247話　新たな使役

　花咲市にも、初夏の匂いが漂い始めていた。

　緑豊かな山々の上空では鳥達が飛び交い、衣替えの季節が近づく５月下旬の風が心地よい。

　講師室から見下ろす浜辺は、柔らかな光を受け、穏やかな波音が聞こえてくるようだった。

「そろそろ２ヵ月ですね」

「左様でございますね」

　模擬戦を行った翌日の放課後。

　一樹はＲ棟の講師室で、春と前日の指導内容について振り返りを行っていた。

「昨日の模擬戦を以て、三次試験までの練習を一通り終えたことになりますね。本番まで半分未満の期間で終わるとは、流石に思っていませんでした」

　本番とは、８月１日の二次試験のことだ。

　５月下旬の時点で、二次試験の霊符作成と三次試験の模擬戦を体験済みというのは、一樹が想像していたよりも早いペースだった。

　――入学した時点の後輩達は、ろくな指導を受けていない状態だった。

　後輩達の大部分は、中学三年生の夏、一次試験に合格できた一般人だ。

　だが一次試験の呪力検査と、二次試験の霊符作成の結果を踏まえた協会からは、元下級陰陽師の師匠を割り振られて、見込みが低いと判断された。

　それから進学先を花咲高校に切り替えて、受験勉強を行い、春に合格してやってきた。

　元下級陰陽師の指導は、本人達に彼らから教わる気が乏しい以上、手厚かったとは思えない。

　そのため一樹は、高校受験のように前日まで詰め込む光景になるだろうと、想像していた。

　だが現在のペースであれば、霊符作成や模擬戦を何度も繰り返して、質を高めていける。

「海鼠を使役していない者は、三次試験の練習は出来ておりませんが」

「それは使役の機会を与えた上で、本人が自分の意思で嫌だと断ったのですし、呪力的に三次試験までは進めないでしょうから、別に問題ないと思います」

　後輩達から指導料を受け取っているわけではなく、師弟関係でもなく、あくまで同好会だ。

　一樹の社会通念上の責任は、部活動の先輩が後輩に教える程度でしかない。

　ある程度の体勢を整えるのは、同好会を創設した当事者の責任だと考える。

　また後輩に教えて下さいと頼まれれば、その時の気分や後輩の態度で、可能な範囲を教えなくもない。だが、教えなくて良いですと言われれば、わざわざ押し付ける気はないわけだ。

