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108.戻る竜王と、懐き度

　アテナやカレンが外に出た後すぐ、入れ替わるようにしてヘスティが戻ってきた。

「ただいま……って、あれ？　四大精霊がまだいるの？」

　ヘスティの視線は、キッチンで火力を活かし、焼きリンゴを作成している炎の精霊に集中していた。

「分霊とかいうのを残していったんだよ。本体はカレンたちが持っていったぞ」

「なるほど。……でも、四大精霊の力を料理に使うのは、すごいね」

「まあ、活用法はそれくらいしか思いつかないけどな」

　むしろこれ以外に何に使えるのか見当もつかないんだけど。

「一応、竜王の肌を貫けるほどの力を持っているから。攻撃手段としては強いんだけど……そうだね。アナタの力からすると、それに頼る必要ない、ね」

「そもそも俺は進んで誰かを攻撃したいと思わないからな」

　自分が害されれば、勿論、迎撃はするけれども。

　ただ、ヘスティの言葉から察するに、この精霊たちは相当に強いんだろうな。

「そんな強い精霊がウチにいていいのかね」

「いいも何も、アナタが力を示したから。ずっといるよ？」

「え、そうなの？」

　というか、力を示したって何だ？

「精霊を倒して、無力化したでしょ？　それで精霊とアナタは半分、主従契約っぽいつながりになっている。精霊は力で従えるものだから、そうなる」

「へえ、初めて知ったよ」

　つまりはゴーレムで踏んづけた時に、力を示した扱いになったということか。

　それで、いつのまにか従えていた、と。

「アナタの力は精霊たちに刻み込まれたから。でも、国王とも契約している。……だからこうして、分霊を置いていったんだと思う。精霊は一度従ったからには、絶対に裏切らない、から。ずっといる。この店に、居つくんじゃないかな」　

　なるほどなあ。ヘスティはその辺の情報に詳しくて助かるわ。

　分霊とか言われても、よく分からなかったからな。

「ふー」

　そんな事を考えていると炎の精霊が声を上げた。

　見ればリンゴが焼けたようだ。

　俺はキッチンに行き、炎の精霊が作成していた焼きリンゴを手に取る。

　いい焼き加減に出来ていたので精霊を撫でると、

「ふー」

　気持ちよさそうにうなった。

　見た目は完全に炎なのに、全く熱くない。

「もしかして、触れても火傷するほど熱くないのは俺に従っているから、なのか？」

　ヘスティに聞くと彼女は難しい顔をした。

「いや……確かに、熱量は抑えられているけど、火が付いてるし、少しは熱いと、思う。貴方の魔力のコーティングが強すぎて、熱が通ってないだけで」

　マジか。懐かれてたら温度が下がるとか、そういうのはないのか。

「温度を下げるなら、炎は消えると思う。だから今、その精霊、頑張って、消してる」

　改めて炎の精霊を見れば、慌てたように体をブルブルふるって、炎を消していた。

　そして半透明な赤い体だけの状態になると、両手を広げ、もう熱くないアピールをしてくる。

　ああ、うん。これでやっと安全になるのか。

「……まあ、懐かれてて害がないならいいけどさ」

　敵対されるよりは、面倒がなくていいしな。

　なんて思っていると、

　――ぐー。

　と、腹の虫がなった。ただし、俺のではない。

　ヘスティのだ。

「おなか、へったのかな？」

「そこで疑問形になるなよ。ほら、これを食べておくといい」

　そして、俺は今できたばかりの焼きリンゴを渡した。

「いいの？」

「ああ、腹を減らして帰ってくると思っていたからな。念のため作っておいた」

「……ありがとう」

　ヘスティはちょっとだけ頬を赤くしながらリンゴにかじりついた

　美味しそうに頬を緩ませているのを見てから、俺は店のカウンターに戻る。

「さあ、午後の営業開始だ。ゆったり客を待つかー」