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77．お話からのお話

　ボロボロになったヘスティは店の椅子に座って呆然としていた。

「おーい、大丈夫か、ヘスティ」

「はっ……、うん、だいじょうぶ」

「んじゃ、話をしようか、ヘスティ。昨日、俺を起こさずに出て行っちまったのは、どうしてだ？」

　それがなければ、こうしてボロボロになる前に駆け付けられたのに。どうして言わなかったのかが気になった。

「……ああ、念のため。怒ってるわけじゃないからな。知りたいだけだからな」

　聞いて数秒待つと、ヘスティはぽつり、と声を出した。

「……アナタが寝てる時に起こすのは、迷惑だし、駄目だと、思って」

　ああ、なるほど。

　その言葉を聞いて、俺は納得した。

　そうだ。このヘスティは、飛竜の為に自分が犠牲になろうとするような、気遣いしまくるタイプだったんだ、と。

　ただ、彼女は、少し勘違いをしている。だから訂正しておこう。

「えっとな、理由があって俺を起こすんなら駄目じゃないんだぞ？　特に今回のは、俺から頼んだことだしな」

「ん……」

　理不尽なたたき起こしとか、迷惑な起こされ方をしたら、気分は悪いけれども。

　というか、酒によった頭だと不機嫌になるけれども。

　教えてくれって俺が言って起こされるんなら、別に何とも思わない。

「だから、まあ、なんだ？　ずっと前にも言ったけど、俺に対してはもっと適当に、肩の力を抜いて喋っていいんだぞ」

「うん……」

　ヘスティは小さくこっくりと頷いた。

　彼女は頭の回転も速い。今回と同じことは、もうしないだろう。

「よし、それじゃあ、話は終わりだ。この店をどうにかする前に――上の星竜王をまずどかさないとな」

　俺がそう言って空を見上げた瞬間、

「はあ……はあ……やはり貴方だったか、ダイチ殿」

　ディアネイアが俺の店の前に、テレポートしてきた。

「おう、ディアネイア。なんというか、街の景観破壊しちまって、悪いな」

「いや、それはいい。むしろ、街を救ってくれた感謝をしたい。――本当にありがとう、ダイチ殿！」

　ディアネイアは頭を大きく下げてくる。

「気にするなよ。俺は俺の店を守っただけだから」

「そうか、そう言ってもらえると助かる……」

　そうして、ディアネイアは空を見上げる。

「本当に巨大な力だった。この樹木をダイチ殿が生やしてくれなかったら、街の中心部が壊滅するところだった」

「いや、今でも木の根っこで滅茶苦茶になってると思うぞ？」

　思いっきり成長させたから、歩道が根っこで掘り起こされている。

「い、いや、それも必要な犠牲だ。……まあ、この木をどうするかは、ちょっと城の者と会議をしなければならないのだが……」

「あ、それは心配するな。それとあの竜を下ろしたら、この木も縮めるから」

「えっ！？　……これが縮むのか！？」

　そういえば、ディアネイアには樹木の伸長を見せたことが無かったっけか。

「リンゴには戻せないが、樹木として圧縮することはできる。まあ、店の補強とかにも使えるし、ちょっとデカイ木くらいになるだろ」

　恐らく、樹木に巻き込まれているような形の店になるが、それはそれで味があるだろう。

「あ、あの、ちょ、ちょっと予想外すぎるので、落ち着かせてくれ。そんな魔法の使い方、普通はありえないのでな……」

　店の完成予想図を話していると、ディアネイアが胸を押さえて深呼吸していた。

　別にそこまでの事でもないだろうに。

　なんて、思っていると

「ありがたや、ありがたや……」

「ああ、生きているうちに、伝説の精霊様が見れて、ワシは幸運じゃ……」

　身なりのいい、お年寄りから拝まれていた。

　彼らの視線の先には、成長させた樹木と、俺がいる。

「んん？　なんで拝まれてるんだ？」

「……あ、ああ、この街には、昔からの精霊信仰があってな？　街に危機が訪れた時、巨大な樹木の精霊――世界樹が守ってくれた、なんていう伝説があるのだ」

「へえ、世界樹の伝説ねえ」

　それが上手いこと、今回の事態に合致してしまったというわけか。

「おとぎ話みたいなものなのだがな。……まさか実現してしまうとは思わなかった」

　俺も実現させているとは思わなかったけれど、まあ、無事に終わったのならいいか。

「よし、それじゃあ、上で寝っ転がっている竜を広い所に運んで、もう一回お話タイムに入るか」

「ああ……それはいいんだが。どうやって運ぶつもりなのだ？　あの重さでは私のテレポートも使えないんだが」

「いや、普通に、この体でだよ。何のために《金剛》を着こんでいると思ってるんだ」

「へ？」

　それから俺は樹木を操作して街外れに星竜王の体を置いてから、《金剛》の力で星竜王を持ちあげて、平原まで運んだ。

　その姿を街の老人たちに見られ、精霊の化身だなんだと拝まれてしまったのは、かなり気恥ずかしかったけれどな。