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71．朝帰り

　ディアネイアとの話も終わり、アンネも帰り、店の仕込みも終わったころには、夜も遅くなっていた。

　というか、ほぼ朝だ。

　ヘスティはこっくりこっくり舟を漕いでいるし、さっさと店じまいをして帰ろう。

　そう思って店から出て、カウンタースペースを閉めていた矢先のことだ。

「あ、こんばんわっす旦那！」

「ちわーっす！」

　アッシュと、シャイニングヘッドの面々に出くわした。

　月明かりと小さな街灯しかない場所だが、アッシュの輝きのお陰で視認性は抜群だったりする。

「おう、こんばんわ。今帰ってきたのか？」

「うっす！　モンスター狩って、そこそこの金を稼いできたんで、酒おごらせて貰いたいんですけど、どうっすか？」

　そう言って、彼らは銀貨の入った袋を掲げる。

　酒か。まあ、普段ならば貰ったかもしれないが、

「今日はもう遅いから、帰るわ。悪いな」

「いいや、気にせんでください。また今度、奢らせてください」

「おう、そうさせてもらうよ」

　と言って、別れようとしたのだが、不意にアッシュの首筋に変なものが見えた。

「おい、アッシュ。なんか、首筋に付いてるぞ」

「はい……？」

　じっくり見ると、それは薄い色をしたスライムのようなもので、中心には魔石がついている。

「なんだこれ、生き物か？」

「おー、暗くて気付きませんでしたわ。寄生型の魔石スライムっすね」

　首を傾けたアッシュはそう言って、スライムを指でつついた。

「寄生型って、やばくないのか？」

「こいつ、生命力は凄くても、強くないんで。おーい、ちょっと弾いてくれ」

「うっす」

　アッシュの声に従い、シャイニングヘッドの一人が、スライムをナイフで弾き切った。

「まあ、こんな感じで。貫通系の衝撃に弱いんですよ。そして寄生といっても、一年くらい、ずっとへばりついてないと、栄養を吸えないんです」

「へえ……」

　随分とゆったりしたモンスターだな。

「一年も生活してれば、潰れっちまいますしね。あっつい風呂に入っても死にますし。だからそこまで怖くないんですよ。偶に獣とかが乗っ取られて凶暴化したり、変質することはあるっすけどね」

　なるほど、そういう変化球系のモンスターもいるんだなあ。

「これまで突っかかってきたファフニールの中にも、そういうのがいたのかねえ」

「かもしれませんね。このスライム、そこまで珍しいものではなくて、魔力とか生命力に強いのに惹かれるんで。多分、旦那もあった事あると思いますよ？」

　そうだっけか。昔、ウチの周辺にきていた大きなスライムって、それだったのか。

　ゴーレムとトラップで完全に消滅させていたけれども。

「結構大きい奴らが来ていたけれど、気付かないうちに叩き潰してた可能性があるな……」

「ははは、旦那らしいや！」

　アッシュは笑った後で、真剣な顔を俺に向けてくる。

「……一応、魔石から魔力を吸ってでかくなることもあって、でかいのには相応に気をつけるんですよ、俺達でも。ただ、旦那はそういう話にすらならなかったのか。すげえや」

「褒められたことでもないだろ。……うん、今回そういう話を聞けて良かったよ。知識は持っておいて悪いもんじゃないからな」

　特に俺の場合、気付かないうちに倒していた、というケースが多いしな。

「はは、この辺りとか、ダンジョンのモンスターに関してなら、俺たちも詳しいんで、困った時はいつでもきいてくだせえ。旦那の為なら、ひと肌でもふた肌でも脱ぎますからね！」

　そう言って笑って、アッシュたちは去っていった。

「ふむ、モンスター知識か。それもあとで知っておくのも、面白いかもな」

　あとで暇になった時、アッシュやヘスティたちに聞いておくのもいいだろう。

　そう思いながら、俺は店を戸締りしていく。それが終わった頃には、

「くー……」

「あらら、落ちてら」

　ヘスティが思いっきり寝てしまっていた。まあ、でも、起こす事でもないか。

　一応、家までの道筋は覚えている。

「よっと……」

　俺は寝入ってしまったヘスティを背負って、我が家へ朝帰りすることにした。