275話　千幸と庭の神【本日第７巻発売】

　修学旅行の最終日。

　近場のホテルでケソラプを誘い込んだ一樹達は、そのまま宿泊した。

　ケソラプの使役後に宿をチェックアウトして、修学旅行用のホテルにチェックインすることは、深夜という時間的に不可能だったのだ。

「あっちの食事、食べ損ねたな」

　宿の朝食は、一択だった。

　日替わりパン３種、サラダ、ゆで卵、カップスープ、ドリンクで、値段は９００円。

　前日に食べたホテルのビュッフェを思い返すと、未練が残る。

「奥のほうが空いていますね」

「それなら、奥に座るか」

　使い捨ての弁当容器に乗った朝食を受け取って、一樹と沙羅は食堂の奥に移動した。

　テーブルに朝食を置き、市販らしきコーンスープとコーヒーの粉末をカップに注いでいく。

「もう少し高くて良いから、何とかならないのか」

　弁当容器に乗っている３種類のパンは、一番大きいのが推定で１個数十円のクロワッサンだ。

　もちろん宿で焼いたのではなく、前日に仕入れたものであろう。

　パンと同じ容器には、サラダも乗っている。サラダと称しつつも一種類で、食べると口内の水分を奪われそうなサニーレタスだった。

　それを見た一樹は、絵馬の世界の鹿野で、牛太郎に草を食ませていたことを思い出した。

　半透明なプラスチック製のカップには、ゆで卵が１個入っていた。

　ほかには、パン用のバターとジャム、ゆで卵用の醤油、コーヒー用のシロップが付いている。

　それが朝食のすべてであり、一樹と沙羅にとっては、修学旅行で最後の朝食となる。

「最近の北海道って、観光需要で物価が高いですよね」

　擁護した沙羅のほうは、上機嫌だった。

　機嫌が良い理由は、朝食とは無関係だろう。

　何しろメニューは、一切褒めていない。

「これは駄目だな」

「チェックアウトして、札幌市内で朝食を摂りますか」

「それだと、今から２時間以上は掛かる」

　現在地は、石狩川を遡上した岩見沢市の端だ。

　出発の準備を整えて、タクシーで札幌市内の食事処まで移動すると、相応に時間が掛かる。

　一樹は従業員の姿が見えないことを確認して、塗り潰しの絵馬・大根を顕現させた。

「庭の神、ミンタラコロカムイ。ミニトマトを出してくれ」

　一樹は新鮮なミニトマトを想像して、絵馬を左右に振った。

　すると艶のある真っ赤なミニトマトが１０個、絵馬の表面からコロコロと落ちてきた。

　それらは絵馬に描かれた鹿野で、庭の神ミンタラコロカムイが育てた、作りたての作物だ。

　新鮮なミニトマトは、しなびかけたサニーレタスの上で、キラキラと輝きを放っている。

「よし、良くやった」

「昨日使役したばかりなのに、もう使えるのですか」

　沙羅は驚いたが、一樹には上手く使える確信があった。

「野菜を思い描くことに関しては、自信がある」

　一樹には絵馬の世界で、５０年ほど農業に従事した体感がある。

　鹿野の地を思い描き、庭の神に土地を任せることは、一樹にとっては造作もない。

　目の前に出現したミニトマトは、それを行った結果だった。

　一樹が箸でミニトマトを摘まんで口に運ぶと、果皮がぷちりと弾けて、弾むような食感と共に、鮮やかな酸味が舌に広がった。

　瑞々しい果汁が溢れ出して、口内を満たしていった。

「おお、良いじゃないか」

　強い甘みが押し寄せてきて、濃縮された夏の陽射しを閉じ込めたような旨さをもたらした。

　無言で味わった一樹は、ミニトマトが乗った容器を沙羅のほうに押し出した。

「かなり美味かった。沙羅も食べてみろ」

「それでは頂きますね」

　勧められた沙羅は、箸でミニトマトの一つを摘まむ。

　市販のサラダに添えられるミニトマトと比べ、粒には張りと弾力があった。

　それを口にした沙羅の口内にも、わずかな酸味と強い甘さが染み込んでいった。

「鹿野は、水と土壌が良いのでしょうか」

「水に関しては、間違いなく良いな」

　絵馬の世界に描かれる鹿野は、江戸時代の山間部にあった上流域だ。

　人が住んでいないので生活排水は無くて、江戸初期という時代的に大気の汚染も無い。

　森林が自然の濾過をしていたので、水は清浄で、農業用水として申し分なかった。

　水に関しては、現代よりも優れている。

「土壌は、どうかな。汚染のマイナスと、化学肥料のプラスで、差し引きだが」

　ミニトマトの一つを口に含みながら、一樹は土壌について考える。

　現代の農地は、化学肥料によって、土壌の栄養状態が向上している。

　絵馬の世界は一樹が描いており、自分が体験していない土壌を描くことは難しい。

「市販のミニトマトよりも、ずっと美味しいと思います。このミニトマトは、庭の神が鹿野の地を使って、育てているのですよね？」

「俺は絵馬に、体験した５０年分の鹿野を描ける。そこで育てて、出してくれている感じかな」

「それなら土壌を改良できそうですね」

「改良って、どういうことだ」

　一樹はミニトマトを頬張りながら、首を傾げた。

「５０年という時間があって、どんな植物でも出せるのなら、輪作ができます」

「輪作は、中学の社会科で習ったな。農業革命だったか」

　輪作とは、数種類の異なる作物を一定の順序で、複数年にわたり同じ畑で栽培する手法だ。

　ノーフォーク農法などが有名で、大麦、牧草のクローバー、小麦、飼料用のカブによる四圃輪栽式農法は、イギリスの産業革命を支えた農業革命として知られる。

「輪作をすれば、土壌の栄養状態が改善して、保水力も向上して、味も良くなりますよ……」

　マメ科植物のクローバーは、根に根粒菌が共生して、空気中の窒素を土壌に供給する。収穫後に土にすき込むことで、天然の窒素肥料となるのだ。

　また緑肥植物であるライムギ、蕎麦、ひまわりなどは、有機物を土壌に供給する。それらの植物を組み合わせれば、化学肥料を用いなくても、土壌の栄養状態を改善できる。

　スギナ、ヨモギ、イタドリ、フキ、ワラビ、ゼンマイなどを堆肥に使えば、ミネラルバランスが改善されることで、味の向上も期待できる。

「はあ、なるほど。庭の神に任せてみるか」

「結果が楽しみですね」

　一樹が丸投げを宣言すると、沙羅が相槌を打った。

「ところで一樹さん。ケソラプには、千幸（ちゆき）と名付けましたよね」

「ああ、幸運の鳥だそうだから、千の幸と書いて、千幸にした」

　昨夜、ケソラプを使役した一樹は、その時に命名した。

　絡新婦の妖怪に対して、長く清らかに在るとされる水仙と名付けたように、ケソラプには幸運をもたらしてくれることを期待して、千幸と名付けている。

　一樹と沙羅に怯えていた千幸が、不幸そうに見えたことも、命名理由の一端ではある。

「それがどうしたんだ」

「庭の神ミンタラコロカムイには、名付けないのですか？」

「ああ、こっちは使役したわけじゃなくて、絵馬に根付いただけだからな」

　一樹が絵馬を振ると、今度は大粒のブルーベリーが、ゴロゴロと落ちてきた。

　なお使役とは、自分以外に仕事をさせることである。

　沙羅は言及せず、いつも通り一樹を全肯定して、静かに微笑んだ。

　こうして一樹達の修学旅行は、終わりを迎えた。