第4章　夜明けの残像／§4.1　研究室の夜

　結衣は樹の腕に掴まりながら、ふらふらとタクシーに乗り込んだ。

　タクシーの中、結衣は樹の肩にもたれかかっていた。

「んん……樹くんのにおい……」

「結衣さん、もうすぐ着くから」

「樹くん……今日、本当に楽しかった……」

　結衣はそう呟きながら、樹のシャツの袖をぎゅっと握った。窓の外を流れる夜景を見ながら、樹は思った。

（研究室のソファで休ませて、落ち着いたら送っていこう）

「樹くん……」

「ん？」

「また……一緒に……」

　そこまで言って、結衣は静かな寝息を立て始めた。樹は優しく微笑みながら、そっと結衣の頭を支えた。

　大学の門が見えてきた。

　＊＊＊

　タクシーが大学の正門前に到着した。夜も更けて人通りは途絶え、キャンパスは静寂に包まれている。

「結衣さん、着いたよ」

「ん……」

　樹は結衣を支えながら、慎重にタクシーから降ろした。数歩歩いたところで、結衣は立ち止まった。

「あ……」

「どうした？」

「靴……痛い……」

　酔っているせいか遠慮なく、その場でパンプスを脱いでしまった。街灯の明かりで見ると、かかとと小指の付け根が赤くなっていた。

「はぁ……」

「結構歩いたもんね……痛かったでしょ」

「うん……でも、樹くんと一緒だったから……」

　酔いに乗せた彼女の素直な言葉に、樹の心臓が小さく跳ねた。結衣は裸足で歩こうとしてよろめく。

「危ないな……よし」

　樹は結衣の前でしゃがみ込んだ。

「おんぶするから、乗って」

「え……いいの？」

「このまま裸足で歩かせるわけにいかないし」

　結衣は素直に樹の背中に乗った。軽い体重と柔らかな感触、甘い香りが樹を包む。

「樹くん……ありがと……」

　耳元で囁かれて、樹の顔が赤くなった。

「靴、持ってくね」

　樹は片手でパンプスを拾い、もう片方の手で結衣をしっかり支えながら歩き始めた。

「樹くん……あったかい……」

　結衣は樹の首に腕を回して、すっかり安心しきっている。

　研究棟の入り口で、樹はIDカードを読み取り機にかざした。ピッという電子音が響き、重いガラス扉が静かに開く。

　エレベーターの中、結衣は樹の背中でうとうとしていた。

「結衣さん、もうちょっとだから」

「ん……樹くん、いい匂い……」

　酔った結衣の無防備な言葉に、樹は耳まで赤くなった。

　三階に着くと、樹は廊下を慎重に進んだ。結衣を背負ったまま、研究室のドアを開ける。薄暗い室内に、コンピューターや機材のLEDがぽつぽつと光っている。

「着いたよ」

　樹は結衣をそっとソファに降ろした。結衣はまだふわふわした様子で、ソファに座ったまま樹を見上げる。

「樹くん……今日、本当に楽しかった……」

　そう言って、にこりと笑った。その無垢な笑顔に、樹は一瞬息を呑んだ。

（やっぱり……かわいい）

　心の中でそう思いながら、樹は冷蔵庫から水のペットボトルを取り出した。