おとなとこどもの境界線5

　そして訪れた卒業パーティーの日。

　卒業式を終え、着替えのために一度王城に帰ったわたしは、アニーによって丁寧に着替えをしてもらった。

　レオンス様が手配したドレスは、柔らかな桜色のドレスだった。それだけでは子供らしい雰囲気になってしまいそうなのだが、胸元や裾部分、そして印象的な薔薇の飾りに、黒いレースが使われている。

　その繊細な黒がなんとなくレオンス様の黒のように感じられて、妙に落ち着かなかった。

　今日はアニーに頼んで、髪を緩く巻いてもらった。

　ハーフアップで可愛らしく纏めたいところを、あえて下ろす。代わりに前髪を編み込んでもらったから、大人っぽい仕上がりになったのではないかと思う。

「これなら子供っぽくないわよね？」

「子供っぽいかどうかを気にされるのが一番子供っぽいですよ」

「アニーは、本当のことを言わないで」

　拗ねた声で言うと、アニーが口元に手を当てて笑った。

　やっぱりわたしを揶揄っていたのだ。

「良いではないですか。レオンス様がお選びになったのですから、素敵ですよ」

「そうね……」

　このドレスを見たわたしは、私にレオンス様が浸食しているかのようにも思った。

　ほんの少しも嫌ではない。

　ただ、わたしがレオンス様を好きすぎるだけ。

「──お待たせしてしまっているわ。行きましょう」

　私は自室の扉を開けて、サロンに向かう。

　そこでは落ち着かない様子のレオンス様が、ジョエルお兄様と話しながらわたしを待っていた。

　先にわたしに話しかけてきたのはお兄様だ。

「お、着替えてきたか。なかなか可愛いんじゃん？　なあ、レオンス」

　妹を可愛がる所作で私の頭を撫でながら、お兄様が言う。わたしはお兄様の手を思い切り掴んで、ぺいっと頭から引き剥がした。

「わたしだって、もう立派なレディなんですからね！　それに、レオンス様のお誘いをわざと伝えなかったでしょう」

「ごめんごめん」

「お兄様……謝って許されるなら騎士団はいりませんのよ」

「セリーヌは難しい言葉を知ってるなあ」

　ジョエルお兄様が、懲りずにまたわたしの頭を撫でてくる。

　わたしはそれをひょいと避けて、レオンス様に向き直った。

「──お兄様のことはどうでも良いのです。その……似合って、おりますでしょうか」

　定番の質問なのに緊張してしまうのは、相手がレオンス様だからだ。

　どうせ返事だって、決まっているようなものなのに。

「綺麗です。このまま邸に連れ帰ってしまいたいくらいに」

「え？」

　わたしは驚いて、上品に見えるように伏し目がちにしていた顔を上げた。

　そこにいたレオンス様は、目尻を赤くして分かりやすく狼狽えている。その動揺が私のためだと思うと、どうしようもなく嬉しくて、同時に照れくさかった。

　しかしレオンス様は、すぐに表情を取り繕ってしまう。

「言ったままです。ほら、行きましょう。姫」

　パーティーに向かう馬車の中。向かい合って座っているのに、王城に着くまでわたしは何も言えなかった。

　こんなことは初めてだ。

　いつもレオンス様といると話しすぎてしまうくらいなのに、どうしてか今日は何を話して良いか分からない。

　レオンス様の雰囲気が少しいつもと違うからなのか、わたしが緊張しているのか。

　だって思い返せば、レオンス様は卒業パーティーの日に求婚するつもりと言っていたのだ。緊張するに決まっている。

　やがて馬車が王城に着き、エスコートをされて降りる。

　どうしようもないくらい緊張していたわたしは、思いきり足を躓いてしまった。

「きゃ……っ」

「大丈夫ですか！？」

　パーティーのために高いヒールを選んでいたことが災いした。

　うっかり軽く捻ってしまったようで、しっかり立つと左足に痛みが走る。

「ええ……大丈夫です。行きましょう」

　それでもわたしは、微笑みを作った。

　王女として、そうしなければいけないと知っていたからだ。

「……姫は、本当に強がりですね」

　しかしレオンス様には通じない。

　レオンス様がわたしを横抱きにして、大広間とは違う方向に歩き始める。突然抱き抱えられたわたしは困惑するしかない。

「な、なんですの」

「足を挫いたのでしょう？　治療を」

「大丈夫よ。行かないと──」

「気にしないでください。遅れて良いようにどうにかしますから」

　レオンス様はそう言うと、側にいた使用人の一人を捕まえて何事かを伝えていた。きっと、怪我をして遅刻するとかそういうことだろう。

「──さて、行きましょうか」

　レオンス様に言われて、医務室に行く。

　医師に湿布を貼ってもらって、ハイヒールは脱いだ。貸してもらったのは底の低い靴だ。

　ドレスの裾が少し地面に擦ってしまう。

　ここに来るまでに、髪型も崩れている。今日の支度は全て台無しだ。

「治療してもらいましたか？」

「ええ、お気遣いありがとうございます……」

　貸してもらった靴はヒールがなく、レオンス様との身長差も開いてしまう。

　無意識に俯いてしまったわたしに、レオンス様が苦笑した。

「そのような顔をしていると、まるて子供のころのようですね」

「また子供扱い──」

　私が頬を膨らますと、レオンス様が笑った。