22． 白焔の飛竜王　ヘスティ・ラードナ

　夜。

　俺は日が落ちるまで魔法鍵の練習をし続けていたのだが、ヘスティは付き合ってくれていた。

　ただ、流石にこうも、夜の暗闇が満ちてくると、心配になってくる。

「暗くなっちまったけど、帰らなくていいのか、ヘスティ」

「ん、これで最後。もう帰る」

　おお、良かった。

　これ以上付き合わせて、夜中に一人、幼女を帰らせる訳にもいかないしな。

　俺は練習を切り上げて、リンゴをひとかじり。これで夕飯までは持つだろう。

「ヘスティもリンゴ、いるか？」

「今日は、もう、いらない」

　今まで、ニ個くらいもしゃもしゃ食わせてたもんな。腹は一杯か。

「じゃ、我、帰るね」

　ヘスティは、そう言って立ち上がり、俺に背を向けた。

「おう、またな」

「うん。……さよなら(・・・・)」

　そしてそのまま、彼女は、森の奥へと消えていった。

　●●●

　大量の魔力を含んだ水が流れる、谷がある。

　険しい岩山二つに挟まれたそこは、本来人が足を踏み入れる場所ではない。

　そこを住処とするものは竜しかいない。故に竜の谷と呼ばれている。

　その全容を見下ろせる場所に、ヘスティはいた。

　傍には、虹色の鱗をもった、二メートルほどの竜が座っている。

「竜王様」

「ん、なに？」

「そろそろ、押さえておくのは限界です。バカな竜が飛び出していくのも時間の問題かと」

「見れば、分かる」

　へスティは谷にいる飛竜たちを眺めていた。

　その内の半分ほどが興奮し、鼻息を荒くしていた。

　彼らの話す言葉は、耳に入ってくる。

「まだか、まだ行っては駄目なのか！？」

「もう少し待て！　すぐに竜王様が戦闘準備を終える。それからだ！」

「うううう……早く、早く勝負を！」

　随分と好戦的だが、仕方がない。それが竜の習性だ。

　弱肉強食で、自分に勝利したものに絶対服従するが……勝利していないものが大きな顔をしている事に耐えられない。

　あの、龍脈の家の男と、戦ってみたくてしょうがないのだろう。

　ヘスティは分かっている。

「あの人には、もう、伝え終えた。楽しかった、けど、終わり」

「そうですか……では、決行時刻は？」

「明日の朝。日の出と共に戦闘を開始する。総員、準備をして、待て」

「はっ！」

　ヘスティの言葉を聞いた極飛竜は、竜の谷の中央へ飛ぶ。

「聞け！　白焔の飛竜王、ヘスティ・ラードナ様の戦闘は明朝！　皆のもの、相応の準備をして、待て！」

　彼女の言葉をそのまま広めた。

　すると竜達は、一瞬遅れて、大きく騒ぎだす。

「うおおおお、ついに来た――！！」

「相手は小さな人間だ――！」

「おうよ！　こちらの方がデカイ！　だからこちらの方がつよい！！」

「よっしゃあ、明日は皆で、竜王様の戦い、見に行くぞ！！」

「「「ウェーイ！！」」」

　下方から聞こえる声に、ヘスティは嘆息する。

「……たまに、なんで、このバカどもの上をやっているのか、我、疑問に思う事がある」

「いや、本当に、なんというか、短絡的な者たちでして」

　傍に戻ってきた極飛竜が頭を下げてくる。

　この極飛竜は数十年くらい生きている。

　つまり、これくらいの人生経験というか、竜生経験を積まないと、熟慮しないから竜は大変だ。

「まあ、いい。我、竜王だし、一度は、この集団をまとめるといった。だから、一度は、この集団を助ける」

「恐れ入ります、律儀で温かな竜王様」

　きっとこれが、飛竜王としての自分の、最後の仕事になるだろう。

　

