23.白の巨竜ＶＳ金剛なる巨人

　その異変は、魔女の国、プロシアでも観測できていた。

「望遠観測班より伝令！　西の魔境森にて、竜の大群が観測されました！」

　窓の外を見るディアネイラの執務室では、叫び声のような報告が飛び交っていた。

　伝令役の兵が、入っては走り出る。

　

　執務机には地図が置かれ、拡声魔法の札も何枚も用意されていた。

「人狼たちも、どんどん逃げだしているようです！　早く我々も応援要請と、避難を！」

「避難？　どこへ逃げろというんだ……？！　あの白焔の飛竜王が出てきたんだ！」

「もうダメだ……この王都は、もうおしまいだ……！！」

　やがて報告だけでなく、悲鳴や落胆が混じり始めるが、

「皆のもの、落ち着け！」

　ディアネイアの一喝で、執務室は一気に静まり返った。

「落ち着いて報告しろ。伝令、飛竜の数はどれくらいだ？」

「す、少なくとも五十以上。それが飛竜王と共に、魔境森の上空にとどまっております！　既に森の一部は灰燼に帰した模様」

　ふむ、とディアネイアは窓の外を見る。

　そこには、確かに見えていた。巨大な白い竜が。

「あれが、竜王、か。休眠していたと聞いていたが、まさかこんな近くへ出てくるとは」

「ディアネイアさま、これは……」

「ああ、避難命令を頼む、騎士団長。出来るだけ広く、多くの民を避難させてくれ。……武装都市には応援要請を出しているのだったな？」

「はい。ですが戦力が到着までに一日は掛かるかと」

　ふむ、と頷いてから、ディアネイアは腰の装備を確認する。

　

　そこには、強力な魔法の触媒。売らずに取っておいた、極飛竜のナイフがある。

　そして、執務机の横にある箒型の杖を手にして、こう言った。

「私が……、戦いに行こう」

「姫さま？！」

「せめて、な。私が役立たずでも、これくらいは、しなければならん」

　ディアネイアの言葉に、執務室の面々は息をのむ。

　竜に単身で挑むなど、結末が分かりきっているからだ。いくらディアネイアが大魔術師だと言っても、

「姫さま。失礼ながら……」

「ああ、分かっているよ騎士団長。勝てなくて、無駄死になる、と。だが、私の全魔力を使えば、一分くらいは足止め出来るだろうさ」

　これでも、上位の魔法使いだ。

　それくらいは、やってみせるさ、とディアネイアは呟く。

「姫さま……！」

「こういう時、第二皇女であることを有難く思うよ。あれらから逃げなくて済む。戦う事が出来る、と」

　

　足は震える。既に緊張で全身がこわばっている。

　だが、それでも、戦う気は萎えていない。

「行ってくるよ、皆。あとは、頼んだ。観測は最後まで続けるように」

「姫様！」

「大丈夫だ。私の命をもってでも、民を守る時間を稼ぐ！　それが姫の、私の役目だから」

　それだけ言って、ディアネイアは移動の魔法を行使した。

　目標地点に距離を無視して一気に移動し、即座に行動できる、高等魔法。

　決死の覚悟で、魔境森の西に移動した。

「……っ！？」

　そして、辿り着いた彼女は見た。

　膨大な魔力の男が、木の巨人たちと共に、飛竜の王が戦っているその場面を。

●●●

　ウッドアーマー《金剛》で身を固めた俺は、空を見上げる。

　そこには口の中に閃光を溜めた白い竜がいる。

　でかい。俺の家と同じくらいの体長だ。

　リンゴ畑の樹木、一〇〇本分を使ったアーマー、《金剛》がでかいといっても、七メートルが精々。

　大きさは向こうが上。

　高さも位置も、向こうが有利。だけど、

「主様！　家は私が魔力で守ります。だから存分に戦ってください！」

「おう……！！」

　ウッドゴーレム内部。俺の横にはサクラがいる。

　常に同期した状態だ。

　ああ、常に、俺の安住の地を、感じていられる状態だ。

「……ここには俺の家がある。俺の安住できる場所がある」

　ならば、

「負けるわけには、いかないんだよ！！」

『食らえ……！！』

　閃光のブレスが来た。

　光のように、素早く燃焼する炎だ。

「……俺の家になんてことしやがる」

　

　既に背後の森は、ヘクタール単位で焼けている。だが、

「これ以上、家は燃やさせねえ。――ゴーレム！！」

　家に何十も貯蔵しているゴーレム。それを窓から打ち出し、ドーム状に広げて自分たちの盾にする。

　

