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オデット・ラマディエだった者3

「ぐぇ」

　姫としては出してはいけない類いの声が出た。

　どうやらセドリック様の肩に担がれたらしい。さっきまで空を見ていたのに、今は芝と緋色の背中しか見えない。

「色気がないことですね。……少し揺れますよ」

　次の瞬間、目に見える芝が、すごいスピードで流れていった。当然頭はがくがく揺れる。

「何！？」

「舌を噛む。黙れ」

　──べしっ

　え。私、太もも叩かれた？！　セドリック様って変態？！　冷徹騎士って本当だったんだ！　やだ怖い！　怖い怖い怖いっ！！

　目と口をぐっと閉じて揺れと恐怖に耐える。左右に何度もジグザグに走っていることは分かるが、どこへ向かっているのかは目を閉じていて分からなかった。今更目を開けるのも怖い。開けて、とんでもない場所だったらどうしよう。

　しばらく走ってようやく揺れが収まり、私はそれまでの扱いが嘘のように丁寧に地面に降ろされた。足に力が入るはずもなく、力なくぺたりと座り込む。

「すいません。追われているようでしたので」

　相変わらず温度のない声で、セドリック様は言った。

　恐る恐る目を開くと、そこは薔薇の壁に囲まれた小さな庭園だった。あまり広くない空間ながら、色とりどりの花が咲き乱れ、小さいけれど噴水も置かれている。男爵令嬢になってから何度か王宮を出入りしているが、初めて見る場所だ。

　周囲には私達以外には誰もいない。どうやらセドリック様は、私をあの場から逃がしてくれたらしい。途端にセドリック様の印象ががらりと変わる。

「ここは、薔薇の庭園迷路の中です」

　王宮の庭園迷路……！　私も話だけは聞いていたけど、迷う自信があったから、一度も立ち入ったことはなかった。それがこの場所だと言うのなら、勿体ないことをしていたと思う。

「初めて入りました……！　すごいです！」

「そうですか」

　私は目をキラキラと輝かせてしまう。だってここはきっと、庭園迷路の中でも幻とされている『天使の庭』だ。噂で聞いていた通りの景色だ。

「あの……ありがとうございます、セドリック様」

　私は頬を染めて手を合わせ、上目遣いで見上げる。これは、私がやると優しくしてくれる男性が多いから、いつからかよくやるようになった動きだ。

　それなのに、セドリック様は一瞥しただけで噴水に目を向けた。

「良かったですね」

　本当に冷たい人だ。せっかくここまで連れて来てくれたから、さっき太ももを叩かれたことは水に流そうと思ったのに。

「──逃げ出したかったのでしょう？　王宮は嫌いですか」

　そんなことを考えていたから、反応が遅れた。

　私は無防備な表情をセドリック様に晒してしまう。

「え？」

「空を飛ぶ鳥を羨ましそうに見ていました」

「それは──」

「王女であることは苦痛ですか」

　私の心を見透かすように、セドリック様は私が思っていたことをそのままに口にした。そして、私が知らないことを話し始める。

「噂では平民からの成り上がり王女だとか、慎ましやかな天使のような姫君だとか。……色々言われているが、実際はただの籠の鳥と言うことか」

　いつの間にか、敬語ですらなくなっている。

「なによその話！」

「──事実だろう？」

　かっとなって言い返したが、私はもう何も言えなかった。セドリック様の冷たい氷の瞳に射抜かれる。惨めな自分が恥ずかしくて頬が赤くなった。

　俯きたくなんてないのに、泣きたくだってないのに──

　嫌でも瞳が潤んでくる。

　王女になんてなりたくなかった。別にジョエル殿下を好きでもなかった。リュシエンヌ様を嫌いな訳でもなかった。

　結局私をいじめてたのはリュシエンヌ様の家の対立派閥の令嬢で、その令嬢は彼女に罪を被せようとしていたらしい。私はその人に良いように転がされたのだ。

　私はただ、私が思うように行動しただけだった。貴族の世界で、ただの平民として育った私の行動が、何も通用しなかっただけで。それはつまり、愚かだったということだ。

「仕方ないじゃないー！　私、悪くないもん……悪くないもん！　皆幸せそうでさ、私一人だけピエロだったんでしょ？　……分かってたけど、分かって……る、けど……っ」

　途中から自分でも何を言っているのか分からなくなってきた。しかし涙は止まってくれない。

　今日初めて会話したセドリック様に、訳の分からないことを言っていて、更にとても情けない姿を晒していることは分かっていたけれど、もうそれもどうでも良かった。

　涙腺が壊れてしまったみたいに、涙が後から後から出てくる。

　それでも、氷のような瞳の彼なら、私を放っておいてくれるような気がした。