　竜は弱肉強食だ。

　自分が勝てば、今まで通り自分の下で、彼らは生き続ける。

　自分が派手に負ける姿を見せれば、この竜達は彼に恭順するだろう。

　それでいい。どちらかでいい。

「では、竜王様。準備を」

「ん」

　ヘスティはその身にきていた服を脱ぐ。

　真っ白な服を剥いで、現れるのは真っ白な皮膚だ。

　月明かりを反射するような綺麗な体に、

「ん……！！」

　ヘスティは、力を込める。

　全身に魔力をいきわたらせ、その身を作りかえる。

　より白くより巨大な、竜のものに。

「決行までに、体に魔力をたぎらせないと」

「はい、お待ちしております、竜王様」

　そして、彼女は変わっていく。

「我、全力を、出せなかったから。それを出していいのは……ちょっとだけ、楽しみ」

　薄い笑みを竜の顔で浮かべながら、本来の姿に。

●●●

　その日、俺は朝に起床した。

「んー、久々の早起きだな」

　ヘスティから魔法鍵という技術を学んだお陰か、消耗が少なかったらしい。

　今度から、早起きしたい時は魔法鍵を使うようにしよう。

「ふふ、いつもより早めですが、おはようございます、主様。朝ごはん、出来てますよ」

　流石はサクラだ。

　俺がどんな時間に起きても、先に起きていて、朝食が用意してある。

　流石に働きすぎじゃないかと思って、もっとゆっくりしてもいいと言った事はあるが、

『ほとんど眠らない私の、唯一の楽しみを奪う気ですか！？』

　と、涙目で言われてしまっては、どうしようもなかった。

　そんなわけで、今日も俺より早く起きて用意してくれた朝飯を食べる。

「やっぱりサクラの作るメシは美味いなあ」

「ありがとうございます」

　アツアツのご飯とみそ汁と焼き肉をゆっくりと食べていく。

「最近、ヘスティちゃんと仲がよろしいようですから、負けないように私も魅力を磨いているんですよ」

　その言葉にちょっと喉を詰まらせかけた。

「え？　あの、サクラ？　怒ってないよね？」

「ええ、大丈夫です。怒ってませんし、嫉妬もしてません。だって、帰ってくるのは私(この家)なんですから。ただ、ちょーっと、対抗心があるだけで」

　笑っているんだろうが、ちょっと目が怖いぞ、サクラ。

　俺は別にやましい事とかなしに、ヘスティとは仲よくしてるだけなんだが。

　基本的に知識を教えて貰っているだけだし。

「ああ、そういえば、昨日、魔法の形式を教わったと話しておられましたね？」

「おう、魔法鍵な」

　サクラのは応用力に優れていて、ヘスティのは燃費に優れている。だから何でもしたい時はサクラ方式使うし、手間が掛かりそうな時は魔法鍵を使う事にした。

「ヘスティには感謝するばかりだよ。この杖もくれたしな」

　と、今まで腰に差しっぱなしだった杖をテーブルに出す。

「昨日の夜も見ましたけど、この杖、かなりの魔力がこもっていますよね。……多分、主様が全力で使ったら破損すると思いますが」

　ヘスティが言うには、かなり頑丈らしいのだが、サクラに言わせれば、そういう物らしい。使いどころは考えないといけないようだ。

「しかしこの杖、ヘスティちゃんが作ったんでしょうか。やけに手が込んでますが」

「素材には詳しかったから、そうかもしれないな。本当にあの幼女は不思議だよ」

　毎度いつのまにかリンゴ畑にいて、夕方になると西の森に帰っていく。

「定住先が近ければ、俺もあの子の所に、遊びにいけるんだが。居場所が分からないんだよなあ」

　と、俺は、窓の外を見やる。

　居間からは、西の森と、岩場が良く見える。

　以前教わった通りならば、竜の住処があるそうだが、

　

「いつか散歩で、こっそり回ってみるかな。集落があるかもしれないし」

　と、呟いていると、ふと、西の岩場に影が差した。

「アレ？　なんだありゃ」

　西の岩場の空に、大きな体が浮かんだのだ。

　それは、巨大な、白い竜だった。

　今まで見た中で最大だろうか。それがこちらに向かってくる。

　

　明らかに、こっちを見ている。

　

「サクラ。なんか変な竜がいるんだけど」

「はい？　どうかなされましたか？　主様」

「あそこに変な竜がいてな。こっちに来るんだよ」

「あら、随分と大きな竜ですね」　

　全長三十メートルはあるだろうか。

　巨大な岩山が飛んできているかのようだ。

　その竜の背後には、数多くの飛竜がいる。

　

「なんだあの集団。民族大移動でもしてるのか？　それとも、俺の家が目的か？」

「どうでしょうか。目に敵意は無いですし、普通に森へ向かっているのかもしれませんし」

　そうか。なんにせよ移動だけなら、さっさとしてほしいもんだな。

　翼を打つだけでもかなりの風がくるし。我が家がしなるほどだ。

「近くを通ったらもっと風が強くなりますから、一度下におりますか？」

「そうするか」

　そうして、俺はサクラと共に、地面に降りようとした。

　その時だ。

　――ゴウッ！！

　家の周囲を、西から東にかけて、閃光のような炎がなぎ払った

　家は、焼けなかった。

　しかし、中層には焼け跡がつき、内部のゴーレムは熱でいくつかやられていた。

　

　炎の地点が高かったからか、リンゴ畑は焼けなかった。

　だが、その奥にある、森の一部が灰になっていた。

　

　――ああ、なるほど。

「サクラ、どうやらこれは、いつも通りだったらしいぞ」

「……そうですね」

　進行するのに邪魔だったから焼いた、という訳ではなさそうだ。

　なにせ、俺の家の上方を、陣取ったのだから。

　大きな翼が空に打ち付けられ、強風が舞う。

　家もリンゴ畑も揺れる。

　更に、極めつけには、

『戦いに、来た。この地に住む者よ、我と、戦え。でなければ、――我が白焔をもって、焼く』

　竜の言葉で言ってきた。

　つまり、ああ、そうか。

　姿の物珍しさにつられていたが、ちょっと期待していたが、

「……お前も、俺の安住の地を脅かすのか」

　なら、戦おう。

　戦わなければ、自分の家を守れないのなら。

　相手は全長三十メートル。ウッドゴーレムよりずっとデカイ。

　非常にデカイけれども、

「俺の家を脅かす敵は、俺の力で打ち倒す！」

　怒りのままに、魔力を込めて、サクラと杖に触れる。

　使うのは、同期と魔法鍵。そして今の今まで鍛錬してきた成果。

「行くぞ。サクラ」

「はい、主様。いつでもどうぞ」

「ウッドアーマー。モード《金・剛・力・士》……！！」

　そして、――木の巨人は立ち上がる。