40.重なる出会いと重なる問題

　リンゴ畑に置かれたイスに腰掛けて、俺はディアネイア達の話を聞いていた。

「なるほど。武装都市と王都は協力体制をとっていて、アンネはその使節だ、と。それは分かったけどさ、なんでまたアンネとディアネイアは、森の中から、出てきたんだ？」

　しかもモンスターをひきつれて。あの泥人形は、俺も初めて見たのだが。

　一体、どこからやってきたんだか。

「ええと、私もあの人形は初見なのだ。森に入ってすぐに襲われたから、出どころも分からないんだ」

　なんだそりゃ。森の情報とか俺よりも知っているのに、初見だったのかよ。

「うむ。ダイチ殿も出会った事は無いのだよな？　あの黒土の人形に」

「全く。新しく生まれたのか？」

「いや、この魔境森の土は黒土ではない。だから自然生成される筈は無いのだが……」

　へえ、何かの突然変異かな。

「アンネは何か知っているか？

「……いえ、私もこの森は初めてですので。ディアネイア様に探索の案内を頼むくらいですし」

「探索の案内？　そうなのか？」

「うむう……竜への対策や人狼の現状を教えたりするのに、探索しに来たのは合っている。ただ、ダイチ殿の下に来る予定は、本来は無かったんだ」

　まあ、そうだろうな。

　俺みたいな、森に暮らしているだけの人間の所に、他の街のお偉いさんを連れてきたりはしないだろう。

「あー………………まあ、その認識でいてもらって大丈夫だ、うん。むしろそっちの方が有難い」

　なんだその変な間は。

「い、いや気にしないでくれ。ともあれ、アンネ殿。今回の件で、王都での人狼被害が減った理由、分かってもらえたかな？」

「はい。驚きました。まさか人狼たちが道案内や商売を普通にしているだなんて。被害が激減しているとは聞いていましたが、ここまで大人しく、人の社会に馴染んでいるとは思いませんでしたから」

　へえ、人狼たちも上手くやってるんだなあ。

　そういえば、最近は愛想も良くなってきている気がする。

　

　人との交流を深めたことによる作用だろうか。ならば、悪いことではないだろう。

　

「私の街の脅威もひとつ減りますし、本当に助かります。しかし、彼らの意識を変えたのはなんだったんでしょうか……。私たちが森の奥に行くのを全力で留めてきましたが」

「ま、まあ、彼らにも色々あるのだろうさ。うん、深追いしてはいけないぞ、アンネ殿」

「そうですね。理由はともかく、話し合いでどうにかできるのは良いことです。ゴブリンやオークは話し合いが出来るので良いのですが。ダンジョンから這い出てくるモンスターには説得なんて通じませんからね」

　へえ、オークやゴブリンって喋れるんだな。

　初めて知ったよ。というか、

「モンスターってダンジョンから湧き出るものなのか？」

「はい。ダンジョンでしかわかないモンスターもいますし、外部で生まれたモンスターも魔力をエサとしているので、集まりやすく、繁殖もしやすいのですよ」

　なるほどなあ。魔力のある土地に集まる性質がある。

　それは俺も何となくわかってはいたけれど、ダンジョンってモノは厄介だな。

「っ――て、もしかして、この辺もダンジョンだったりするのか？」

「いえ、これだけ魔力の濃い龍脈なら、そもそもモンスターが生まれる事さえ大変と思います。濃すぎるとモンスターにも害なんですよ。ダンジョンは適度な魔力濃度になっていますし」

　……なんだろう。

　

　モンスターにも害になる様な場所で暮らしているって言われると、変な気分になる。

　いや、別にいいんだけどさ。居心地は良いし。

　街から遠く離れてるから基本的に静かだし。イメージするだけで魔法を使えて自己防衛も出来るし、省エネしたい時は杖だって使えるしな。

　うん、いいことづくめだ、なんて思っていると、

「あら、ダイチ様？　腰に挿しているのは杖……ですか？」

「ん？　ああ、これ？　そうだけど」

　むしろ、杖以外の何かに見えるんだろう。

「いえ……その、杖にしては太すぎるし、異様なくらい強い力を感じさせてくるので」

　アンネの目は、俺の腰に釘づけになっている。

　そんなに珍しいのだろうか。いや、俺は杖と言えば、この形しか知らないんだけどさ。

「ちょっと見せて貰ってもいいですか？　素材を知りたいので」

「ああ、はいよ」

　いつまでも腰から目を離そうとしなかったので、引き抜いてちゃんと見せてみる。

　すると、食い入るように見ていたアンネの口から、ぽつり、と言葉が漏れた。

「これは……竜王の骨が使われていますね。竜王の杖の実物、久しぶりに見ました」

「な、なんだと！？　竜王の杖だと！？」

「いきなり大声を出して、どうしたディアネイア」

　両手に力拳を作って立ち上がる位に興奮しちゃったよ、この姫魔女。

　なんだっていうんだ。

「だ、だって、竜王の杖だぞ！？　本来は至宝級の逸品で、宝物庫にしまわれたり、国難の際に最強の魔法使いに貸出したりするものなのだぞ！？」

　そんな逸品だったのかこの杖。

　知らなかったとはいえ、何度もポキポキやってしまっていたとは、作成者には本当にすまない事をした。

「いつのまに、こんな獲物を手に入れていたのだ……」

「いやあ、貰いモノだ」

「もらっ……！？　――そうか、貴方ならば貰っていてもおかしくは無いか」

「？　おかしくはない、とは？　どういうことです？」

　アンネの目がキラリと光る。

　なんだ、やけに食い付いてくるな。

「それは……」

　そしてディアネイアは数秒言い淀んでから、こちらを見てくるし。

　なんだその助けを求めるような目は。

「いや、貴方の同居人の事を喋ってもいいのか、と思ってな……」

「かまわねえよ、そんなの」

　別に、減るもんじゃないし。

　そう言うと、ディアネイアはこっくりと頷いて、

「実はな。ダイチ殿には同居している人がいてな。その人というのが――」

　喋り出そうとした。

　――まさにそのタイミングで。

「ただいま」

　森の中から、ヘスティが戻ってきた。

　

　とてとて歩きで、手には何か大きな袋を抱えている。

「？　お客さん？　なんだか、覚えのある匂いがするけど」

「おう、ヘスティ。おかえ――」

　り、と言おうとした瞬間、

「ぅ姉上さま――！！！！」

　アンネが物凄い速度で振り向くと、ヘスティめがけて突っ走っていった。

「その声は、やはり姉上さま！　お会いしとう御座いましたあああ！！！」

　そして、そのまま、ヘスティを抱きしめた。

　それはもう、アンネの巨乳に小さな頭がすっぽりと埋まるように。

「姉上さま――！！」

「やっぱり、この子の、匂い、だったか」

　

　ヘスティは、アンネの巨乳に挟まりながら、非常に嫌そうな顔をしていた。

「アンネ、離せ……」

「ああ、もっと、もっとその冷たい視線を下さい――！！」

　ロリと巨乳で、すごく盛り上がっている。けれどさ、

「おい、これはどういうことか説明しろディアネイア。お前は、何を連れてきた(・・・・・・・)」

「い、いや、私に聞かれても……」

　今はなんだか、分からないけれども。

　どうやら、我が家の一員に、新たな問題が発生したようである。