§6.3　心からの叫び

　結衣は俯いたまま、膝の上で手を握りしめていた。

「結衣さん」

　樹が優しく声をかけると、結衣はゆっくりと顔を上げた。

「あの……私こそ、ごめんなさい。准教授の方に、失礼なことばかりして……」

　結衣はまた身分の違いを口にした。

「そんなことは関係ないよ」

　樹は少し強めに、でも優しく言った。洋子がいなくなって、いつもの口調に戻っている。

「でも……准教授と学生では……私みたいな者が、先生にご迷惑を……」

　結衣はまた「准教授」「先生」という言葉を使った。

　樹の表情が、少し曇った。

「結衣さん、准教授とか関係なく……」

「でも、やっぱり准教授の方は……」

「……」

　樹は黙り込んだ。

「私なんて、ただの医学部の学生で、頭も良くないし……准教授の先生みたいな天才とは違って……」

　膝の上で、樹の拳が握りしめられた。

「それに、准教授の先生は世界的に有名で、私なんかが話しかけるのも本当は失礼で……」

　樹の表情が、険しくなっていく。

「私みたいな平凡な学生が、准教授の先生のお時間をいただくなんて、本当に申し訳なくて……」

　沈黙。

　そして、決定打となる一言を結衣が口にした。

「やっぱり准教授の先生には、私なんかじゃなくて、頭の良い研究者の方とか、優秀な院生の方とか、もっと立派な方と一緒にいていただきたいです」

　ブチッ！

「あー！　もう、めんどうくせえ！！」

　樹が、ついに感情を爆発させた。突然の怒声に、結衣はびくりと肩を震わせ、ただ驚いて彼を見つめることしかできない。

　樹は少し息を切らして、それから深呼吸をした。

「わかった、もう一回自己紹介からしよう。仕切り直しだ」

　樹はそう言って、結衣の前に座り直した。

「改めて。僕は水瀬樹、22歳、特任准教授。バイオインフォマティクス専攻。あと、気象予報士の資格も持ってる」

　結衣は目を丸くした。

（気象予報士……？　なんで……？）

　心の中で疑問が湧いたが、樹は続けた。

「よろしく、桜庭結衣さん」

　結衣は、樹の急変に目を丸くしていた。

「えっと……」

「そりゃ、名乗ってなかったけど知ってると思ってたよ。なんかたまに、この子変なこと聞いてくるなーとは思ってたけど」

　樹は少し苦笑いしながら言った。

「でも僕もあの時まで結衣さんの名前知らなかったわけだし……よく会うし、なんでも教えてくれるし、こんな立場だけど、この大学で一番気楽に話しができたのって結衣さんなんだよ。まあ、今その理由も分かったけど」

　樹は少し照れたように笑った。

「結衣さんだってそう思ってたんじゃない？　この人、学部違うのに色々聞いてくるし、大学の何処にいてもよく会うし、とか。今になると、色々辻褄が合うんじゃない？」

　結衣は、樹の言葉に小さく頷いた。確かに、今思えば不思議なことがたくさんあった。

「はい……本当に」

「そうやって、君と普通に話せるのが一番いいんだ」

　樹の表情が、少し寂しそうになった。

「15歳からずっと、同世代の友達なんていなかったからさ」

　その一言に、結衣は胸を締め付けられるような痛みを覚えた。

「樹さん……」

「だから君といると、すごく……普通でいられるんだよ」

　樹は結衣の目をまっすぐに見つめた。

「君は僕を、ただの樹として見てくれた。准教授でも天才でもない、普通の22歳として」

　結衣は、樹の真剣な眼差しに心臓が早鐘を打った。

「それが……どれだけ嬉しかったか」