117話　二重の願掛け

『糧に与するとは、愚かなり』

　まるで拡声器で伝達するように、箱根山の山頂から放たれた呪力が、山裾の小田原市に響いた。周囲の煙鬼達は、羅刹の呪力に恐れ戦き、身を縮めて震え上がっていく。

　だがキヨは、まったく怖れずに平然と言い返した。

『糧というのは、コレのことですか』

　キヨは羅刹を挑発するように、周囲の煙鬼を次々と捕食してみせた。

　煙鬼は抵抗の術もなく、次々とキヨに吸われていく。

　キヨの行為は、羅刹を引き寄せるために行われた、あからさまな挑発だ。

　挑発されていることは羅刹にも理解できていたが、だからといって放置は出来ない。なぜなら煙鬼を撒き散らして、気を回収するのは、羅刹が従う荒ラ獅子魔王の方針だからだ。

　せっかく撒いた煙鬼を潰す、外部からの侵入者。

　それに対して羅刹が取り得る選択肢は、排除の一択だった。

『小娘、身の程を分からせてやろう』

　キヨは１０００年以上も昔に発生した白蛇の怨霊だが、羅刹は２０００年前、阿弥陀如来が率いた神仏と戦った悪鬼邪神の１体だ。

　羅刹にとっては、キヨですらも若輩の小娘に等しい。

　そんな小娘に挑発された羅刹は、斧を携えながら、箱根山を駆け下り始めた。

　箱根山の山頂から、小田原市の酒匂川付近までは、距離にして１０キロメートル程度。

　全長８メートルの黒鬼を人間サイズに直すのであれば、２キロメートルの距離だ。しかも、羅刹という種族は足が速く、下り坂でもある。

　瞬く間に迫る羅刹を目の当たりにした堀河は、車を降りて、自らと契約する相手に呼び掛けた。

『杜若（かきつばた）』

　まるで陽炎のような揺らめきが生まれて、紫髪で紫の着物を着た少女が、スッと姿を現わした。

　彼女こそが、堀河が願掛けを行った２つの存在の片割れ、杜若の精である。

　杜若とは、湿地に群生して、５月から６月にかけて紫色の美しい花を咲かせるアヤメ科の花だ。

　古来より布を染めるために使われており、『書き付け花』と呼ばれ、それが転じて『かきつばた』と呼ばれるようになった。

　杜若の精は、『駿国雑志』（１８４３年）などに伝えられる存在だ。

　徳川家康の孫にして、三代将軍となった家光（幼名・竹千代）と争った弟の忠長（国千代）が、駿府城（静岡県静岡市）の城主だった頃。

　忠長は、三河国（愛知県）の八橋に、美しい杜若の花があると聞き、それを駿府城の泉水に植えさせた。

　ある日、春雨が降る中で杜若を眺めていた忠長が謡曲『杜若』の一節を口ずさむと、年の頃は１７から１８歳で、紫の着物姿をした上臈（御匣殿別当、尚侍、二位および三位の典侍で禁色を許された高級女官）が現れて、自分が杜若の精であると名乗りを上げた。

