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２４．竜の王のケジメ

　白い飛竜が落ちた周辺は酷いことになっていた。

　森の樹木や地面が、その巨体で丸々潰れていた。

「あーあー、家の周辺がまたボロボロになってるよ」

　そうでなくとも、この迷惑飛竜のせいで灰になっている個所が多い。

　見晴らしは良くなったが、景観が悪いので、後で直しておこう。

「なにか果樹でも植えますか、主様」

「そうだな。木を植えれば対空装備にもなるし、丁度いいか。空のあいつらがまた襲ってこないとも限らないし」

　と、頭上を見れば、他の飛竜どもは逃げはじめていた。

『りゅ、竜王様がやられた！？　あんな小さな人間相手に？！』

『逃げろー！逃げろー！』

『う、うえーい！！！』

「……なんか物凄く口調が軽いな、あいつら」

　焦っているのは分かるのだが、めちゃくちゃ軽い。

　まあ、必要以上に戦う必要が無くなるのなら、いいんだけどさ。

「で、問題はこのデカブツだが……」

「気をつけてくださいね、主様。まだ息があります」

　ああ、分かっている。

　この竜は、死んでない。

　心臓の鼓動が地面を通して聞こえてくるのだから。

　だから慎重に、飛竜の頭の方へ近寄っていくと、ギョロっと、大きな目が、俺を捉えてきた。

『……殺せ』

　口だけを小さく動かし、唸るように言ってくる。　

　首や体をピクリともさせないことから、かなり消耗しているのが見て取れた。

『我はもう動けん。ブレスも全部吐き出した。体力も魔力もない。殺すといい』

　白い飛竜は大の字になって、無防備をアピールをしてくる。

　暴れないのはいいんだけどさ、

「誰が殺すか、迷惑飛竜め」

『なに……？』

　最初からそんな事をするつもりはない。

「お前みたいなデカイの殺したら、家も土地も汚れるじゃねえか」

『ぬっ……！？』

　こんな大きな竜を森に落としただけでもボロボロなのに、更に汚したくはない。

　だから、動けるようになったらさっさと追い払おうと思ったのだが、

『そうか。……では、小さくなろう』

「あん？」

　白い飛竜はそんな事を言って、体を震わせた。

　すると、白い鱗の周辺から霧のようなものが生まれて、

「これなら、どう？」

　霧が晴れると同時、ぺたん、と地べたに尻をつけた状態で、白い少女が現れた。

　その身には、鱗と同じ色の肌着だけがくっついている。

　どうやら、この世界では、竜は人になれるらしい。それだけでも驚きだが、

「お前……ヘスティか」

　見知った顔が現れた事に、ビックリした。

　それが今まで、俺を手助けしてくれた幼女だったのだから、尚更。

「そう、我はヘスティ・ラードナ。白焔の飛竜王。――いや、元、飛竜王」

「攻撃中もリンゴ畑とか、家とか、俺をチラチラと見てきて、なんなんだと思ったら……」

　飛竜ってのは、攻撃の最中によくしゃべるのか、とか思っていたのだが、そうか。

　知り合いだったのか。

「さあ、小さくなった。これなら汚れない」

　そして、ヘスティはその幼女状態で、仰向けに寝転がった。

「いや、なにしてんだ、お前」

「だから。ケジメ。この状態なら、楽に殺せる筈」

「おい、待て。なんで殺害前提になってるんだよ」

　俺は知り合いとか殺すつもりは無いぞ。

　それに、竜王だったとか、まあ、そういった部分は置いておくとして、だ。

「なんで攻撃しかけてきたんだよ、ヘスティ」

　俺はそれを聞いていない。

　戦いの前の声を聞けば、魔力を狙ってきたわけではないと分かる。というか、魔力狙いならば、チャンスはいくらでもあった。

　俺がヘスティと会話して、気を抜いている時にでも襲う事は出来ただろうに。

　わざわざ仕切り直して戦ってきたし。

「なんで、今日の朝、わざわざ攻撃してきたんだ？」

　もう一度聞くと、ヘスティは困ったような表情を浮かべた。

　言っていいのか、迷っているような表情だ。

　……これは、何かの事情もちって奴か。

　それなら、尚更、聞かなきゃならないじゃないか。

「とりあえずさ、言ってみろ、ヘスティ。俺は、自分の家に迷惑をかけなくなった奴を、手ひどく扱ったりはしない」

　言いつつ、ウッドアーマーを解いて、俺はヘスティの隣に座った。

　お互いに戦闘意欲はもうない。だからアーマーは必要ない。

　あとは、話すだけだ。

　そうして、ヘスティが口を開くの待っていると、彼女はポツリポツリと、喋り始めた。

「――我は、飛竜たちの為に、負けたかった。アナタが飛竜よりも強いと、そう示す為に。アナタは、我が知る中で、一番強いから……」

　●●●

　俺は、数分かけて彼女の口から事情を聞いた。

　竜の習性や、気性について。

　そして、飛竜の王である彼女に勝ったことで、無謀な挑戦をする竜は、いなくなるだろうということを。

「はあ、なるほど。お前は竜の為に戦ったと。そうして、お前の目標は達せた、ってことだな？」

「うん、あれだけ派手に倒されれば、誰も来ないはず。――それでも、もしもがあるから、我の首を持って飛竜達に見せつければ、確実に、言う事は聞く」

　竜族の強いものに従う、という理念は、よく分かった。

「だから、首を取ると、いい」

　彼女も分かっているから、目を瞑って首を伸ばしている。

　だから、俺は、その白くてきれいな頭に、

　――ゴツンッ！

　一発ゲンコツをくれてやった。

「っ！？」

　へスティは驚いたように目を見開いた。

　軽く涙目になってる。

「これは俺と、サクラに迷惑かけたバツだ」

「痛い……」

　へスティは頭を押さえて震えている。

　そりゃあ、相当な力を込めたんだ。

　痛いと思ってもらわないと困る。ただ、　

「よし。じゃあ、これで、ケジメ終了な。あとは許す！」

「え……」

「お前にも事情があったんなら、そりゃあ、仕方のないことだ。だから、迷惑をかけた分だけ怒って、終わりだよ」

　俺の家も傷ついたが、へスティも十分傷ついた。

　だから、これで終わりだと言いきった。

　だが、ヘスティは俺の判断に目を白黒させている。

　そんなに驚くことなのだろうか？

「そ、そんなの、竜の常識じゃない……」

　俺は人間だからな。

　竜の常識なんてしったことじゃない。

　というか、そもそもを言えば、だ。

「ヘスティ。困ってるならそう言ってくれ。せっかく話すチャンスが一杯あったんだから、相談しろよ」

　最初から相談があれば、こんな戦いなんてしなくてよかったかもしれないんだ。

「相談……？　でも、我、やり方分からない」

「それを含めて聞けって言ってるんだ。困った時に近所の奴に頼るのは、悪いことじゃない」

　そういうのはお互い様だ。

　こっちが困った時は助けてもらうし、向こうが困ってるなら、俺も助ける。

　それが近所づきあいというものだ。

　……俺はあんまり、そういうのは好きじゃないんだが……。

　それでも、今回は胸を張って言える。

「困ったなら頼ってくれ、ヘスティ。少なくとも話くらいは、聞いてやれるから」

「……ん」

　ヘスティはこくりと、小さく頷いた。

　これにて、近所迷惑な飛竜との決戦は幕を閉じた。

「――あ、でも、家の周りが汚れたのは確かだから、片付けは手伝えよ」

「う、ん、すまなかった。手伝う」

　そして俺たちは、仲直り代わりの事後処理を開始した。