67話 勘違いしろよ

　

「……なんで、そんなこと聞くの？　……あたしが誰を好きになったって、真人には関係ないでしょ……」

　――ズキン。

　突き放すような莉奈の言葉に、細い針で心の柔らかいところをつつかれたみたいな、鋭い痛みが真人の心臓を締めつけた。

(……なんで、なんて。俺にだってわからないけど、優斗は……お前にそんな、女みたいな表情をさせるのか……)

　長い時間を共にしてきたのに、初めて見る莉奈の表情に真人は酷く苛立った。その表情が、悲しいものであることが尚更許せなかった。

「お前が、俺以外のやつの前で泣くのは、なんか……嫌なんだよ」

「なに、それ……」

「……そんな表情するくらいならやめとけよ。俺は、莉奈には笑っていて欲しいんだ……」

　優斗を好きだと誤解されていることも、まるで自分に関心があるみたいな言葉を使う真人も、それに期待してしまう自分のことも全てが嫌で、莉奈は泣きながら叫んでいた。

「……だからっ！　……だから、真人の前ではいつだって笑ってたでしょ！　泣いてるところなんて、こんな惨めなところなんて見せたくなかった！」

　莉奈の大粒の涙が頬をつたう。

「あたしが好きなのは優斗じゃない！　真人だもん……っ！　それなのに……、他の人を好きだなんて、あんたが言わないでよ、バカ……」

　どんどん小さくなっていく語尾は、最後には消えてしまいそうだった。

　ぷつり、と我慢していた気持ちが溢れだしてしまったのか、莉奈はその場にへたりこんで子供のように涙を流していた。

　突然の告白に呆然と見つめている真人は、反射的に屈んで莉奈の瞳を覗き込んだ。

「お前が、俺を……？」

「……そうよ、悪い？　生憎こっちは、あんたのことを兄だなんて思ったことなんて一度もないわよ……」

　一度口にしてしまった想いは、するすると莉奈の濡れた唇から溢れだした。

「……はぁ、もう最悪。この気持ちを忘れられたくないとは思ったけど、こんな形で伝えるつもりはなかったのに……」

　顔を覆う掌の隙間から、涙で濡れた赤い頬が隠しきれずに覗いている。

　それを見て、真人の顔が勢いよく赤く染っていく。

「……え、や、待て……。優斗が好きで、抱き合ってたんじゃないのか」

「……あんたね、好きな人に誤解されるなんて一番嫌なんだからね。何回同じこと言わせるつもり……っ！」

　隠すこともなくなって、最早、半分開き直った莉奈はまだ言うのかと怒りで思わず顔を上げた。

　すると、目の前には顔を片手で覆って、耳まで真っ赤にしてしゃがみこんでいる真人がいた。

「…………え？」

　莉奈の視線に気がついたのか、顔を覆っていない方の手を、莉奈を制止するように手をかざすと、今までにないくらい小さな声で呟いた。

「……待て、じろじろ見るな……」

　想像していなかった意外な真人の反応に、莉奈はぽかんと口を開けた。

「……なんで、照れてるの……？」

「……あ、当たり前だろ。お前がそんな風に見てるなんて、思ってもいなかったんだから。莉奈が、その、俺を……好き……だとか」

「……嫌、じゃ、ないの……？　妹みたいだって言ってたのに……」

「……そりゃ驚きはしたけど、嫌なわけないだろ。……つーか、いくら妹みたいだって思ってたって言っても妹じゃないんだから、女の子にそんなん言われたら、照れるに決まってんだろ……ましてや、お前だし……」

「なによ、それ……。今まで女の子扱いなんか、したことなかったくせに！」

　抗議するような莉奈の言葉に、悪かったよ、と真人が小さな声で呟いた。

「……その、いつからなんだ？　俺をその、好き……になったのって」

「……最初から。真人に助けて貰ってから、あたしはずっとあんたが好き」

「……そんな素振りなかっただろ」

「見せないように頑張ってたの！　っていうか、真人が鈍感なだけだからね！　真人以外は皆にバレちゃってたんだから！」

「……マジで？　それって、優斗も……？」

「知ってたよ。……なに、ヤキモチでも妬いてくれたの？」

　気恥しさからからかうように言った莉奈に、真人は素直に頷いた。

「……ヤキモチ、妬いたのかもな。お前が優斗と抱き合ってるの見て、あいつに俺には関係ないって煽られて、そんなのは嫌だと思った。……まんまと優斗の罠に引っかかったみたいだな」

「……それって、」

「……あぁ。妹みたいだなんて言ってたけどさ、俺もただの妹じゃ嫌だったみたいだ。お前が泣いてる時にそばに居るのは、俺がいい」

　莉奈の瞳が揺らりと涙で輝いた。

「そんな言い方されたら、あたし……勘違いしちゃうよ……？」

「……勘違いしろよ」

「真人もあたしのこと、好きだって思っていいの……？　あたし、真人のこと好きでいていいの……？」

「……あぁ。俺も莉奈が好きだ。これがまだ、恋だのなんだのっていうような、甘酸っぱい感情なのかはわからないけど、俺はずっとお前が大切で、ずっとお前が特別だ」

　真人の言葉に、莉奈がへたりと床に座り込んだ。

　はらはらと、頬を流れる涙が綺麗だ――。

　そんな真人の心情を代弁するかのように、窓から差し込んだ木漏れ日が優しく莉奈を包み込んだ。

「……お前、そんなに泣き虫だったんだな」

「しょうがないでしょ、だって、ずっと叶うなんて思ってなかったんだから……」

「遅くなって悪い」

「……ほんとだよ、もう」

「もう、俺がいないところで隠れて泣くのは無しだからな」

「……うん」

「……あと、女の子の姿だからって、優斗に抱きつくのもやめろよ？」

「ふふっ。効果バツグンだったのかな、後で優斗にお礼を言わなくっちゃ」

　くすくすと嬉しそうに笑っている莉奈を横目に、真人は慣れない気持ちに身を委ねては、くすぐったそうにら肩を竦めてみせた。

「あー、じゃあ、俺は後であいつに謝らないとな」

　初めての嫉妬心の行き場を無くした真人が、小さな声でぽつりと呟いた。

「莉奈が優斗のことをそう思ってなくてもさ、あいつはお前のこと好きなんじゃないのか……？」

　それを聞くと、莉奈は可笑しそうにケラケラと笑う。

「有り得ないわよ！」

「いや、有り得るかもしれないだろ。俺がお前の気持ちに気づかなかったみたいに、あいつだって心に秘めてるかもしれないだろ……」

「ないないっ！　だって、優斗が好きなのは美樹なんだから！」

　本日何度目になるのかわからない間抜け面で、真人はぽかんと口を開けた。

「マジ、かよ……。悪い、恭哉。鈍感野郎は俺もだったわ……」

　真人の脳裏に、得意げにウインクをする優斗の姿が横切っていった。