　もとはリンゴの生木の、水分を大量に含んだゴーレムでも、この火力だ。

　普通に焼かれる。けれども、どうにか炭になる程度で収まった。

　壁としてはまだまだ使える。

『まだまだ！！』

　飛竜は、翼を打ち付けて、ゴーレムの壁を追い払う。

　炎だけじゃない。その巨体から放たれる風も十分な暴力だ。

　空中という優位もある。強敵だ。だけれども、

「ここは、文字通り、俺のホームなんだ……！！」

　

　地の利がある。それを活かさない手は無い。

　現在、リンゴ畑に生えている、リンゴの木は合計一〇〇本。

　そのすべてを使わせてもらう。

　

「――伸びて捉えろ！」

　瞬間、百本の樹木が一斉に伸びた。

『！？」

　白竜が身をくねらせるが、遅い。

　こちらには魔法鍵という、即効性のある魔法がある。

「――ゴーレム×一〇〇。掴まえろ！」

　あらかじめセッティングしてある効果が、杖という触媒を利用して、発動する。　

　樹木の先端が、ゴーレム化し、それぞれが竜の体に手を伸ばす。

『ぬぅっ……！！』

　白竜は体をローリングさせて払おうとする。

　一本や二本は、それでも外せるだろう。だが、百体の腕から逃れることはできない。

　既に手足に、尻尾に、胴体にツタのように絡みついている。

　

「――捕えた！」

　代償に、俺の腰に装備していた杖がミシリと、悲鳴を上げた。

　それでも、逃がすものか。

『小癪な……！！』

　白竜は閃光を吐き、ゴーレムの腕を焼き切っていく。

　砕けたウッドゴーレムの破片が、火山弾のように振ってくる。

　だが、アーマーによる守りは完璧だ。

　その中を俺は構わず突っ走り、空に伸びた樹木たちの根元へ向かう。

「仕上げだ！」

　そして俺は、リンゴ畑に生える樹木たちの根元を纏めて掴む。

　アーマーで太くなった腕にずしりと重みが来るが、

「なんてことねえな……」

　

　アーマーで補助された筋力ならば、束ねた樹木を持つことなどたやすい。

　そう、モード《金剛》の特徴はふたつある。

　樹木百本を圧縮して作り上げたウッドアーマーだ。

　ひとつは、その圧倒的な物量による、重量。

　地面が沈むほどの重さだ。

　そして、もうひとつは、その百本分に詰まりに詰まった魔力。

　それは物理的な、絶大なる力になって、発揮される。

　重さ×力。それこそが、

「《金剛》だ……！！」

『……！？』

　俺は、掴んだ樹木たちを肩に担いで、

　

「堕ちろおおおォォ！！」

　樹木の束を、一本背負いよろしく引っこ抜いた。

　その力は、樹木を伝って白竜に至り、

『……ガッ！？」

　白竜を森の中に叩き落とした。

　空より堕ちた竜王は、その背中をしこたま大地に打ち付ける。

　衝撃は全身に行ったらしい。血の呼気を吐いた。そして、

「――」

　倒れたまま、動かなくなった。

　サクラと同期しているから、分かる。

　竜の中の魔力は収まっている。戦いは、終わったようだ。

　

「……大人しくしてろよ、迷惑飛竜が」

「主様の雄姿、最高でした！」

　ウッドアーマーを解除することなく、サクラの称賛を受けながら、俺は飛竜の下へ歩いていく。勝利したことを、確かめるために。

　

　●●●

　ディアネイアは、気付かないうちに涙を流していた。

「あ、あれ……？　なんで……」

　自分の目の前で起きた事。

　竜の中の王。

　人間単体では到底勝てない存在。

　その事実が目の前で覆ったということに感動をしていたのだ。

「――地脈の男。私は……貴方に、その強さに憧れる」

　ディアネイアも一人の魔女だ。

　強くなるために、修行をして、大魔術師にもなった。

　強くなり、国を豊かにする為に、魔力スポットである地脈を召喚した。

　けれど、その願いは彼の強さによって半分だけしか叶わなかった。

　だから、少しだけ歯噛みをしていた。

　……彼がいなかったら、自分はもっと強くなれたんじゃないのかと。

　彼がこの力を、どういう経緯で手に入れたのかは知らない。

　もしかしたら、本当に簡単で、なんでもないうちに身に付いていたのかもしれない。

　

　だから、自分がもしその立場ならば、と、羨望しているのだと、そう思っていた。

　でも、違ったのだ。

　彼の強さを見る度に、彼の力を見る度に、心が熱くなる自分がいた。

　体の中心が、キュンと熱くて切なくなるような、そんな感覚があった。

　

　彼の意思は、自分の心を揺さぶった。

　守るものがあるからと、竜王を相手に、一歩も引かないその姿勢も。

　空の王を引きずり下ろしたその意気も。

　かっこいいと、そう思ったんだ。