれど。でも、そうするとウィリアムがきっと悲しむから。それはしない。ただ――」

「ただ？　ただ……なんだっ！？」

「飛びっきりの悪夢見てもらう。罰だからキツいものじゃないと意味がないからね。精神汚染を引き起こすくらいの。しばらく正気を保てなくなるくらいにキツいやつを。自我を認識できなくなるくらいのやつを」

　そして、その予感はどうにも当たっているらしい。

　さらりと少女が漏らした精神汚染というワード。

　正気が保てなくなるという台詞。

　自我を認識できなくなるというつぶやき。

　それはつまり、自分が自分でなくなってしまう、ということを宣言されたに等しいことで。

　換言すれば、アーサーに精神的な死がもたらされるということでもあった。

　だから、歯の根が合わぬほどの恐怖をアーサーは抱いた。

　実際、がちがちと歯が鳴るまで恐怖した。

　普段の彼からあまりに乖離したその姿。

　それは少女の嗜虐心を満たすものであったのか。

「ふふん」

　エリーはサディスティックな味に満ちた、鼻笑いを漏らしたあと。

「それじゃあ、良い夢を。大丈夫、たぶん目覚めることはできるからさ。絶対に、とは言わないけれど。二度と醒めなくなっても、私は構わないけれど」

　ぺたり。

　少女の指が男の額に触れた。

　まるで氷水にひたしたかのように冷たい指の感触。

　アーサー・ウォールデンがまともに知覚できた情報は、それが最後であった。

　以降、彼は。

　発狂。

　自分自身を認識することができなくなった。