§6.5　確かな絆

「本当に？」

「はい……准教授だって分かってからも、やっぱり樹くんのことが好きで……」

　涙をこぼしながら、結衣は微笑んだ。

　その涙を見て、樹はゆっくりと彼女を抱き寄せた。

「准教授は関係ないよ。だって、そもそも知らなかったくせに」

　そう言って、彼は少しだけ得意げに笑った。

　結衣は、樹の言葉に顔を赤くして、彼の胸に顔を埋めた。

「……ずるい……」

　そう言って、結衣は彼の腕の中で、小さく微笑んだ。

　樹は結衣の頭を優しく撫でながら、静かに言った。

「これからも、今まで通りの樹でいるから安心して」

「やだ」

　想像とは違う返答が返ってきたため、樹は目を丸くした。

　結衣は顔を上げて、少しいたずらっぽく微笑んだ。

「准教授として仕事してる格好いい樹くんも見たい」

　樹は驚いて結衣を見つめた。

「え？」

「だって、樹くんが学会で発表してる姿とか、企業の人と打ち合わせしてる姿とか、とにかく先生らしいところ一度も見たことないんだもん」

「それは……結衣さんが気づいてなかっただけで……」

　樹は困ったように呟いた。

「知らない。とにかく見たいの」

　結衣は頬を膨らませた。

「今まで見逃してた分、これから全部見せて」

　樹は苦笑しながらも、その理不尽な要求が可愛くて仕方なかった。

「じゃあ、今度学会発表があるから、聴きに来る？　医学系のAIの話だから、結衣さんにも分かりやすいと思う」

「うん！」

　結衣は嬉しそうに頷いた。

「でも、結衣さんの前では、やっぱりただの樹でいたいな」

「それも、もちろん」

　二人は見つめ合って、幸せそうに微笑んだ。

「ところで……」

「なあに、樹くん？」

　結衣は恋人同士となった喜びから、甘えた感じで小首を傾げる。

「研究協力のお願いした時、インフォームドコンセントの書類の表紙に、僕の名前が代表研究者として書いてあったんだけど、読んでなかったの？」

　結衣はとっさに樹から目を逸らした。

（あのタブレットで署名した時だ……堅苦しい書類に目を通すのが面倒だったので、最初から最後までスワイプして読んでいなかったとは――言えない）

「ねぇ、結衣さん、ちょっとこっち見てよ。ねぇ」

　全てを察した半笑いの樹にガン詰めされる結衣であった――