第四章　エピローグ　二　陰気な場所の訪問者

　そこは極めて陰気で、それでいて不快指数も高い場所であった。

　日が当たらないために、常にジメジメとしていて、そのせいか常にカビのにおいが漂う、ひどく狭い部屋。

　壁紙なんて洒落た代物もない。

　コンクリートがむき出しとなっているために、部屋はひどく冷たい印象である。

　そして、備え付けられたベッドはスプリングを欠いていて、石のように硬いときた。

　今日び、労働者向けの格安宿でさえ、もう少しマシな環境を整えているだろう。

　その場所で過ごす者を、快適に過ごさせる気配り。

　これがまるっきり存在していなかった。

　だが、それも当然だろう。

　その場所は、元々罪を犯した者を、閉じ込めること目的として作られた場所なのだから。

　そう。

　つまりそこは、牢屋と呼ばれる場所であった。

「いやはや。この世にここまで過酷な場所があったとは、知らなかった。まだまだ私も、経験不足の青二才、であったということかな」

　陰の気配に満ちた牢に叩き込まれたのならば、人間は大なり小なり気が滅入るもの。

　その陰の強さたるはすさまじく、気配にあてられて、人によっては拘禁反応なる精神疾患を患うほど。

　しかし、だというのに、たった今響いた男の声には憂鬱さ、これが一切見当たらなかった。

　自嘲は色濃い。

　けれども、余裕はたっぷりといった風情で、不安の気配は一切感じられなかった。

　事実、声の主、アーサー・ウォールデンは守備隊に拘束されている現状に、まったく焦りを覚えていなかった。

　硬いベッドに横たわって、鼻歌すら口ずさんでいた。

　これから尋問、いや、下手を打てば拷問が待ち受けているやもしれぬのに、である。

　拷問など恐るるに足らず、と心の底から思うほどに、肝っ玉が太いのか。

　あるいは、拷問の可能性を考え付かないほどの愚か者なのか。

　この姿を見た者は、きっとそんな二つの感想を抱くことだろう。

　肝に関してはあながち間違いではないが、しかし、事実としてアーサーは愚者ではなかった。

　彼がここまで落ち着いているその理由は、とてもシンプルなものであった。

　アーサーは知っているのだ。

　確信しているのだ。

　自分は拷問をされないことを。

　自らの生家が、政府に干渉してくることを。

「貴族が主役の時代は終わり、か」

　アーサーが独りごちたのは、拘束されたあの日、あの地下で彼の後輩が口にした言葉であった。

　たしかに戦争によって貴族という階級は疲弊した。

　そして爵位も領地も持たない、大衆が力を付けてきたのも、また事実であった。

　で、あれば、なるほど。

　あの日のウィリアムの言葉も、見方によっては間違いではないのだな、とアーサーは思った。

「だが、しかし。さにあらず」

　喉の奥でくつくつと笑う。

　嘲笑だ。

　アーサーはウィリアムを嘲った。

　あの後輩は、もう貴族は主役ではないと言うけれど、だがしかし、現実はどうだ。

　きちんと法で裁かれるべき自分、このアーサー・ウォールデンは、ノーブルな働きによって、それを回避しようとしているではないか。

　それは貴族にまだ力がある証拠だ。

　盛時よりも衰えたその力は、国を、法を、そして理すらねじ曲げることができる。

　それくらいの力が残されているのであれば、貴族は十分に暗躍することができる。

　貴族はまだまだ国政において、主役を張れる。

　アーサーは心の底からそう信じていた。

「それが貴方にとって快なることなんだ。ウィリアムの発言を嘲ることが、そこまで楽しいんことなんだ。ふうん」

　思いのほか深く考えてしまったためか。

　良く通る、鈴の音に似た声が聞こえるまで、アーサーは留置所に来客がやって来たことに気がつかなかった。

