252　連携はスムーズに

　俺が頭部にウッドアーマーを装着すると同時、

「その蛮勇、命を持って贖え！！」

　声と共に、八本首の竜から俺に向けて、雷撃が走った。

　いや、正確には、俺と近くにいるナギニに向けてだろう。

「あぶねえな……！！」

　俺は一歩前に出て、ウッドアーマーの腕を盾にして受け止める。

　バチっという音と共に腕に衝撃が走るが、それまでだ。

　

　先日ならった防御魔法をアーマーにも転用しているのだが、上手くいっているらしい。それを見た創始竜は、嫌そうな顔をする。

「ふん、ワシの雷撃を防ぐ魔力か。……ニンゲンにしては珍しいことだが、その荷物共を庇いながら何時までやれるかな」

　一本の首が喋るうちに、残り七本の首がそれぞれ、にやりと歯を見せる笑みを浮かべた。そしてそれぞれの口腔や首回りに炎や雷撃の弾が溜まっていく。

　どれも大きく、巻き込むような攻撃をしてくるつもりが満々なのが見て取れる。だが、

「庇いながらやる気はねえよ……！　ナギニ、ちょっと揺れるぞ」

「へっ……ひゃあ！」

　俺は背後にいたナギニと彼女の姉を樹木で包み、持ち上げ、移動させた。その移動先にいるのは、ディアネイアやヘスティ達で

　

「皆、一応さっき説明したと思うが……」

「うむ、分かっているぞダイチ殿！」

「ナギニの保護はこっちでやる。任せて」

　肯定の声がした。

　そう、俺には任せられる仲間がいるのだ。そんな彼女たちの元に、ナギニは移動していく。

●

　ヘスティはナギニが少女を一人抱きかかえたまま、樹木に押されるようにして向かって来るのを見ていた。

　

「ナギニ。そのまま、こっちへ」

「はいっす！　ヘスティさん！」

「ナギニ殿！　既にこちらの魔法準備は出来ている。魔法が来たら、抵抗することなく受け入れてくれ」

「有り難う御座いますっす、ディアネイアさん」

　そんな風に喋っていると、創始竜の首の一本の視線が、こちらを向いた。

「……これはテレポートの準備か」

「っ……気付くのが早い」

　魔力の反応だけで感づかれたようだ。

「『移動制御』！」

　瞬間、首一本が上空に灰色の魔力を打ち上げた。灰色はすぐさま半球上に展開される。それだけで、

「っ……テレポートが出来ない……？　封じられた……！？」

「ん。魔法で、対抗された、ね」

「それは、ワシのモノだ……！　逃がさんぞ」

　

　その言葉と共に、首が一本、完全にこちらを向いてくる。

　その巨体を、ヘスティはナギニに肩を貸しながら、見上げる。

　

「貴様ら如きにワシの体は渡さん……！！」

　ずずず、と轟音と共に創始竜の首がうねる。

　動くたびに黒い闇の様な魔力が放たれていく。その姿に、ディアネイアは冷や汗を流しながら言葉を漏らす。

「これが創始竜……。改めて見ると、異様に禍々しいな」

「ん。古来は、温厚な王だと、聞いていたが……随分と、発する魔力が温厚じゃない……なんだかどす黒い魔力も……嫌な感じがするし」

「怨念か妄執か。悪いモノに取りつかれたのとはまた違って、変質した感じもあるわね。カトラクタ以上に、おかしな魔力を感じるわ」

　かつて邪竜を封じていたマナリルは顎に手を当てながらぼやく。

　ここまで極端な思考をするとは、長年を生き過ぎておかしくなったのか、とヘスティは思うが、それを言うよりも早く、

「ワシのカラダを、カエセ……！！　『創竜の熱砲』」

　殺意と、魔法が来た。　

　首一本の口腔から放たれる、極太の熱線だ。　

「っ……『水竜の障壁』……！！」

　それを認めたマナリルが、瞬時に空中に水壁を張った。

　魔力のこもった頑丈な壁で、大抵の熱であれば防げる魔法であるが

　

「『雷撃咆哮』」

　

　重ねるように口腔から雷撃が放たれ、壁を貫くように飛んできた。

「っ、熱線かと思ったら電撃が来るなんて。どんな首をしているというか、一体何の竜なのよ……」

「き、気を付けてくださいっす。創始竜は、歴代王の力を体に宿しているっす……！！　八本の頭のどれもが、歴代王の魔法を使えるっす……！！」

　肩を貸していたナギニが声を絞り出すように伝えてくる。

　

「ん、竜王八体分の力とは、面倒なくらい、強い……《白焔の斬戟》……！！」

　言いながらヘスティは、その首に向けて炎の刃を放つ。が、

「無駄だ……《水流壁》！！」

　首を水の壁が覆った。

　そこにぶつかった炎の刃は、一気にその刀身が短くなる。

　

　それでも一応、首の表皮を切り裂く事は出来たものの、そんな傷は一瞬のうちに再生されてしまった。

「……ブレスで威力を弱められた。しかも、また、再生持ち……」

　ヘスティは眉をひそめてぼやく。

　再生能力は永く生きるのに便利だ。

　ゆえに、竜が持つ事は多いのだが、

　

「こういう時は厄介」

「私たち、火力特化じゃないものね」

　水で周囲を防護しながらマナリルも呟く。

　彼女も決め手がないようだ。もっと言えば、隣にいるディアネイアやアンネも攻撃をして、時折傷を付けてはいるものの、直ぐに回復される。

　

　これでは千日手だ。そう思っていたら、

「ああ、ジャマだジャマだ。……いっそ、ここから人の国まで、一思いに焼き尽くしてくれる」

　先にしびれを切らしたのは創始竜だったらしい。

　口腔にこれまで以上に強大な魔力を溜め始めた。

「わ、わ……物凄いエネルギーが溜まっているっす……！」

　ナギニが慌て始める理由は分かる。

　

「姉上様。これ、不味いですよ」

「ん、減衰がやっとかな。首一本だけど、強い……」

　アンネも自分と意見が一致しているようで頷いてくる。

　この魔力をぶちかまされたら、流石に無事では済まない。そう考えていたのだが、

「な、なんで皆さん、落ち着いているんですか。人間の、ディアネイアさんも……」

　こちらの態度に、ナギニが冷や汗を垂らし始める。でも、それは単純な事だ。

「ん、それは慣れてるから」

「ああ、そうだなヘスティ殿。何せ我たちには、もっとすごいヒトを見て来ていて、そして今は彼が付いているのだから……」

　そう言った瞬間だった。

「つれねえな。俺の方から首と顔を背けるなよ」

「ごおっ！？」

　エネルギーを溜めた首を、ウッドアーマーを着込んだダイチが殴って吹き飛ばしたのは。

「お前の相手は、俺だろう」