　杜若の精は、忠長の荒い気性が身を滅ぼすことになると、何度も優しく忠告した。

　だが忠長はまったく聞き入れず、乱行を繰り返した果て、切腹となっている。

　杜若の精は、如何ほどの力を持つのか。

　一樹は、伝承の内容や年月などから、椿の精である牛鬼と同等ではないかと想像した。

　一樹が出会った当初の牛鬼は、Ｂ級中位の力を持っていた。

　堀河の力に加えて、大鬼相当の与力も得られれば、大抵の鬼は倒せる。

　そして祈願に失敗しても、力を借りた相手が杜若の精であれば、力を大きく損なうようなことにはならない。

　堀河の傍に陣取った彼女は、周囲に杜若の花が咲き乱れる幻覚を生み出していく。

　――堀河陰陽師の呪力が、急速に高まっていく。

　それは外部から力を得るドーピングのようなものだ。

　加算される呪力は一樹の想像よりも上で、堀河の力はＢ級上位にまで高まった。

　無論、それだけではＡ級中位の羅刹には、到底及ばない。

　新たな人間が出現したことを知覚した羅刹も、呪力から脅威を推し量った上で、駆け下りる歩みは緩めなかった。

　だが、堀河が借り受けた力は、杜若だけではない。

　堀河の父親を殺した鬼は、静岡県で暗躍していた羅刹である可能性が極めて高かった。羅刹はＡ級中位の力を持っており、杜若の精の力だけでは抗えない。

　そのため堀河は、追加で別の神仏に願掛けを行った。

　それは杜若の精とは異なり、祈願に失敗すれば命を危うくする。

　それでも堀河は、羅刹に対抗するために、静岡に由来する神仏から新たに力を借りた。

『召喚・護法一龍八王大善神』

　堀河が式神術を行使した直後、杜若で覆われた地面から、赤い牛が迫り出してきた。

「ムウォオオッ、ムォオオオオッ」

　現れた赤牛は天に向かって顎を突き出し、激しく鳴き出した。

　それは静岡県田方郡対馬村（現・伊東市）に、古くから伝わる赤い牛だ。

　かつて対馬村の山奥に、現在は廃寺となっている福泉寺という寺があった。

　福泉寺は住職が去ってから荒れ放題となり、新たな住職が定まって寺に入っても、すぐに姿を消してしまった。一夜限りの宿を借りた修業者ですら、誰も帰って来ない。

　やがて人々は、福泉寺に、物の怪が住み着いたのだと悟った。

　その話は、とある行脚僧に伝わる。

　戦国時代に織田信長と争って敗れた戦国大名・斎藤龍興の三男に、和泉守良孝というものがいた。出家した武士である良孝は、物の怪の正体を見極めようと、福泉寺に泊まった。

　その夜、庭から鳴き声が聞こえてきたので良孝が外に出ると、大きな牛が立っていた。

　牛は頻りに鳴くが、良孝には伝わらない。

　人の姿に成れと伝えると、牛は女に変じて訴えた。

『私は、対島の池の主です。千年も住みましたが、未だ仏法を知らず、功徳を受けようと住職に教えを請いましたが、害を加えようとするので殺してきました』

　それを聞いた良孝は、赤牛に三帰戒を授けて説法した。

　夜が明けて戻ってきた良孝から話を聞いた村人は、徳の高い良孝に住職となることを願い、良孝は聞き入れて龍渓院という寺を開いた。

　また赤牛は、護法一龍八王大善神として祀られ、正式に土地を守る土地神となった。

　堀河は、龍渓院に祀られる護法一龍八王大善神に祈願して、その力を借りたのだ。

　戦国時代に千年も生きていたのであれば、キヨよりも古い存在だ。

　神として祀られていた土地神であるならば、地脈の力も得ている。

　そして赤牛の力は、キヨにも匹敵した。

「ボーオッ、ブオオオオオッ」

　至近に迫っていた羅刹の足が止まる。

　強大な力を持つ羅刹も、神力を持つ大きな赤牛に、警戒したのだ。

　その立ち止まった羅刹の足に、白蛇の胴体が巻き付いた。

「どこへ行くのですか。身の程を教えてくれるのでは、ありませんでしたか」

「ぬうっ、離せ！」

　キヨが絡みつけた胴体を引き寄せて、斧を振り上げた羅刹の身体を横倒しにする。

　そこに怒れる赤牛が、突っ込んできた。

　五行には、相性がある。

　黒鬼で水行の羅刹は、五行相生で金行に対しては優勢で、木行に対しては劣勢。

　五行相剋で火行に対しては圧倒的に優勢で、土行に対しては圧倒的に劣勢となる。

　だが相手は水行のキヨと、同じく沼の主で水行の護法一龍八王大善神だ。この場合は五行の優劣が存在せず、ただひたすらに力での勝負となる。

「ヴヴヴヴォオオオオッ！」

　赤牛には、メスの頭部にもツノがある。

　キヨに転ばされた羅刹に突撃した赤牛が、そのツノで羅刹を打ち、力で弾き飛ばした。

　キヨに放された羅刹は、小田原市の酒匂川を転がっていく。

　それを追いかけたキヨが再び羅刹を捕まえて、追撃した赤牛に再び頭突きをされた。

「よし、行けっ！」

　父親の仇である羅刹に対して、堀河は最大級の力を投じて、赤牛の攻撃を続行させた。

　Ａ級の赤牛を使役するのは、堀河の呪力を超える術の行使であり、命を削る所業でもある。攻撃を続ける堀河の顔色が急速に悪化し、病的に白い肌となって、髪の艶が落ちて色褪せていった。

　それを見た杜若の精霊が、堀河の左手を握る。

　すると神力が継ぎ足されて、堀河の顔色は改善した。

『キヨ、支援してやってや』

『はい、御前様』

　キヨは羅刹の右腕に絡み付くと、斧と腕を雁字搦めにして、武器を封じた。さらに羅刹の身体を引っ張って、川底に押し倒す。

　赤牛は倒れて動けなくなった羅刹の胴体に向かって、負担が少ない単調な突進を行った。

「ぬううっ。貴様ら、人間に与して、恥を知れ」

「あなたは、顔が嫌いです」

　かつて清姫が追いかけた安珍は、見目能僧であったと記される。

　面食いのキヨは、醜陋な羅刹の訴えを容赦なく切って捨てた。

「晴也、顔がキヨさんの好みで良かったな」

「……お、おう」

　陰陽師達が見守る中、清姫が引き摺り倒した羅刹を赤牛が打ち、痛めつけていく。

　赤牛のツノは鋭く尖っており、打たれた羅刹は皮膚を裂かれ、血を流して苦しんだ。あるいは、肋骨の一つも折れたかもしれない。

　羅刹は明らかに、戦闘力が落ちている。

　このまま順当に戦えば、堀河の赤牛が勝利して、悲願を果たせるだろう。

　だが静岡県に現れた羅刹は、荒ラ獅子魔王の配下だ。

　煙鬼を削る程度では現れない魔王も、羅刹を倒すとなれば、流石に介入してくるはずである。

　そして一樹達が予想していたとおり、箱根山の山頂には、新たな存在が顕現していた。