229話　鳴釜神事

　桃太郎伝説の起源となった鬼神の居城『鬼ノ城』があるのは、岡山県総社市だ。

　総社市は、県人口の約４割が集中する岡山市の西隣に位置しており、現在はベッドタウンとして機能している。しかし、かつては吉備国の中心地域として栄えた歴史がある。

　その総社市は、珍しいことに海には面していない。

「古代の日本って、首都が内陸にあることが多いよな」

「飛鳥京、藤原京、平城京、長岡京、平安京、みんな内陸ですね」

　思い付きで呟いた一樹に対して、沙羅がすぐさま応えた。

　古代日本には、大和、吉備、筑紫、出雲という四大王国があり、それぞれ内陸に拠点を構えた。他の古代豪族たちもまた、川や山を頼りに内陸に拠点を築き、海沿いのリスクを避けた。

　筑後国は上妻郡、出雲国は意宇郡がその例である。

「現代だと、内陸に首都があるのは珍しいよな」

「首都の大人口を支えるためには、海上輸送で効率よく物資を運ぶことが欠かせないですから」

「昔は、そうではなかったわけか」

　総社市はかつての繁栄から、時代とともに役割が移っていった場所だ。

　今も総社市内には、かつてこの地を守護した大国主神を祀る備中国総社があって、そこから市の名が取られている。

　その備中国総社から約８キロメートル北に進んだ山の上に、鬼ノ城が聳え立つ。

　総社市の人と妖怪の境界は、市中心部と鬼ノ城の中間地点にある砂川公園に広がっている。

　支部の車で砂川公園に到着した一樹達は、そこから険しい山道を徒歩で登り始めた。

「流石に市内は落ち着いていたな」

　一樹が軽く笑みを浮かべると、蒼依が少し眉を寄せた。

「自衛隊が来ていましたけど、特に緊迫感があるわけでもなくて、不思議な感じがしました」

　総社市には、実際に自衛隊の姿が確認できた。

　中部方面隊に属する第４６普通科連隊で、迫撃砲や対戦車誘導弾を装備していた。

　隣の岡山市にも第１３旅団が展開しており、平時とは異なる雰囲気がある。

　だが一樹は、自衛隊が温羅を殺害する目的で展開しているとは、考えていなかった。

「自衛隊の目的は、温羅が山から降りてきたら足止めすることだろう。温羅が怨霊化したら、自衛隊では手に負えなくなるからな」

　もし復活した温羅を現代兵器で撃ち倒せば、温羅が怨霊化して、現代兵器が効かなくなる。

　殺すと手に負えなくなるので、痛手を負わせて追い返すことを目的としている。

　それは極論すれば、「山から熊が降りて来たら、痛い目に遭わせて追い返す」ようなものだ。

「だから緊迫感が、感じられないのでしょうか」

「そうかもしれない。そもそも協会は、自衛隊を派遣するよう依頼していない」

　蒼依が疑問の声を上げた。

「自衛隊は、協会とは関係なく来ているのですか？」

「協会は、協力を要請していないぞ。恐らく、県知事の判断だろう」

　神社が破壊されて、神主と巫女が殺害されれば、市民は警察へ通報する。

　現場検証を行った警察が霊障と判断すれば、協会の岡山県支部に連絡する。

　支部が「対応不能で本部に報告する」と判断すれば、警察は県に報告する。

　県は、『国民保護法』第十五条に基づき、国に自衛隊の派遣要請を行う。

　防衛大臣は、『自衛隊法』第七十七条に則り、総理の承認を得て派遣する。

　総社市に自衛隊が展開しているのは、その一連の流れによると思われた。

「自衛隊は、市民の避難は行わせないのでしょうか」

　蒼依が疑問を口にした。

「確かに獅子鬼の時は、大人数を避難させていたな」

「はい。今回は、どうして行わないのでしょう」

「温羅が移動した鬼ノ城は、妖怪の領域だ」

　妖怪の領域には、妖怪が棲んでいるのが常識だ。

　その状況を危険だと訴えれば、国土の３分の２を占める妖怪の領域も、残らず該当してしまう。対応しろと言われても対応できないから、現状に至っている。

　妖怪の領域に居る相手については、「危険だ」と言われても、「そうだね」で終わるしかない。

「ですが温羅は、人間の領域の神社を破壊して、神官と巫女も殺していますけれど」

「温羅は動機が明確で、今のところ無差別に市民を襲っているわけではない。だから、市民を避難させる判断には、至っていないのだろう」

「どういうことですか？」

「温羅の伝承には、鳴釜神事（なるかましんじ）というものがある」

　かつて温羅は吉備津彦命に敗れ、首を刎ねられて犬に食われ、骨だけになった。

　しかし怨念は残り、骨に宿った。

　そこで吉備津彦命は、温羅の髑髏（白骨になった頭蓋骨）を竈の下深くに埋めた後、生前温羅が寵愛していた阿曽女（あそめ）に、朝夕と火を焚かせて食事の世話をさせて、怨霊を鎮めた。