　その声は、アーサーの不意をつくようなタイミングで聞こえてきた。

　しかし、あの地下で余裕を崩さなかった、その強靱な精神力の賜物か。

　取り立てて驚くことはなく、ゆったりと、アーサーは優雅な所作で声のした方を見た。

「こんにちわ」

　声の主は少女であった。

　やや場違いな感が否めない挨拶と、こちらも場違いなくらいに友好的な笑みを浮かべていた。

　歳は十三、四といったところか。

　くすんだ赤毛と鮮やかな赤い目が印象的な少女であった。

　身なりはあまり良いとは言えない。

　襟の縫い合わせがほどけかかって、糸がびろびろ伸びているシャツに、くたくたのコート。

　どうやら真っ当な身分ではないようだ。

　常のアーサーであれば、身分を弁えよ、と一喝しているところ。

　しかしながら、牢屋での生活というのは何分、娯楽要素が決定的に欠如していた。　

「ずいぶんと珍しくて、可愛らしいお客人だ。この場所の主、ではないけれども、訪問を歓迎するよ」

　だから、アーサーは少女に好意的な態度を向けることにした。

　話の相手になってくれるのであれば、いい暇潰しになる。

　彼女がルンペンのように見えるからといって、つっけんどんな態度で追い返す理由を、今のアーサーは持ち合わせていなかった。

　

「看守はどうしたのかね？　ここの看守はとても生真面目で、君みたいな娘を通すとは思えないのだが」

　アーサーは散々ゾクリュの街を荒らした。

　おまけに、彼が放った邪神によって、数名の守備隊員が殉職しているときた。

　同僚を殺されている守備隊員にとって、アーサーに対して好意的になる理由は一つもない。

　暇をしている彼に同情して、この少女を、話し相手として守備隊がここに寄越したとは、到底思えなかった。

　むしろ、アーサーへの嫌がらせのために、やってきた面会者を適当な理由で、そのまま帰らせるほうが自然であろう。

　だからアーサーは気になったのだ。

　どのような経緯でもって、ここの看守は少女を通したのかを。

「眠っているよ。今は」

　だが、しかし、次第は単純なものであったらしい。

　隙を見つけたから、この場所に入ることができた。

　ただ、それだけであったようだ。

　しかしそれにしても、勤務中に居眠りとは。

　愛する国の兵士の、あまりにも情けのない実態。

　アーサーは眉根を寄せて、しかめっ面を拵えざるをえなかった。

「はっ。嘆かわしいことだ。緊張感に欠けすぎているな。それもこれも、統合主義などという、ぬるま湯に浸かっていたからだ。そうは思わないかね？」

「いいえ。全然」

「同意は得られずか。悲しいよ。それはそうとお嬢さん。こんな陰気な場所になんの用かね？　君のような少女が、好んで来たいと思えないのだが」

「大した用はないよ。ただね、貴方に聞きたいことがあって」

「聞きたいこと？　いいだろう、私も暇をしていたところだ。答えられることならば、なんでも答えよう」

「ありがとう。それじゃあ、遠慮なく聞くね」

　鷹揚なアーサーの態度に好感を抱いたのか。

　少女はにぱっと人好きのする笑顔をアーサーに贈って。

　そして笑顔そのままに。

「邪神。どうやって群れで手に入れたの？」

　笑顔に釣り合わぬ、鋭い質問。

　アーサーにとって予想外な質問であって。

　そして、それは同時に答えられぬ質問でもあった。

　身なりや立ち振る舞いを見るに、彼女は軍人や諜報員でないのはたしかなようだ。

　だが、だからこそ、疑問は強まる。

　なぜ、こんな年端もいかぬごく普通の少女が、守備隊の尋問じみたことを聞いてくるのか。

　普通に暮らしていれば、まず聞かなくても過ごせる質問なのに。

　なぜ、わざわざそれを解消するために、こんな陰気な場所を尋ねてきたのか。

　その理由をアーサーは推測することができなかった。