　そして意欲的な後輩達が行った模擬戦は、上々の結果だった。

「１年生の大半は、三次試験には進めないと思います。ですが年数を問わなければ、いずれ陰陽師には成れると思います」

「元々、呪力的には受かる範囲内でございますからね」

「そして妖狐の先生方から、霊符作成の指導も受けました」

　妖狐達のほうが、大抵の人間よりも術に優れている。

　研鑽を蓄積させた陰陽大家と比べると、流石にどちらとは言い難くなるが、元下級陰陽師の師匠などとは比べるべくもない。

　しかも一樹が、絵馬の式神で手を貸している。

　今年受からなくても、いずれ受かって陰陽師に成るだろう。

「今回負けた１年生達は、調伏の現場であれば死んでいました。あれは、とても良い経験でした」

「もしかすると、逃げ切れた者も居たかもしれませんよ」

　春の指摘を受けた一樹は、各自が霊符を持っていると想定して、妖怪に追われて逃げ切れるかを想像してみた。

　後輩達は、式神が戦闘不能に陥った状態で、呪力が尽きており、守護護符だけを所持している。なお神気を帯びた木材は、１年以上が経って神気が抜けている。

　そして相手は、昨日の海鼠であれば、人間よりも早い速度で追ってくる。

　猫ほどの大きさのネズミなのだから、猫と同等だと考えれば、時速４８キロメートル。

　はたして人間は、逃げ切れるのか。

「式神が相手の足を負傷させた状態であれば、逃げ切れるかもしれません」

　あるいは相応に負傷させていた場合も、逃げ切れる可能性がある。

　それらは互角に戦って削れた場合で、劣勢だった者の生存率は極めて低くなるだろうが。

「１年生達は、呪力が尽きる前に逃げようとか、複数人で調伏に赴こうとか、霊符は多目に用意しようとか、色々と考える機会に恵まれました。得難い経験です」

「地力も、上げてほしいところでございますが」

「もちろんです。それらについて考える機会となった模擬戦は、とても有意義でした」

　後輩達は、花咲高校を卒業するまで２年１０ヵ月もの猶予がある。

　受かった後も学べるので、後輩達の前途は、暗くはない。

　問題は、海鼠を使役しなかった者達のほうだ。一樹が一部の後輩達を思い浮かべていたところ、春が引き出しから紙の束を取り出して、一樹に差し出してきた。

「それは何でしょうか」

「旅のしおりです」

　一樹がパラパラと捲ると、海鼠の使役に参加しなかった３３人の後輩を対象として、ほかの式神を獲得させる補習計画が記されていた。

　後輩達は、中級以上の実力者と見なした凪紗達７人、おゆう班７人、海鼠を使役した１４８人、使役していない３３人で、合計１９５人。

　３３人も、妖狐の春達から、一樹の式神・大根を用いた霊符作成の指導を受けている。協会が斡旋した元下級陰陽師の師匠には、指導内容で負けていない。

　それで充分だと一樹は考えていたが、春は再チャンスを与える計画を用意していたようだった。

「式神を持っていない３３人に、使役の再チャンスを与えるわけですか」

「何か問題はございますか」

「いえ、問題は有りません。立派な指導だと思います。ですが、意外だと思いまして」

「意外とは、何でございましょう」

「断った相手に再び手を差し伸べるのは、かなり手厚い指導だと思いまして」

「妖狐の印象に似合いませんか？」

「率直に申しますと、ご推察の通りです」

　一樹が指導を手配した理由は、自分のためだ。

　一樹が所属している陰陽同好会は、会の活動場所として、立派で便利なＲ棟を宛がわれている。そして同好会の会員が国家試験で合格することは、部活動が大会で出す結果に相当する。

　つまり一樹が、Ｒ棟で気ままに過ごすためには、相応の結果を出す必要があるわけだ。

　さもなくば、ほかの部活から「結果を出せないのに場所だけ立派だ」と妬まれてしまう。

　それに安倍晴明の師匠であった賀茂家の末、現役のＡ級陰陽師として、自分達が立ち上げた同好会の後輩が悲惨な結果になれば、二大宗家の家名に傷を付けることにもなる。

『かつての賀茂家は、安倍晴明すら指導した。だが現代の賀茂家は、術者としてはＡ級だが、指導者としては力不足か』

『賀茂と花咲、Ａ級が二人居ても、大したことは無いな』

　そのように思われるのは、一樹としても心外だ。

　だから一樹は、相応の結果を出して、周囲を黙らせる必要がある。

　他所で学んでいた上の７人を除いて、５人以上が合格すれば立派。

　１０人以上が合格すれば、賀茂家の末であるＡ級陰陽師として面目躍如。

　１０人を大きく超えれば、「やはりＡ級陰陽師はおかしい」と呆れられる。

　そのような状況で、相応の結果を出せそうな手応えも感じつつあった。

　一樹は、全員を合格させる意思までは無くて、元下級陰陽師に学ぶよりは良い環境を提供して、１０人以上が受かれば良いという考えでいる。

　合格人数が増えるのは一向に構わないが、そのために駆け回って骨を折るほどでもない。

　そんな一樹とは裏腹に、春はしっかりとフォローを考えていたらしい。

「最初から全員が、正しく判断できるとは思っておりませんでした。式神の有無による差を見せ、反省させて、改めて使役させる。それも指導の内でございましょう」

「この事態は、織り込み済みだったのですね。なるほど、感服しました」

　クールな妖狐には似付かわしくない行動だと思ったが、春が付いて来られない者達を想定して、最初から第二弾も考えていたのであれば、予定通りに指導をしているだけだ。

　一樹は妖狐の招聘に際して、相応の寄進を行った覚えがある。

　報酬に見合う指導をするのは、むしろクールな妖狐の印象に似付かわしい仕事ぶりだと言える。

「守護護符は防御の手段で、攻撃には使えませんからね」

「左様でございます。このままでは３３人の大半は、いずれかの調伏現場で命を落とすか、大怪我を負うことになるでしょう。何か持たせませんと」

「春先生が仰られるとおりです」

　後輩達の殉職率が平均を上回れば、それはそれで一樹がケチを付けられかねない。

　その際、「式神の使役にも付き合った」と言えば、充分に指導したのだと思われる。

　それ以上のことは、師弟関係にある師匠でも出来ない。

「一度くらいは再チャンスを与えようというお話、良いのではないでしょうか。そもそも、指導はお任せしておりますし」

「是との由、ようございました」

　椅子に深く座り直した一樹は、改めてしおりを読み始めた。

　そして、気付く。

「次の候補も、ネズミなのですね」

「相手がゴネたからといって、要求を飲む必要はございません。要求を受け入れてしまうと、次もゴネますでしょう？」

「ごもっともです」

「むしろ素直だった１４８人のために、３３人には多少の苦労をして頂きませんと……」

　獲物をいたぶるような春の態度に、これは紛れもなく妖狐だと、一樹は納得した。