§6.4　告白

　樹の声が、少し震えた。

　結衣は、樹の言葉をじっと聞いていた。さっきまでの混乱が少しずつ収まり、冷静に現実と向き合おうとしていた。

「樹さん……」

　結衣は、静かに口を開いた。目には涙が滲んでいる。

「私、樹さんと過ごした時間も、とても大切でした」

　結衣の声は、さっきまでとは違って落ち着いていたが、感情で震えていた。

「でも、やっぱり准教授と学生という現実は……」

　言葉を選びながら結衣は続けた。涙が一筋、頬を伝う。

「簡単には変えられないことだと思います」

　樹は結衣の言葉を静かに聞いていた。

「それでも……」

　結衣は涙を拭いながら続けた。

「樹さんが、私を一人の人間として見てくれていたこと、それは本当に嬉しかったです」

　樹の表情が、少し和らいだ。

「結衣さん……」

「だから、これからどうするかは……ちゃんと考えたいと思います」

　結衣は涙を拭いながら、真っ直ぐに樹を見つめた。

　樹は少し考え込むような表情を見せた。

「結衣さん、僕は……」

　樹は言葉を選びながら口を開いた。

「最初は、これは『Misattribution of arousal』かもしれないと思ってた」

「みすあとり……びゅーしょん……？」

「ああ、日本語だと『吊り橋効果』って呼ばれてる現象。特殊な状況での興奮を恋愛感情と勘違いすること」

　樹は自分の気持ちを整理するように話した。

「研究協力とか、あの夜のこととか……特殊な状況で、お互いを必要としただけかもしれないって」

「でも、違うんだ」

　樹は結衣の目を見つめながら続けた。

「君といると、本当に自然でいられる。15歳からずっと感じたことのない、普通の安らぎがあるんだ」

　樹の声に、深い感情がこもっていた。

「それは、特殊な状況とか関係ない。君が君だから感じることなんだ」

　結衣は、樹の真剣な眼差しに胸が熱くなった。

「私も、樹さんには、不思議と何でも話せちゃったんです。初めて会った時から、全然気を遣わなくていい人だなって……」

　結衣は顔を上げ、樹を見つめる。涙で潤んだ目が、照明を反射してキラキラと光っている。

「准教授だったなんて……今でも信じられない」

　そう言って、結衣は涙混じりに小さく笑った。

「威厳がないとは、よく言われる」

　樹はそう言って、少し照れたように笑った。

「結衣さんの前では、特に……」

　樹はそう言って、結衣の目を見つめた。

「結衣さん、僕は君のことが好きだ」

　樹はついに、自分の気持ちをはっきりと口にした。

「准教授とか学生とか、そんなの関係ない。僕は結衣さんと一緒にいたい」

　息をのむ結衣。心臓が激しく鼓動している。

「樹くん……」

　自然と、いつもの呼び方が口から出た。

　新たな涙が、結衣の目に滲んできた。

「私も……私も樹くんのことが……」

　結衣は声を震わせながら、必死に言葉を探した。

「好きです」

　その言葉を聞いた瞬間、樹の顔からすべての緊張が解け、深い安堵と、子供のような無邪気な喜びが広がった。