159.水漏れと噴出

　ディアネイアがマナリルと共に平原の舞台を訪れた時、既に異変は始まっていた。

「なんだ、この水びたしな場所は！」

　背の低い草の生えた平原は、今や湿原のようになっていた。

　足元が泥でぬかるみ、歩きづらい。

　……水はけのそこそこ良い土地のはずなのにどうなっているんだ……！？

　しかも、平原を浸しているのは普通の水ではない。

「これは、紫色の水……？」

「カトラクタの魔力に反応している水よ。時間が経つにつれて毒性が強く出てくるわ」

　マナリルは平原の状況を見て眉をひそめていた。

　彼女からしてもこの状況は良くないものらしい。

　そう思っていると、湿地の中をバシャバシャと突っ切ってくる鎧姿があった。

　先遣隊の騎士たちだ。

「お待ちしておりました、姫さま！　マナリル様！　応援隊は既に配置に付いておりますが……何名か。この水に含まれた魔力の毒を浴びて、マヒし、ダウンしております」

「マヒだと？　命の方は大丈夫なのか？」

「はい。――マヒといっても、過剰魔力による怯えや恐怖に近いものでして。……ダイチ様の訪問を受けたものからすると、余裕で耐えられます！」

　冷や汗を流しながらも騎士たちは笑う。

「更に、この湿原化に合わせて他のモンスターもいくらか出現していますが、そちらはシャイニングヘッドの皆さまが迎撃してくれています」

　モンスターまで出ているのか。本当に異常事態だ。

　それだけに、シャイニングヘッドがいてくれて良かったと思うが、

「しかし、マヒ毒とは厄介だな……」

「いや、本当に厄介なのは、この水が再び地中の水脈に潜り込んで、マヒする水をばらまくことよ」

　ディアネイアの横で、マナリルは歯噛をしていた。そしてあわただしく舞台に登り、精霊たちに楽器やマイク型の杖の準備をさせていく。

「この水が街に行くのは避けなきゃ。――すぐに開始するわよ！」

「分かった！　皆のもの――拝聴の準備いいか！」

「はい！　いつでも、マナリル様のライブは大歓迎です！　そうだな、皆」

「うおおおおおおお！　マナリルちゃーん！」

　舞台の前に並んだ騎士たちは、片手をあげて力強く叫ぶ。

　というか、中にはモンスターを倒し終えたシャイニングヘッドもまぎれこんでいるようだ。

　

　元気なようで何よりだ。

　観客も万全で問題ない。

　

「さあ、マナ殿。好きなタイミングで歌をスタートしてくれ」

「ええ、私も準備が終わったし……それじゃあ、行くわね。――《水竜の歌》」

　そうして、精霊たちが楽器を鳴らし、マナリルが歌い始めた。

　人の言葉でも竜の言葉でもない曲が、しかし平原に響いていく。

　それは水を揺らして動かしていき、

「おお、水の色が……」

　紫色から、透明なモノへと戻っていく。

　……これがマナ殿の歌の効果か。

　ここまでの即効性が出るとは凄まじい、と舞台で声を張るマナリルをディアネイアが見た。その瞬間だ。

　

　――ドッ！

　と、平原から音が響いた。

　音源は、舞台の正面、数百メートル先からだ。

　そして、その音が出た場所からは、

「……なんだ、あれは」

　大きな紫色の水柱が一本、立ち上がっていた。

●

「なんだありゃ？」

　俺が森の中を歩いていると、平原の方から水柱が上がった。

「奇妙な魔力の入ったお水ですね」

　ただの水でないのは、色のおかしさから言って分かっていたが、魔力が入っているのか。

　まあ、泥水だからってあんな色はしないだろうしな。

「でも、なんでそんな水が空中に舞ってるんだ？　ヘスティ、何か知ってるか？」

　と、俺がヘスティに顔を向けると、彼女は驚きの表情で水柱を見上げていた。

「ヘスティ、どうした？」

「ん、あれは、カトラクタ……かも、と思って」

　そんな事を呟いた。

「カトラクタってこの前話していた、封印中の竜だっけ？　出て来ちまったのか？」

　聞き返すと、へスティは少し悩んでから首を横に振った。

「……ううん、それにしては力が小さいから、モンスターかも、しれない。本物なら、我みたいな精度の探知でも、分かるはずだから。でも、なんだろう？」

　うーん、と彼女は頭を振って悩んでいる。

　どっちかはっきりしないようだ。

「とりあえず、行ってみるか？」

「……そうする。けど、我、先に行ってチェックしてくる」

「え？　ヘスティだけでか？」

「ん、この程度の力なら、我だけでも片付けられるし。我一人なら、色々と無視してかなり速度出せるから。――行ってくるね」

　そう言って、走り出してしまった。

　というか、本当に早い。

　森の枝や樹木をモノともせずぶち破り、一直線に森を飛び越えていった。

「ヘスティちゃん、早いですねえ」

「そうだな。まあ、俺たちも出来るだけ遅れないように付いていくか。ウッドゴーレム、ウッドアーマー、ちょっと加速」

　そうして俺たちは、先行したヘスティの後に続くように、一歩を大きくして走り始めた。