76．祭りの前の救世主

　巨竜が起きた。

　ヘスティの耳に、高めの声が聞こえる。

　

「やあ、久しぶり。お腹の下にいるのは、ボクの幼馴染のヘスティでいいんだよね……？」

「挨拶は、いい！　今すぐ、体を起こせ！」

　ヘスティは叫ぶが、巨竜の体に反応はない。

「無理……ボクの体の自由、効かない」

「なぜ！？」

「なんか、この前、空のダンジョンで変なスライムに絡みつかれた影響かも。上手く魔力が使えないんだ。動けたら、落ちる前に人型になってるよ」

「病気でももらったか……」

　それで落ちてきたのか。

　理由は納得した。だが、

「ラミュロス、が、でぶってるせいで、このままでは弾かれる！」

「酷いよー！」

　酷いも何も事実だ。

　体が軽くなる高空ばかり飛んで、動かない生活してたからだろう。

　百年前の二倍近く重い。

「ぐぅ……」

　重さに負けてこちらの体力と魔力が削られる。

　鱗ごしに支えているから、腕は既にボロボロだ。

「ヘスティ……離れた方がいい。勢いは遅くなったけど、このままでは君も」

　そんなこと自分でも分かっている。

　だが、下には街がある。

　意地でも、最後までどけない。

　……出来る事は、やらなければ。

　ヘスティは残る魔力を口元に集中させる。そして、

「白焔の衝撃！！」

　衝撃で少しでも勢いを弱められればいい、とブレスを全力でぶちかました。

　熱と衝撃で白煙が生まれる。そして――

　

「駄目、か……」

　白煙をまとって、へスティは落下していた。

　ほんの少しだけ、ラミュロスの勢いを弱められたものの、落下を止めるには至らなかった。

　空には未だ、黒い影がある。

　白く光る結界が、割れていく。

　このまま街を潰して行くのだろう。そして自分も。

　

　……我のミス……。

　見ればディアネイアも、テラスで片膝をついている。　

　もうリカバリーは効かない。　

　

　……取り戻す為に、全部出したけど、足りなかった。

　

　そう思いながら、上空の黒い影を見続けた。その時だ。　

「おっとと、落ちると危ねえぞ」

　背中を支えてくれるような感触があった。

　そして、顔を向けると、そこには、

　

「どうして、ここに？」

「調べ終わったら、言えって伝えたろ？　なのにいないから、俺の方から来たんだよ」

　かつて自分を倒して、そして救ってくれた男がいた。

●

　俺はヘスティを抱えて、地面に降りる。

　韋駄天を着こんでいるので、着地の衝撃もしっかり消せる。

　ちょうど自分の店の前だったので、カウンターの椅子に座らせておく。

「色々と言いたい事はあるけれど、まあ、頑張ったな。そこに座って休んでろ」

　そう言って、俺は店の中に入る。

「ま、待って！　まだ、上に……！」

「ああ、デカイのがいて話もできないな。だから今、止めるわ」

「っ！？」

　息をのむヘスティを余所に、俺は店の中から十個の箱を取りだす。

　加工前のリンゴたちだ。

　それを一気に、店の周辺の地面にぶちまける。

「これで、いけるか、サクラ？」

「そうですね。この地は魔力がそこそこあるので、主様の魔力があれば十分に育つかと」

「そうか。まあ、本来の用途とは違うけど、リンゴはまた持ってくればいいからな。使っちまおう」

　そう言って、俺は、韋駄天を解除し、樹木の構成を組みかえる。

「モード《金剛》っと」

「それは、我を倒した時の……。強いけど、それだけじゃ……！」

「慌てるなっての。これだけじゃない」

　これはただの準備だ、と俺は店の土地とばらまいた種子たちを意識する。

「ウチの外でやるのは初めてだからな。サクラ、サポート頼む。足りないなら、この店に入っているゴーレムも使おう」

「はい。……とはいえ、主様の力なら、十分すぎると思いますよ」

「おう、それじゃあ、行くか」

　イメージするのは、自宅で樹木を伸ばす要領。

　この世界にきて初めてやった魔力の使い方だ。

　あの時は、自宅のサポートやサクラがいないと想像も出来なかったが、今は違う。

　もうなんどもやって慣れたことだ。

　だから、俺は魔力を行使した。

「――全ての魔力を吸って、成長しろ、巨木よ！」

　瞬間、俺の魔力を得た種子たちは店を囲むようにして、一斉に芽吹いた。

　千本分のリンゴの木が絡み合い、重なり合って立ち上がる

「根深く埋まって、重ねて伸びろ！」

　幹と同じくらい太い根が、店の地下と、街道をえぐって潜り込む。

　しっかりとした土台を得た樹木の高さは家を越え、城を越えて、空に近づいていく。

　樹木たちはねじり合い、圧縮し合う。

「ここは俺の店だ。そこでの安全と楽しみを潰すような奴は、俺の力で止めるだけだ」

　数秒後、街の中心に極厚で長大な樹木が立ち上がった。　

　そして、頂上付近では極太の幹と青々とした葉が傘のように開き、

「意外と重たいけど、へスティとディアネイアのお陰で勢いも弱ってたし、こんなもんかな」

　星竜王の体をしっかりとホールドし、受けとめた。

　ミシリ、と樹木が軋んだが、折れる事はない。

「――すごい。ここ、龍脈じゃないのに、こんな事……！」

「慣れたからな。ウチじゃなくても、これくらいはできるようになったさ」

　ただ樹木を成長させるという、基本技だ。

　難しいことはしていない。

　

　……まあ、ウチの方が楽にできるし疲れないんだが……。

　それはそれだ。今はこれでいい。何せ、

「落下も完全に止まったし、とりあえず、これで話ができるな」

　こうして、竜王の落下は終わりを告げた。