§5.3　崩れる世界

（これ……金曜日に見た人に似てる……いや、遠目だったから確信は持てないけど）

「この先生、どんな研究してるの？」

「たしか……そうそう、洋子がさっき言ってたバイオインフォマティクスだ。AIとか医療系の研究で有名だよ」

　洋子の表情がみるみる硬くなる。点と点が、一本の線で繋がり始めた。

　＊＊＊

「もしもし、結衣？　今どこ？」

　洋子は急いで結衣に電話をかけた。

「図書館にいるけど……どうしたの？」

「今すぐ会いたい。カフェで待ってる」

　＊＊＊

　30分後、カフェで洋子と結衣は向かい合って座っていた。

「結衣、樹くんのフルネームって本当に知らないの？」

「うん、苗字しか知らないけど……」

　洋子は深呼吸をしてから切り出した。

「理工学部で樹って人、誰も知らないし……存在しないのよ」

「え？」

　困惑する結衣に、洋子が続ける。

「でも、名前が樹なら一人だけ該当する人がいて……」

　洋子はスマホの画面を結衣に向けた。

「水(みな)瀬(せ)樹(いつき)特任准教授。22歳の天才研究者」

　結衣は画面に映った写真を見つめた。間違いない、樹くんだ。

「じゅん……きょうじゅ……？」

　結衣の声が震えた。

「そう！　水瀬樹特任准教授！　一般の学生はあまり知らないかもしれないけど、学術界での超有名人！」

　洋子はスマホで検索しながら興奮気味に説明を続けた。

「ちょっと待って……Wikipediaによると……えっ！　15歳で革新的な論文発表、MITで19歳で博士号！？」

　画面をスクロールしながら目を丸くする。

「やばい、想像以上だ……『世界中の研究機関が争奪戦』『破格の条件で日本に帰国』とか書いてある！　うちの大学、こんなすごい人を招聘してたの！？」

　結衣の頭がくらくらした。そういえば……

（水瀬研究室……あのプレート見た時、なんか聞いたことある名前だと思った……）

　去年、医学部の掲示板で「世界的に有名な若手研究者が着任」というニュースを見た記憶が蘇る。友達と「へー、すごい人が来たんだね」って話したような……でもその時は、まさか自分と関わるなんて思ってもいなかった。

（それが樹くん……准教授……天才研究者？）

「ちょっと待って……私、ずっと学生だと思ってた……」

「は？　何で准教授を学生だと思うわけ？　それより、本当にこの人が結衣の言ってた樹くんなの！？」

　今まで感じていた小さな違和感が、結衣の頭の中でパズルのピースのように繋がっていく。

（あの充実した設備も……）

（青いインターフェースのAI学習アシスタントの開発も……）

（医学の知識が詳しかったのも……）

（それだけじゃない、色々なこと何でも知ってる……）

（バーでマスターと流暢に英語で話してたことも……）

（企業との共同研究も、学生じゃなくて准教授としての……）

（いつも大学内を自由に動き回ってたのも……）

（MITがどうとか言ってた……）

　一つ一つのピースが、カチリ、カチリと音を立てて嵌まっていく。

「結衣？　大丈夫？　顔真っ青よ」

　洋子の声が遠くに聞こえる。

（私、准教授に……あんなことを……）

　あの夜の出来事が脳裏によみがえる。酔っ払って失態を晒した自分。下着を濡らして、樹に介抱されたこと。

（しかも、研究協力で……あんな恥ずかしいことを……）

　性的な内容を赤面しながら説明していた自分。それを聞いていたのは、学生ではなく准教授だった。

（私、何してたんだろう……）

　結衣の顔から、すっと血の気が引いていく。

「結衣、本当に大丈夫？」

「私……帰る」

　結衣は立ち上がった。

「ちょっと結衣！」