　だが話は、そこで終わらない。

　いつしか人々は、髑髏を使って吉凶禍福を占う『鳴釜神事』を行うようになった。

「鳴釜神事とは、何ですか？」

　蒼依が小首をかしげ、一樹が説明を続けた。

「阿曽女が竈の火を焚いたとき、釜が震えて、吉凶を告げられた。それを占いに利用されるようになったのが、鳴釜神事だ」

　鳴釜神事は、神官と阿曽女役の巫女の二人体制で行われる。

　儀式はまず、阿曽女役が釜に水を張り、湯を沸かすことから始まる。

　その後、神官が祝詞を奏上して、阿曽女役が竈に座して甑（こしき）（昔、強飯などを蒸すのに使った器。現代の蒸籠）に入れた玄米を振る。

　その時、鬼が呻るような低い音が釜から鳴り響くので、音の大小や長短で吉凶禍福を占う。

　なお阿曽女役は、総社市北東部の東阿曽・西阿曽一帯出身の巫女が務めてきた。

「もしも他人が、自分の頭蓋骨を使って勝手に占いをしたら、嫌だろう」

「それは、物凄く嫌ですね」

　一樹の説明に、蒼依が強く同意した。

「だから温羅が、自分の頭蓋骨を占いに利用している神官と巫女を殺したのは、怨恨だ」

「そうですね」

「しかも温羅は、妖怪の領域に移動した。温羅が無差別に襲ってくるから、すぐに市民を避難させるべきだ……とは、現状では言えないだろう」

「そういうことなのですね」

　一樹には、温羅の怒りが理解できた。

　そもそもがヤマト王権による地方の平定で、吉備国に住んでいた温羅は、侵略された側だ。

　その時は人間で、怨みが募って鬼神と化したのかもしれない。

　寵愛していた阿曽女が食事を捧げる間であれば、温羅も怨念を静められた。

　だが今の阿曽女役は、温羅が愛した阿曽女ではなく、自分の頭蓋骨で占いをする知らない女だ。

「ちなみに阿曽女役の募集は、５５歳以上の女性限定だ」

「どうしてですか？」

　蒼依は驚いた表情で聞き返した。

「温羅が寵愛した阿曽女の役だから、だろうな」

　それとは対照的に、神社で募集している正職員の巫女は、１８歳から２３歳までの独身女性だ。

　正月から節分までの短期アルバイトの巫女は、女子大生限定である。

　温羅が怒りを募らせ、復活に必要な呪力が満ちて爆発に至っても、何ら不思議ではない。

　一樹が温羅と同じ立場であれば、自分の頭蓋骨で占いをしている神社を叩き壊し、実行役の神官と巫女を踏み潰した後、蒼依姫命の神域に帰るかもしれない。

　――最低限で済ませた温羅は、温厚なほうじゃないか。

　温羅の行動に対して、一樹は深い理解と強い共感を覚えていた。

「総社市には、阿曽女の家族や親戚の子孫が住んでいるかもしれない。温羅がどこまで暴れるか、現時点では不明瞭だ。この状況で市民を避難させていたら、ハッキリ言ってキリがない」

「そこまで事情が分かっていて、よく調伏を引き受けましたね」

　同行している香苗が、一樹を見つめて、溜息交じりに問いかけた。

　すると一樹は山道の左手に視線を移し、指差した。

　皆が向いた先には屋根が建てられており、その下に大釜が設置されている。

「例えば、あそこに大釜があるだろう。あれは温羅が、人を茹でて喰った釜だと伝えられている」

　香苗が釜を見ながら、半信半疑に尋ねた。

「本物なんですか？」

「偽物らしい。だが温羅は鬼で、鬼は人を喰う存在だ。それなら人としては、調伏するしかない」

　牛太郎のように人間側に立つ大鬼であれば、使役して、実績で神社に祀れるかもしれない。

　だが温羅に関しては、人間側に立ちようがなく、調伏以外の選択肢は見出せない。

　一樹は陰陽師が生業であり、経緯について思うところはあったが、鬼退治を引き受けた。

　なお今回は、岡山県、神社があった岡山市、温羅が居る総社市が、岡山県支部に依頼料を支払う話になっている。

　一先ず県が立て替えて、両市と話し合って負担割合を決定する予定だ。

　――桃太郎関連の収入から出したらどうだ。

　桃太郎関連の年商は、一体どのくらいだろうか。

　そんなことを考えながら、一樹はさらに山道を登っていく。

　足元の石がきしむ音に耳を澄まし、冷たい空気が漂う中を慎重に進むと、やがて鬼ノ城の跡地が近づいてきた。

　蒼依が気配を察し、周囲を見渡して呟く。

「鬼達が働いていますね」

　見れば、城の跡地に幾体もの鬼がいる。

　鬼達は、城の残骸を整理したり、石材を運んだりと、建設現場の作業員のように働いていた。

　山に棲んでいた鬼の群れを従えたのだろうか。

　鬼達は、温羅の命令に従って、鬼ノ城の再建を行っているようだった。