55．森を支配する者たち

　ゴーレムの分厚い腕から解放されたディアネイアは、切り株に突っ伏していた。

「ううう、酷い目にあった……」

「裏口から入ろうとするからだろ。何の用だ、半裸魔女」

「半裸にしたのは貴方のゴーレムだろうに……！」

　ディアネイアは恨めしそうな眼で見てきながら服を着直している。

　そして、しっかり装備をつけ直して、涙目を拭いてから話し始めた。

　

「私はこの辺りの視察にきたのだ」

「視察って、なにかあったのかよ」

「ダンジョンの活性化が収まったとはいえ、注意しておいて損はない、と思ってな。治安維持の一環だよ」

　治安維持ねえ。

　プロシアはモンスターの襲撃を受けたばかりだし、敏感になるのも分かるけど、この姫は相変わらず真面目だな。

「でも、なんで森の北の方から歩いてきたんだ？　そっちに、やばいモンスターとかが出ていたのか？」

「いや、そうではない。ただ、北に本拠地を構えているウサギ人種の様子がおかしくてな。見に行って来たのだ」

「ウサギ、か……」

　確か、人狼と領地を分けあっている種族だったな。俗称は戦闘ウサギだとか言っていたっけ。

　俺は会ったことないけれども。

　というか、何故か人狼たちが合わせようとしないんだよな。一目見たいと言ったら、

『あのウサギどもに合わせたら、我々が王の奥さんにブッ殺されかねないので……』

　とかなんとか、訳の分からない事を言っていたし。何だろうな。　

「ともかく、そのウサギがどうしたって？」

「なんだか集落の外に逃げ出しているらしいと、人狼のオサから報告を受けたのだ。それで見に行ったら、確かに、集落はもぬけの殻だった」

「なんか不味かったりするのか、その、戦闘ウサギが外に出ると」

　聞くと、ディアネイアは数秒黙った。どう答えていいか迷っているような感じだ。

「ええと、ダイチ殿は戦闘ウサギの習性を知っているか？」

「会った事もないんだから知るわけないだろ」

「そうか。ええとな、戦闘ウサギの正式名称は、ナイトバニーと言ってな？　……その、時折、人間の男の精を吸っていくのだ。彼女たちは性欲で魔力を回復するタイプだからな」

　はい？　この姫魔女は、なんて言った？

「……ナイトバニー？　なんでその名前があるのに、戦闘ウサギって名前が付いてるんだ？」

「その俗称がついた理由は三つある。ひとつは子供に対する配慮。二つ目は、普通に戦闘でも強いこと。冒険者の二人や三人くらいは余裕で押さえつけてしまう。――そして、最後は……その、街の男どもの『夜の戦闘力』を根こそぎ奪い、自らの魔力を回復していく。その恐ろしい『夜の戦闘力』を表しているのだ……」

　なんだろう。戦闘力って言葉が変な意味で聞こえてくるぞ。　

　うん、なんというか、ちょっと会ってみたくなってきたな。色々な意味で。

「……ダイチどの？　表情が何だか変な感じになっているぞ？」

「きのせいだ。それで、その戦闘ウサギはどこにいったんだ？」

　ナイトとかよく分からんから戦闘ウサギで付き通すけどさ。

「それを探している途中に、ここに来たのだ。集団で根こそぎ精を奪われると一大事だから、どうにか捉えるなり、話を聞くなりしたくてな。……足跡を追ってはいるものの、見つからないし、どうしたものか……」

　などと、ディアネイアと話していると、

「ねえ、ウサギってこの子たちのこと？」

「うん？」

　ヘスティが声をかけてきた。

　彼女は、庭の外周部で、吹っ飛ばされて気絶しているモンスターをツンツンしているが、

「モンスターに混じって、襲ってたから、たおれてるよ？」

　その中に、ウサミミとウサ尻尾を生やした少女たちもいた。

「あ、マジだ」

「きゅう～～」

　目をぐるぐる回して、完全に気絶している。

「……なんというか、仕事が早いな、ダイチ殿は」

「いや、仕事したつもりは無いんだけどな」

　ともあれ、俺を襲ってきたんだ。

　ちょっとばかし話を聞く必要がありそうだ。